Les chevaliers ennemis étaient les trois cents hommes prêtés par le marquis des frontières d'Yelinetta et, chose surprenante, les chevaliers de la garde menés par le prince de la famille royale d'Yelinetta, Unimog Yelinetta.
J'avais appris que le wyvern était manipulé par un mage manipulateur de marionnettes, et j'aurais bien voulu l'interroger, mais il avait malheureusement péri, écrasé contre les remparts.
Apparemment, c'était une partie d'un plan d'invasion préparé depuis quelques années et mis à exécution il y a trois mois.
Le roi manifestait une frustration inhabituelle. Il semblait que l'information avait été dissimulée avec une habileté remarquable.
Nous tenions maintenant une réunion à quatre — le roi, Aperta, Panaméra et moi — autour d'une table dans une pièce du manoir du seigneur.
« Ni la commande d'armes, ni le déplacement des chevaliers n'apparaissaient dans les rapports. Au contraire, on aurait dit qu'ils étaient en plein milieu de grands travaux de contrôle des eaux dans la capitale. Je n'aurais pas cru qu'ils iraient jusqu'à dépenser autant d'argent pour nous aveugluer... Cette fois, ils font sulérieux. »
Face au roi visiblement de mauvaise humeur qui marmonnait cela, j'acquiesçai et pris la parole.
« Je vois. Cependant, même s'il était un prince décevant, vous avez bien réussi à tirer des informations d'Unimog. »
Le contenu d'un plan d'invasion est un secret d'État absolu. Un membre de la famille royale, fût-ce en titre, aurait-il vraiment laissé fuiter une telle chose ?
C'est ce que je pensais en posant la question, mais le roi haussa les épaules avec un air déplaisant, et ce fut Aperta qui expliqua.
« C'était un lâche d'une surprenante mollesse. Quand nous lui avons demandé si nous devions lui arracher les ongles ou lui crever les yeux, il a tout avoué sur-le-champ. »
« En principe, un ennemi qui parle franchement devrait être bienvenu, mais sa faiblesse m'a exaspéré. »
Aperta, à moitié ahuri, et Panaméra, du même avis, ajoutèrent cela.
« Ahaha... Il n'aime probablement pas la douleur. Et alors, quel est le plan d'invasion dans son ensemble ? »
Sur ma question, le roi plissa profondément le front et ouvrit la bouche.
« L'opération principale est l'invasion de la maison du marquis Fertio, qui vient tout juste d'étendre son territoire. »
« Hein ? »
Devant ma surprise, le roi plissa les yeux et afficha une expression complexe.
« Je me demande s'il est bon de vous parler de la maison du marquis, mais既然 vous êtes devenu baron, il vaut mieux que vous endurcissiez votre cœur et que vous écoutiez. »
Tout en faisant attention à moi, le roi exposa le plan d'invasion d'Yelinetta contre le territoire de Dadi.
« Comme vous le savez, la maison du marquis Fertio a agrandi son territoire d'environ cinquante pour cent en dix ans. Mais la formation et le recrutement de personnel n'ont pas suivi, et alors que la zone à défendre s'élargissait, les contre-mesures ont été remises à plus tard. Yelinetta a saisi cette faille. Des troupes de garde-frontière ont été déployées depuis la capitale, mais leur nombre et leur connaissance du terrain sont largement insuffisants. »
Le roi laissa échapper un soupir, et j'intervins involontairement.
« Cela veut-il dire qu'ils sont en train d'être attaqués en ce moment même ? »
Le roi hocha la tête.
« Oui. Que ce soit par la position géographique ou par le contenu du plan, la première cible est la ville-forteresse de Scudetto. De plus, pour s'assurer de la chute de Scudetto, la deuxième ville du marquis. Et trois bourgs et villages, dont ce village de Seat, devraient être attaqués simultanément. »
Après avoir dit cela, le roi leva le visage et parla à nouveau.
« Mais ne vous précipitez pas. L'initiative leur a déjà été prise. C'est une course contre la montre, mais courir dans tous les sens maintenant ne changera rien à la situation. Ce qui est nécessaire, c'est de mettre de l'ordre dans la situation et de prendre des contre-mesures. »
Sur ces mots du roi, Aperta toussota une fois et prit la suite.
« Permettez-moi de confirmer notre réponse. D'abord, Sa Majesté et moi-même retournerons à la capitale avec une escorte minimale, y reconstituerons l'ordre des chevaliers de la capitale et marcherons sur Scudetto. Ensuite, le vicomte Panaméra. Il fera son rapport au comte Ferdinatto, constituera sur-le-champ une troupe de ravitaillement et un ordre de chevaliers, et se dirigera lui aussi vers Scudetto. »
Après avoir dit cela, Aperta me regarda.
« Normalement, on ne demanderait au seigneur d'un village que de fournir de la nourriture et ce genre de choses. Mais j'ai jugé que le baron Van en était capable, et je vous demande de participer à cette bataille défensive. »
Aperta disait cela d'un air sérieux. Et moi, sans réfléchir, je laissai échapper mes vrais sentiments.
« Euh... »
En marmonnant cela, un sourcil d'Aperta se leva.
« ...Vous refusez ? »
L'atmosphère se tendit, et les regards du roi et de Panaméra se tournèrent vers moi. Normalement, on ne peut pas dire non dans une telle ambiance, mais je ne cédai pas. Je veux m'enfermer chez moi, alors je préférerais ne pas quitter le village.
Tout en pensant cela, je choisissai mes mots pour ne pas manquer de respect.
« C'est un honneur que vous me fassiez cette demande, mais j'ai l'obligation de protéger ce village. L'abandonner alors qu'il est encore en plein développement reviendrait à le laisser pour compte. En tant que seigneur, je veux protéger mon village. »
J'exprimai cette opinion d'un ton sérieux, mais les yeux d'Aperta se plissèrent avec suspicion.
« ...Vous dites qu'il est encore en développement alors que vous possédez une arme qui a criblé un wyvern en un coup, et des installations défensives capables de venir à bout d'un lézard blindé et même d'un dragon ? »
Face au regard疑惑 d'Aperta, j'acquiesçai immédiatement.
« C'est assurément encore en développement. Franchement, à mes yeux, ce n'est même pas achevé à un dixième. Il y a encore plein de choses que je veux fabriquer. »
Devant mon affirmation catégorique qu'il était inachevé, même Aperta cligna des yeux, surpris. Le roi aussi, mais Panaméra, lui, riait avec amusement.
« Ce gamin est décidément intéressant. Je ne me lasse pas de me demander quelle folie il va encore inventer, mais tu ferais mieux d'accepter cette demande. En cas de crise nationale, tous les nobles doivent coopérer en oubliant leur intérêt personnel. C'est comme un serment qu'on fait en devenant noble... Ah ? C'est vrai, c'est moi qui ai présidé ton anoblissement. Tu ne connaissais pas l'obligation des nobles ? »
Panaméra le dit comme s'il s'en souvenait, et sourit avec ironie. Non, j'ai appris ça avec Espada. Bon, je vais faire semblant de ne pas savoir, peut-être que je pourrai m'en tirer comme ça.
Impossible. C'est sûr.
Je finis par acquiescer avec un soupir.
« ...Compris. Si c'est l'obligation d'un noble, je participerai. Cependant, j'ai aussi ma responsabilité en tant que seigneur. Je veux décider moi-même du nombre de personnes que j'emmène du village. »
« Soit, cela ne pose pas de problème. Mais j'aimerais que vous emmeniez cette baliste terrifiante. »
« Bien sûr. J'utiliserai le prototype numéro vingt-huit. Il est mobile et c'est le plus robuste. Seulement, sa fabrication demande beaucoup de temps et de ressources, donc je n'ai pu en faire que trois pour l'instant. »
Sur ma réponse, le roi sourit avec un air ahuri.
« Vous menez plus de recherches que les savants de ma maison royale. Comment faites-vous pour avoir autant d'idées ? »
« Tout n'est que légères modifications de choses qui existent déjà. Ceci dit, si je mets la main sur ce que je cherche, je pense pouvoir faire quelque chose d'assez amusant. »
« ...Hô ? »
À ma réplique, le roi releva un coin de la bouche avec intérêt.
« ...S'il n'y a pas d'objection, passons à l'exécution. »
Et Aperta coupa court, faisant retomber le roi dans son fauteuil.
« Hum... Je n'ai pas d'objection. Alors, mettons-nous en route. Moi et le vicomte mettrons au minimum trois semaines à un mois. Nous enverrons des messagers aux nobles des environs par des routes détournées depuis les villes intermédiaires, mais ils arriveront avec leurs troupes à la même époque. »
Le roi dit seulement cela, se leva et me regarda de haut.
« Scudetto ne tombera pas si facilement. Mais des dizaines de milliers de soldats sont assurément massés autour. Ne vous forcez pas. Attendez notre arrivée, et nous attaquerons simultanément. »
« Compris. »
J'acceptai le conseil docilement. Au contraire, même s'il m'ordonnait d'y aller, je répondrais que je n'ai pas envie.
« Bien. Alors, que chacun agisse avec célérité. »
Le roi dit cela et, conformément à ses mots, finit ses préparatifs avec rapidité et quitta le village.