Je confiai l'unité d'arbalètes mécaniques à Kamsin et me dirigeai vers l'atelier de recherche sur les arbalètes mécaniques, accompagné de Til et d'Alte.
Bola le bombardait de questions à en mourir, mais Kamsin s'en sortirait. Bon courage, Kamsin.
De son côté, le jeune Van se promenait dans le village d'un pas léger, flanqué de deux belles jeunes filles. Notre destination : le magasin de matériaux, qui regorgeait de fournitures. Dès notre arrivée, je fis le choix luxueux du mithral pour commencer les préparatifs.
« Voici une chaise, monsieur. Veuillez vous en servir. »
« Merci. »
Til me prépara une siège, et sur une table légèrement basse trônait une magnifique arbalète mécanique venue de la capitale.
« Allez, on y va. »
Tout guilleret, je me mis à démonter les composants de l'arbalète mécanique.
En examinant la structure de l'arbalète mécanique à tir rapide, je constatai qu'il s'agissait d'une fabrication assez élaborée, utilisant engrenages et chaînes.
« Hmm hmm. Quand celui-ci tourne, cette tige arme l'arc, et en même temps la flèche suivante descend... Avec ça, une baliste fixe pourrait charger une grande quantité de flèches. Le rêve du tir à cent coups ? Non, non, si on va jusque-là et que ça coince en cours de route, c'est le pire. Dans ce cas, mieux vaudrait limiter à cinq coups environ pour pouvoir remplacer le chargeur en cas de bourrage, sous forme de magasin... »
Tout en grognant face aux pièces démontées, je vis Til m'apporter du thé et des biscuits. Je grignotais un biscuit tout en inspectant la partie coffre de l'arbalète, quand Alte prit la parole.
« ... Monsieur Van a l'air de s'amuser le plus au monde, en ce moment. »
« Hein ? C'est vrai ? Bon, c'est sûr que c'est super amusant. »
Je me retournai en riant, et Alte me répondit par un doux sourire et un hochement de tête.
« Que ce soit pour une machine ou pour la politique, imaginer le mécanisme, c'est ce qu'il y a de plus difficile. La première personne qui y a pensé était formidable, hein. »
En marmonnant avec conviction, je fabriquai chaque pièce en mithral.
Je les assemblai, et ce fut fini.
« ... Incroyable. C'est déjà terminé... »
Face à cette remarque, je gonflai de fierté et tentai de faire fonctionner l'ensemble, sans flèches.
Mais ça ne tournait pas. Ça ne bougeait pas.
Ça bloquait en cours de route, comme si c'était verrouillé.
« Ah ? Ah, c'est vrai. Pas seulement la partie arc, mais la jonction entre ce coffre et l'arbalète aussi, il fallait un matériau élastique. La tige qui devrait faire un tour complet s'accroche et ne tourne pas... »
Gros abattement.
C'est un échec. Il faut aussi vérifier si les parties rigides peuvent être entièrement en pièces métalliques.
Tandis que je ruminais ça, Alte fit une mine surprise et murmura tout bas.
« ... Même monsieur Van peut échouer, donc... »
C'était une toute petite murmure, mais j'y réagis malgré moi, et Alte s'empressa de baisser la tête.
« Ah, mo, je suis vraiment désolée ! Ce n'était vraiment pas dans un sens méchant... »
Elle avait l'air sur le point de pleurer. Je soufflai un rire vers elle et haussai les épaules.
« Moi, je ne fais qu'échouer, de toute façon. À part cette magie, je n'ai rien dont je puisse me vanter. »
À ma réponse, Alte secoua la tête à plusieurs reprises.
« Ce n'est pas vrai. J'ai entendu dire de tous que vous aviez un talent merveilleux, tant à l'épée qu'aux études... Moi, je n'ai vraiment rien, alors c'est enviable. »
« Hein ? Du talent ? »
Je demandai machinalement. Puis, à Alte qui semblait perplexe, j'annonçai :
« Si tu veux, je te présenterai ce majordome démon et ce commandant de l'ordre des chevaliers. Comme ça, dans trois à cinq ans, tu seras à mon niveau, Alte. »
En laissant échapper un profond soupir, je vis Alte esquisser un petit rire. En observant son profil, je posai une question qui me venait à l'esprit.
« Au fait, c'était quoi, l'affinité magique d'Alte, déjà ? »
Une question sans arrière-pensée. Aucune malice, aucune envie bizarre de fouiller.
Pourtant, Alte se figea comme pétrifiée. Avec un visage douloureux, triste, comme si on venait de lui lire son arrêt de mort, elle baissa les yeux, et je ne trouvai plus aucun mot à lui adresser.
C'est peut-être parce que l'atmosphère était devenue insupportable que Til prit la parole.
« Euh... Alte-sama ? Monsieur Van n'essaie pas de vous forcer à parler. Si vous ne voulez pas le dire, vous n'êtes pas obligée, vous savez ? »
D'une voix douce, elle l'appela. Alte secoua la tête de gauche à droite, serrant et desserrant les mains sur ses genoux.
Finalement, comme si elle avait pris sa décision, Alte ouvrit la bouche.
« Non, je le dirai. »
Elle prit deux ou trois grandes inspirations, et les yeux baissés, elle prononça :
« ... M-moi, j'ai une affinité pour la magie des marionnettes. »
Elle le murmura, puis leva les yeux vers nous. Til porta la main à sa bouche, et fronça les sourcils avec tristesse.
Pour des nobles, la magie du vol de Kamsin, la magie de lavage de cerveau, et la magie des marionnettes sont aussi appelées « magies de criminels vils », et font l'objet de discrimination.
Ma magie de production, dite « incapable », fait jeu égal avec elle.
Mais moi, je me réjouis sincèrement, et je saisis la main d'Alte.
« C'est génial, Alte ! J'aimerais vraiment que tu me montres ta magie ! »
Alte me regarda, décontenancée.
« Euh, ah, ça ! Ma magie, à moi... ? »
« Oui. Les gens ayant une affinité pour la magie des marionnettes sont rares. Bien sûr, beaucoup doivent la cacher. Malgré tout, c'est la première fois que j'en rencontre un. C'est le destin, Alte ! »
Sans y penser, j'empoignai fortement sa main et m'enflammai.
Après tout, c'est le marionnettiste que j'attendais depuis si longtemps. Ce serait bizarre que mon excitation ne monte pas.
« Bien. Essayons de faire quelque chose tout de suite. »
Dis-je, et je fabriquai une marionnette simple en bois. Elle était un peu plus grande que moi.
« Tu penses pouvoir la faire bouger ? »
Pour vérifier, Alte commença à user de sa magie, timidement.
Et la marionnette se dressa toute seule.
« Oh ! Bon, alors, essaie de lui donner des mouvements ! »
« Ye, oui. »
La marionnette se mit à danser avec des gestes délicats. Une chorégraphie solide, qu'on ne croirait pas improvisée. C'était sans doute une danse qu'Alte avait réellement apprise.
La marionnette continua de danser pendant de longues minutes, sans la moindre incohérence dans ses mouvements.
Après avoir vu la révérence finale, j'applaudis à tout rompre et couvris Alte d'éloges.
« C'est incroyable ! Quelle magie formidable ! Celle-ci recèle un potentiel énorme, Alte ! »
Devant mes louanges, Alte ne fit que s'embarrasser, en baissant la tête.
Mille idées me traversaient l'esprit. On pouvait l'envoyer dans des zones dangereuses inaccessibles aux humains, elle devenait une force de frappe puissante face aux dragons. Si on alignait des armures comme objets de décoration dans le manoir, elles deviendraient les troupes personnelles d'Alte en cas de besoin.
En usage malveillant, l'assassinat deviendrait aisé.
Mais je ne le dirai pas à Alte.
Puisqu'elle en fait un complexe terrible, mieux vaut lui enseigner uniquement les usages positifs de la magie des marionnettes.
Alte, encore toute confuse, nous observait pour jauger nos réactions. Je tapotai légèrement le dos de Til.
Elle tressaillit, porta les mains jointes devant sa poitrine.
« C'était magnifique ! Comme on s'y attend d'Alte-sama. Je n'ai jamais vu une magie aussi incroyable. Cette danse de la marionnette, c'est Alte-sama qui sait la danser, aussi ? »
« Ah, ye, oui. Moi aussi, je peux... enfin, la marionnette la danse mieux que moi... »
Elle répondit en rougissant, l'air honteuse.
« Mais non, c'est amplement suffisant. Demandons à monsieur Van de fabriquer une jolie marionnette. Si vous la faites danser lors de la fête, les villageois seront ravis, c'est sûr ? »
« Ce, sera-ce vrai... ? »
Devant Alte qui redevenait anxieuse, Til enfonça le clou.
Mais moi, je n'en étais plus là.
Les mots d'Alte : *son propre corps ne bouge pas comme elle veut, mais la marionnette, si*. Cela mérite l'étonnement.
Autrement dit, elle peut mouvoir la cible exactement comme elle l'imagine. Alors, selon ce qu'on lui fait mouvoir, on peut créer des soldats-marionnettes plus forts que n'importe qui.
« ... Je vais essayer de rassembler du minerai de mithral. »
Une marionnette en mithral de plus de deux mètres. Ce serait une arme finale stupéfiante. Bon, vu qu'Alte est peureuse, la faire combattre sera difficile, donc on se limitera à la préparation et à l'entraînement.