« Quoi ? Une ville fortifiée ? N'énonce pas de sottises. Quel qu'en soit l'angle, elle n'aurait pas dû être achevée. »
À ces mots, l'éclaireur fronce les sourcils et hoche la tête.
« Elle ne semble pas à la hauteur de Scudett, mais c'est bel et bien une ville fortifiée… On nous avait signalé deux villages en ces lieux. Voulons-nous nous rendre à l'emplacement de l'autre ? »
« Imbécile ! Nous sommes venus ici pour prendre Scudett ! Penses-tu qu'on puisse changer d'objectif à cette heure ? »
« Ha ! Pardon ! »
Hurlé, l'officier chevalier qui avait reçu le rapport de l'éclaireur s'agenouille sur place et s'excuse. Je baisse les yeux sur son crâne et claque de la langue.
« Tch… On m'avait dit que la construction d'une ville fortifiée avait débuté, mais de là à la trouver déjà terminée… »
Pourtant, c'est moi, Unimog Yelinetta, huitième prince du royaume d'Yelinetta, qui ai pris le commandement de cette expédition. Que faisait donc le service de renseignement de notre pays ?
« Merdre, tous, ils ne font que se moquer de moi… »
Je ronge l'ongle de mon pouce droit et laisse échapper ma rancœur.
J'ai déjà trente-deux ans, et les ordres qu'on me confie ne sont pas la prise d'un bastion ennemi majeur, mais la simple soumission d'un village frontalier.
Certes, cela fait partie du plan, mais mes frères ont tous reçu des rôles et des positions bien meilleurs que le mien. Inacceptable.
Sa Majesté est très âgée, la succession ne saurait tarder. Et pourtant, ne me donnerait-on pas même une chance ? Rongeant mon frein intérieurement, je promène mon regard sur l'assemblée et ouvre la bouche.
« … Élever une ville fortifiée de toutes pièces aurait demandé un temps manifestement insuffisant. Ils ont donc dû concentrer leurs efforts sur les murailles, pour donner l'apparence d'une ville fortifiée. Poursuivons notre avance et occupons le territoire ennemi. »
« A, attendez ! Même si ce n'est qu'une façade, des murailles ont été dressées ; la conquête sera difficile, je crains ! Nos effectifs sont à peine trois cents ! Pour un assaut de place forte, le nombre… »
Le chevalier qui tenait la tête baissée la relève et émet une objection. Sans un mot, je rentre le menton et lui lance un coup de pied en pleine tête. Pathétique, le chevalier gémit le nez en sang.
« Malotru. M'écoutais-tu ? Ces murailles sont un leurre. Au contraire, il faut les frapper avant qu'elles ne fonctionnent pleinement comme ville fortifiée. Ne le comprends-tu pas ? »
« C, compris… »
Tandis que le chevalier s'incline en se pinçant le nez, j'expire longuement et relève le visage.
« Des nouvelles du ciel ? »
« Le village d'avant est désert ; les habitants semblent s'être réfugiés dans la ville fortifiée du fond. »
« Cette ville aux murailles est donc le village visé. Mais Scudett est loin d'ici. Pour s'y réfugier… »
« C'est bien ce qu'il en est. D'après le rapport du wyvern, il y aurait une ville fortifiée derrière le village… »
Coupant ma phrase, l'un des chevaliers se met à débiter sa propre déduction. Son impertinence m'irrite, mais je claque de la langue et réplique.
« Imbécile. Regarde ces murailles. Leur seule construction a demandé un à deux ans, c'est certain. Même en mobilisant une main-d'œuvre folle pour raccourcir le chantier, six mois sont nécessaires. D'ailleurs, quel sens y a-t-il à bâtir une autre ville à si courte distance ? Réponds. »
« … Il n'y en a pas. »
Après avoir remis à sa place ce sot incapable de réfléchir par lui-même, le chevalier s'incline profondément.
À l'origine, les rapports aériens sont unilatéraux ; on n'en tire que de gros traits.
La raison tient à la situation en altitude. Le mage marionnettiste chevauchant le wyvern perd le contrôle s'il relâche son attention, et risque d'être désarçonné. Il doit donc maintenir un flux de mana constant, ce qui l'empêche de faire un rapport détaillé.
De plus, ordonner à une créature d'agir contre son instinct — par exemple faire foncer le wyvern dans les murailles pour y pénétrer — exigerait un mana considérable. Autrement dit, un assaut éclaire par wyvern est aussi difficile.
Et ce sont les meilleurs mages marionnettistes du royaume. Inutilisables. Qu'un commandant se laisse dérouter par les bribes d'information de tels mages est inadmissible. Croiser plusieurs renseignements, juger soi-même et toujours exécuter l'action optimale : voilà ce qu'est un vrai commandant.
Jusqu'ici mes pensées, je pousse un soupir et secoue la tête.
Pourquoi un esprit aussi brillant que le mien est-il ainsi mis à l'écart ? Est-ce parce que tant de médiocres envient les capables ?
« … Quoi qu'il en coûte, je dois percer cette ville fortifiée et prouver ma valeur. »
Je le dis, puis me tourne vers mes troupes.
« Écoutez bien. Le wyvern signale qu'une partie des villageois a fui. Ils ont peut-être repéré notre approche. Avancez prudemment ! »
« Ha ! »
Nous progressons sur la route, gros boucliers en avant, en alerte, mais aucune attaque ne vient. Nous atteignons aisément le pied des murailles, levons les yeux vers la porte et échangeons un regard.
« … Jusqu'ici, un piège est improbable. Les villageois étaient peu nombreux ; ils ont dû s'enfuir. Le wyvern a pu en conclure de même. »
Au fond, sans ordre de chevaliers aguerris en garnison, il est normal que des villageois fuient à la simple vue d'un wyvern.
« C'est peut-être une aubaine. Si nous mettons la main intacte sur une place aussi importante, elle servira assurément à la prise de Scudett. Allons, ouvrez la porte ! »
« Ha ! »
Sur l'ordre, les soldats s'attaquent à la porte.
Mais quoi qu'ils fassent, pas l'ombre d'une fissure, loin de la destruction.
« Qu, qu'est-ce que cela signifie !? »
« Monseigneur Unimog ! Même un marteau de fer ne l'entame pas ! »
« I, impossible… »
J'entends le rapport et grince des dents. À en juger par l'aspect, ce n'est pas du mithral. Un nouveau matériau issu d'une bête magique, peut-être ?
« … En y repensant, les villageois ont fui par l'arrière, dit-on. Alors la porte arrière doit être ouverte. Bien, tout le monde ! Contournons ! »
J'ordonne et entame moi-même le mouvement.
« Mage d'attaque, suivez en arrière-garde ! Infanterie lourde en tête ! Tenez-vous prêts à une embuscade ! »
« Ha ! »
Nous longeons les murailles, reformons les rangs et contournons.
Mais avant d'atteindre l'arrière du village, nos pas s'arrêtent net.
« Qu, qu'est-ce, que c'est que ça… !? »
Quelqu'un laisse échapper la voix brisée.
La stupeur est inévitable. Nous venions de nous étonner du village ceint de murailles sur le flanc, et voilà qu'au-delà se dresse une ville fortifiée immensément plus vaste.
« I, impossible ! Serait-ce la ville fortifiée de Scudett !? »
« Ce n'est pas possible… »
« Scudett est censée être circulaire ! Celle-ci est forcément une base militaire secrète, bâtie dans l'ombre ! »
Les soldats sont en proie à la confusion, clamant à voix haute de telles élucubrations.
« Silence ! »
J'aboie sur la soldatesque en désarroi et observe la ville fortifiée de loin.
« Une forme inexplicable. Faut-il la considérer comme opérationnelle ? »
« Des objets sont alignés à intervalles réguliers sur le chemin de ronde. Il ne fait nul doute qu'il s'agit d'installations défensives. On distingue aussi ce qui ressemble à des silhouettes humaines à proximité. »
« … Ils comptent s'y cacher et attaquer par la magie. Des tirs de flèches ou de pierres sont aussi à prévoir. »
Je pose la main sur mon menton et grogne.
« Un édifice de cette envergure ne se construit pas en deux ou trois ans. Quels que soient les manquements, nos services de renseignement n'auraient pas pu ne pas détecter une ville fortifiée pareille. »
« C'est vrai, mais…まさか、あの城塞都市を…… »
« La soumettre. N'est-ce pas évident ? »
À ma réplique, plusieurs chevaliers froncissent les sourcils. Je fusille leurs visages mécontents et poursuis.
« Aucune troupe n'entoure cette ville fortifiée. Le wyvern l'a confirmé. Nous allons donc d'abord tester sa capacité défensive. Si c'est faisable, nous passerons à l'offensive. Cela ne pose aucun problème. »
Sur cette reformulation, les chevaliers lâches se taisent, semblant acquiesser.
Vraiment, quels soldats inutiles. Je secoue la tête et expire un soupir.