Il y avait encore beaucoup de jeunes enfants. De tels enfants pourraient-ils marcher jusqu'à un village frontalier ?
Je m'en inquiétais, mais les enfants purent monter dans les charrettes. De plus, je craignais le long trajet, mais plusieurs aventuriers au look manifestement compétent avaient été engagés.
Mes soucis se résolvaient les uns après les autres, pourtant nous continuions tous à avancer le visage sombre.
Après tout, la plus grande angoisse ne disparaîtrait jamais.
La nouvelle que cent cinquante esclaves avaient été achetés en tout parvint vite à mes oreilles. Un tel effectif. Il y a sans doute une mine d'or rare, ou peut-être une mine de mithril.
Les grandes mines sont tenues secrètes par le pays, le commun des mortels les ignore. Je me disais qu'il n'était pas étrange d'en trouver une en zone frontalière.
C'est pourquoi je ne pouvais réfuter les lamentations qui s'élevaient de toutes parts.
Un ancien barde, un forgeron, un marchand.
Même une fille de noble, la fille du seigneur d'un pays ennemi, toutes envoyées au même endroit. Des gens qui auraient pu être choyés ou devenir favorites, tous réunis pour l'exil frontalier. Qu'ils se lamentent est compréhensible.
Seuls ceux qui possédaient la force de se battre étaient différents. En terre frontalière, n'importe quel lieu a besoin de forces. Ils ne semblaient pas trop pessimistes, imaginant pouvoir faire valoir leur puissance.
Ce jeune homme, le marchand Rango, était généreux et traitait bien les esclaves.
Profitant de cette atmosphère, les esclaves se battaient souvent entre eux pendant le voyage.
Résultat, malgré la mauvaise conscience envers le jeune homme, tout le monde arriva au village frontalier de destination dans un état d'esprit pessimiste.
Mais tous furent déconcertés à divers égards.
« C'est ça, alors ? »
Un des enfants qui sortait la tête de la charrette prononça ces mots, et un homme proche fit une drôle de tête en ouvrant la bouche.
« Non, je pense que c'est pas ça... »
Tout en parlant sur un ton perplexe, l'homme penchait aussi la tête.
Après tout, devant nous s'élevaient des remparts qui, sans atteindre la capitale, avaient manifestement l'allure d'une ville forteresse.
Une forme étrange de ville, belle, où l'on apercevait des bâtiments derrière les murs.
On fait une halte ici, puis on continue vers la frontière ?
Je le pensais, mais Rango discutait gaiement avec quelqu'un, échangeant quelque chose avec un enfant visiblement bien vêtu.
Lorsqu'il lui tendit ce qui ressemblait à un cadeau, l'enfant sauta de joie et décocha une grande flèche vers la forêt.
Sa joie enfantine était touchante, mais son acte était terrifiant. S'il est fils de noble, on lui a peut-être vendu du matériel de chasse.
Alors que je réfléchissais à cela, l'enfant s'approcha de nous et prit la parole.
« Bienvenue à tous. Ici, c'est le village frontalier de Seat et la ville d'Espar. Je suis le seigneur, Van Nei Fertio. Je ferai des entretiens bientôt, et ceux qui n'auront pas de problème seront embauchés au village. Alors, pour aujourd'hui, vous devez être épuisés par le long voyage, faisons un barbecue au village, dormons à l'auberge et remettons-nous. Allez, on arrive, par ici ! »
D'une voix claire et d'une atmosphère douce, l'enfant dit tout cela.
« Le seigneur ? »
« Van Nei Fertio, celui dont on parle... ? »
« Le nouveau baron "Pourfendeur de dragon" ? Arrête tes conneries. »
De telles conversations murmurées parvenaient à mes oreilles.
Moi non plus je ne pouvais y croire, je fronçais les sourcils en regardant le dos de l'enfant, mais après avoir traversé la ville forteresse sans m'arrêter, au moment où je crus retrouver la route, le paysage de l'autre côté me saisit.
Un édifice colossal, qui faisait paraître la ville forteresse qu'on venait de voir comme un jouet, surgissait devant nous.
En réalité, la distance était encore d'un ou deux kilomètres.
Mais même de loin, sa présence s'imposait clairement.
Une forteresse difforme, gigantesque, puissante et belle. Derrière les murs qui s'avançaient à gauche et à droite, une porte imposante équivalait à la porte principale de la capitale.
Au fond des remparts, on distinguait une tour de chaque côté et une grande tour centrale.
Alors que nous approchions de la porte, hébétés, nous remarquâmes des douves autour des murs et un pont jeté par-dessus.
L'enfant et Rango avançait en tête avec les villageois, franchirent la porte ouverte. Nous les suivîmes, et de nouveaux cris d'étonnement jaillirent.
« Comment c'est possible ? »
Une voix perplexe s'éleva.
Après tout, une fois la belle porte franchie, l'autre côté n'était qu'un vaste terrain parsemé de bâtiments çà et là. Et plus loin, une nouvelle enceinte, plus petite cette fois.
Pourtant, elle semblait plus grande que la ville qu'on venait de traverser.
Arrivés au village, l'enfant transmit quelque chose, et les villageois se mirent tous à bouger d'un même élan. En voyant cela, on comprit que l'enfant était bien le seigneur.
« Tout le monde, on est arrivés. Merci pour la peine. »
Annonce de Rango. Je m'affalais sur place, vidée. Beaucoup firent de même.
Alors, on ne sait d'où, des vieillards et des enfants apportèrent des chaises.
« Allez, servez-vous. Reposez-vous un peu, le dîner sera prêt tout de suite. »
« Ah, non, nous sommes des esclaves... »
Je me relevai en hâte, corrigeant mon attitude, mais le vieillard près de moi secoua la tête de gauche à droite.
« Ne vous en faites pas. Nous aussi, on vient d'arriver dans ce village. À notre tour, on s'était affalés pareil, et les villageois d'origine nous ont apporté des chaises. »
Il posa la chaise en disant cela, et je m'assis en baissant la tête.
Le vieillard rit joyeusement, échangea deux ou trois propos, puis repartit.
En regardant autour, partout c'était pareil. Des esclaves décontenancés, des villageois qui discutaient gaiement ou préparaient quelque chose.
Même si le lieu de travail était une mine, si le village où l'on revient est celui-ci, j'ai l'impression que je pourrai tenir.
C'est un village gentil.
Vers le crépuscule, on annonça que le dîner était prêt.
Tout le monde était perplexe : des esclaves assis, est-ce bien ? Mais pour une fête de bienvenue, les invités d'honneur restent assis. C'est gentil, mais gênant.
Pourtant, dès que les préparatifs du dîner commencèrent, ces sentiments s'envolèrent tous.
L'odeur appétissante de viande grillée emplissait l'air. Les enfants, s'ils n'avaient pas été retenus par les adultes, se seraient déjà élancés.
Au milieu des crépitements, on nous appela.
« Hé, venez par ici. »
On nous fit aligner devant la viande. De grosses tranches laissaient suinter le jus, les flammes dansaient.
Après tant de prévenances, si on nous avait dit « les esclaves ne mangent pas de viande », pas seulement les enfants, mais les adultes aussi auraient peut-être pleuré.
Alors que je pensais cela, l'enfant seigneur monta sur l'estrade et prit la parole. Les villageois, qui bruissaient joyeusement, se turent d'un coup.
« Eh bien, merci à tous pour aujourd'hui. Et à vous, Rango-san et votre groupe, qui venez de terminer le voyage depuis la lointaine capitale, vraiment merci pour la peine. Aujourd'hui, pour chasser les peines, la fatigue, et l'anxiété des esclaves, profitez bien de la viande délicieuse, des fruits, et l'alcool est aussi autorisé, amusez-vous bien. Villageois, si les esclaves veulent aller aux toilettes, guidez-les. Alors, j'ouvre le barbecue ! »
Au moment de la déclaration, une immense acclamation s'éleva des villageois. Et des brochettes de viande grillée nous furent tendues.
« Tiens, mange. C'est bon. »
Le vieillard qui m'avait apporté une chaise le dit avec un air ravi.
« Ah, merci. »
Je ne pus que dire cela, et mis la viande en bouche.
La peau en surface était croustillante, salée, avec une pointe d'épices piquantes. En mordant, la sensation de fibres tendres qui se déchirent et le goût puissant de la viande se répandirent dans ma bouche.
C'était de la viande tout juste cuite, brûlante, mais je ne pouvais m'arrêter. Impossible de m'arrêter.
C'était d'une tout autre dimension que toutes les viandes que j'avais mangées jusqu'ici, anormalement délicieuse.
« ... C'est bon ! »
Près de moi, la voix joyeuse d'un enfant résonna.
Les villageois la regardaient avec des yeux doux, en souriant.
« ... »
Ma vision se troubla. En croquant la viande, j'essuyai mes larmes de la main libre.
« Gu... uu ! »
« ... Ku, kuu... ! »
Mêlés au bruit de la viande qui grille et aux rires, on entendait des voix qui retenaient leurs larmes.
Moi non plus je ne retins plus mes larmes, je mangeai la viande en pleurant. Je me souvins des jours d'esclave que j'avais endurés si longtemps, et les larmes ne s'arrêtèrent plus.