Le marché aux esclaves, regroupé en marge de la capitale.
On y vend simultanément deux catégories : les nouveaux esclaves et ceux qui sont restés invendus dans les boutiques.
Les nouveaux esclaves ont reçu une éducation minimale, mais leur argument de vente est qu'ils n'étaient pas esclaves à l'origine.
Autrement dit, ils n'ont jamais appartenu à qui que ce soit et ne sont pas « usés », en bon sens du terme.
À l'inverse, ceux qui sont restés invendus au marché ou dans les boutiques se présentent en mettant en avant leurs compétences. Comme les employés de boutique ne font pas de démarchage individuel auprès des clients, ils utilisent comme atout le fait d'avoir tel ou tel talent particulier.
J'étais de ceux-là. Ma compétence : la chasse. Je peux abattre seule des bêtes magiques de petite taille.
Mais il semblerait qu'on ne demande pas ce genre de compétence aux esclaves.
Les compétences qu'on attend d'une femme comme moi, ce sont les tâches ménagères, le chant, la danse, et si possible une affinité magique utile.
Les esclaves femmes qui possèdent ce genre d'atouts trouvent preneur rapidement, pourvu que leur apparence soit passable.
Bien sûr, si elles sont achetées par quelqu'un qui traite mal ses esclaves, elles finissent par penser qu'elles étaient mieux loties chez le marchand d'esclaves.
Mais moi, je n'avais plus de temps. Mon apparence est, je pense, tout à fait ordinaire, mais mon corps musclé et nerveux n'a rien de féminin, et en plus je suis désagréable.
Il arrivait qu'un homme me regarde avec curiosité, moi qui n'ai aucun charme, mais je le fusillais du regard malgré moi, et au final je n'étais jamais achetée.
Parmi les esclaves de la même boutique, certains avaient été achetés puis revendus. Invariablement, ces esclaves arboraient l'air d'avoir perdu la volonté de vivre.
Dans ces conditions, pas de nouvel acheteur. Comme moi, ils rejoignaient les rangs des invendus.
Non, un esclave qui a déjà été acheté une fois, même s'il a été revendu pour une raison quelconque, se vend encore moins bien que moi. C'est pourquoi ils désespèrent de leur vie d'esclave et finissent par perdre toute volonté de vivre.
C'est parmi de tels esclaves, alignés sur le marché, que je me trouvais encore aujourd'hui, dans une cage au fond.
Si je restais invendue encore un ou deux mois, je serais probablement écoulée comme esclave « à problème » au prix le plus bas. Alors je serais traitée comme les blessés et les malades, sans que personne ne sache quel sort m'attendrait.
Alors que je restais assise sagement depuis le matin, un sourire forcé et peu habituel plaqué sur le visage, une grande rumeur s'éleva du milieu du marché.
Des voix de marchands et de clients excités parvinrent à mes oreilles, et cette fièvre gagna notre coin en un instant.
En regardant, une file de badauds s'était formée au fond de la rue. Cette file avançait vers nous comme un être vivant.
C'est apparemment ce jeune homme qui marche au centre de cette effervescence.
Et ce jeune homme finit par arriver jusqu'à la boutique de notre marchand d'esclaves.
« Montrez-moi les esclaves en bonne santé qui sont dans cette boutique. »
À cette phrase, notre marchand afficha un sourire commercial et se mit en grande hâte à aligner les invendus devant la boutique. Une fois vérifié que nous étions tous en rang, il mit en avant ses « têtes d'affiche », les nouveaux visages.
« V-Voici la fierté de notre établissement ! Tous ont leurs cinq membres intacts, pas de maladie, bien sûr, et chacun a des origines certaines... »
Et le marchand se mit à les présenter un par un.
Ancien chevalier d'un pays ennemi, fille de noble déchu. Mais encore ancien aventurier célèbre, ou personne douée d'une affinité magique remarquable.
Même à mes yeux, c'étaient des esclaves si attirants qu'ils n'éveillaient même pas de jalousie. Cependant, quoi qu'on en pense, ils coûtaient cher. Probablement qu'en achetant un seul des esclaves « tête d'affiche », on aurait pu s'offrir deux ou trois esclaves bon marché comme nous.
C'est ce que je pensais, mais le jeune homme, sans changer d'expression, appela l'homme d'un certain âge qui se tenait près de lui.
« Et pour les esclaves qui ont une affinité magique, ici, les frais de courtage... »
« C'est gratuit. Gratuit, mais normalement, rien que pour cet esclave-là, les frais iraient d'une à trois pièces d'or. Transmets-le bien à Van Nei Fertio, le nouveau baron. »
« Merci beaucoup. Alors, pour tous les esclaves qui sont ici, deux grandes pièces d'argent, ça vous va ? »
Le jeune homme se retourna en souriant et lança ça.
Autant le marchand que nous restâmes stupéfaits, figés sur place. Une grande pièce d'argent, moi qui viens d'un petit village, je n'en ai jamais vu. Je ne vaudrai jamais une pièce d'or, alors même sans les frais de courtage, il a proposé un prix élevé, non ?
Notre marchand aussi, légèrement décontenancé, reprit vite contenance et afficha un sourire aimable.
« Ah, c-c'est vrai... On dirait que la maison de commerce vous accorde une belle préférence... C'est enviable... Mais ces esclaves-là, si ce n'est que les cinq de première qualité, deux grandes pièces d'argent, c'est bien le prix... Mais pour les dix qui sont derrière, il me faudrait une grande pièce d'argent de plus... En fait, ces dix-là aussi sont de sacrés gaillards, vous savez ? Il y a beaucoup de jeunes. Il faut bien un prix à la hauteur... Non, à la base, avec les frais de la maison de commerce Mary, le prix serait double, donc c'est déjà une très bonne affaire... »
Face au verbiage fluide du marchand, le jeune homme hocha la tête en souriant.
« C'est bien regrettable. Moi non plus, je ne tiens pas à marchander les esclaves d'un marchand lié à la maison de commerce Mary. »
Entendant ça, le marchand poussa un soupir de soulagement en se passant la main sur la poitrine. Une sacrée prestation. De l'extérieur, on aurait cru qu'il était vraiment dans l'embarras.
Mais ce jeune homme, puisque les frais normaux ne s'appliquaient pas, a pu acheter bien en dessous du prix habituel. Ce n'est pas une perte pour lui.
C'est ce que je pensais en regardant, quand le jeune homme fit demi-tour sur ses talons.
« Non, c'est dommage. Mais j'ai déjà acheté plus de cent esclaves, vous savez. Ça suffit amplement. Faire encore plus de dettes à la maison de commerce Mary, ça fait peur. »
Il sourit penaud et s'inclina devant le marchand.
« Si l'occasion se représente, je repasserai. D'après ce qu'on dit, je devrais encore pouvoir mettre la main sur des matériaux de dragon. »
« ...Hein ? Euh, ah, attendez un peu ! Je, je vais faire un effort ! De, deux grandes pièces d'argent et cinq pièces d'or, qu'en dites-vous !? »
Devant le marchand qui paniquait et baissait son prix de cinq pièces d'or, l'homme d'un certain âge posa un regard dédaigneux et soupira.
« Trop gourmand, imbécile. Faire du profit n'est pas la seule chose qui compte. Je rendrai un rapport fidèle au président de la maison de commerce. »
« C-ça... »
Aux mots du vieillard, le marchand blêmit et retint son souffle. La belle affaire venait de se transformer en menace pour sa propre position.
En le voyant, le dos voûté, la mine déconfite, se tenir la tête au milieu de la rue, je relevai le coin des lèvres en pensant « bien fait pour lui ».
Ce marchand, à chaque fois qu'un esclave restait invendu, lui supprimait son repas et le frappait en prenant soin de ne pas laisser de marques. Ils doivent être nombreux à partager mon sentiment.
Mais en même temps, l'angoisse de rester invendue une fois de plus me tenaillait. C'était acquis que je subirais de mauvais traitements de la part d'un marchand devenu désespéré.
Alors que mes pensées s'assombrissaient, le jeune homme fit volte-face dans ma direction.
« Deux grandes pièces d'argent et cinq pièces d'or ? Mais moi aussi, j'ai déjà dépensé quatre grandes pièces d'argent, il me reste peu de budget pour l'achat d'esclaves. Disons que j'achète tout ce que je peux pour deux grandes pièces d'argent. »
À cette proposition, le marchand releva la tête d'un bond et s'écria :
« N-non ! Apparemment, vous êtes celui qui a rendu un immense service à la maison de commerce Mary... D-donc, je vous vends tout le monde pour deux grandes pièces d'argent ! Si vous êtes le bienfaiteur de la maison de commerce, je vous ferai dix pour cent de réduction sur vos autres achats ! »
Devant ce marchand, le jeune homme joignit innocemment les mains devant sa poitrine en souriant.
« Quoi ? C'est génial ! Je n'oublierai jamais que vous m'avez vendu à bas prix pour le bien de la maison de commerce. Ah, merci beaucoup ! »
Il dit ça, paya les deux grandes pièces d'argent, et nous acheta, nous quinze esclaves, comme il l'entendait.
Je ne connais pas le cours du marché, mais c'est certain que c'est devenu un prix dérisoire. L'excitation autour de nous n'était pas normale.
Nous échangeâmes le contrat avec le marchand et nous réunîmes sous les ordres du jeune homme.
« Dorénavant, nous serons à votre service. Maître. »
L'ancien chevalier, ce jeune homme, s'inclina avec aisance, et le jeune homme acquiesça d'un hochement de tête léger.
« C'est moi qui vous en prie. Cela dit, la plupart d'entre vous seront vite rachetés par un nouveau maître, je pense. Ce sera un bon environnement. Soyez tranquilles. »
En l'entendant dire ça, une angoisse soudaine me saisit.
« ...Où serons-nous vendus ? »
Quelqu'un posa la question, et le jeune homme sourit amèrement en répondant.
« Un village frontalier. Vu de la capitale, c'est l'endroit le plus reculé du pays. »
À cette réponse, je désespérai. Tous les autres aussi, sans doute.
Nous finirons probablement par y laisser la vie, dans une mine ou une carrière de pierre.