Dans la salle de réception du manoir, j'attendais quand un coup retentit à la porte.
« Entrez. »
À ma place, Esparda répondit.
« Excusez-moi. »
Une voix répondit depuis l'autre côté de la porte, qui s'ouvrit.
Apparut un homme d'un certain âge. Un vieillard à la silhouette fine, le sommet du crâne dégarni, qui avait l'air peu sûr de lui.
Sa tenue n'avait rien de riche. Il venait sans doute d'un autre village.
J'indiquai du doigt la chaise de l'autre côté du bureau et, en souriant, l'invitai à s'asseoir.
« Asseyez-vous ici. »
À ces mots, le vieillard jeta un œil nerveux autour de lui avant de s'asseoir sur le bord du siège, tout en retenue.
Bon, je suis le seul sur le canapé en face, mais derrière moi se tiennent Esparda et Dee, et dans le coin derrière le vieillard, Kamsin et Low. C'est un petit entretien sous pression.
« Euh, celui-là, je pensais être arrivé au village de Seato… mais cette ville étrange, c'est到底…… »
Face à la perplexité que le vieillard ne cachait pas, je pennai moi aussi la tête.
« Le village de Seato ? Esparda, tu connais ? »
Me retournant pour lui demander, je vis Esparda acquiescer d'un air imperturbable.
« D'après ce que m'a dit le chef du village, avant la fondation de ce village, un peuple nommé Seato vivait sur ces terres. Par rémanence, certains l'appellent encore le village de Seato. »
Il a un nom, ce village !
J'ai failli crier ma protestation, mais Esparda affiche un air qui dit « Et alors ? ».
Je me suis fait avoir. Le pur et innocent Van, huit ans, s'est fait rouler.
Ce type a gardé le silence pour qu'on l'appelle le village Van.
Tremblant devant l'effroyable machination qui se tramait sous la surface, je m'efforçai de garder mon calme et ouvris la bouche.
« … Bon, bref, ce village est bien celui de Seato, apparemment. Alors, quelle affaire vous amène ici ? »
Reprenant contenance, je dis cela, et le vieillard écarquilla les yeux en scrutant la pièce.
« Non, c'est que… tout a tellement changé que j'en suis comme dans un rêve… Je n'étais venu qu'une fois, gamin, mais à ce point… »
Et le vieillard continuait de marmonner « incroyable, incroyable » devant la métamorphose du village. Inutile, ma voix ne lui parvient pas.
« Quelle est votre affaireeee ! »
Comme je hurlais pour me faire entendre, le vieillard tressaillit et hocha la tête.
« C'est vrai, ça. En fait, nous venons du village voisin, mais ces dernières années les jeunes sont partis peu à peu… on n'a même plus de quoi nourrir tout le monde. Et malgré ça, le seigneur dit que les impôts manquent… »
Voyant le vieillard baisser la tête avec rancœur, je croisai les bras en grognant.
« Dépopulation ? C'est sûr, une fois qu'ils ont goûté aux plaisirs de la ville en partant travailler, ils ne veulent plus revenir à la campagne ? »
En entendant ça, le vieillard fit briller de la colère dans ses yeux et secoua la tête de gauche à droite.
« Les jeunes ne sont pas partis d'eux-mêmes. On les a emmenés pour augmenter les effectifs en prévision de la guerre. »
« Pour augmenter les effectifs ? »
Je demandai confirmation, et le vieillard me dévisagea avec un regard dur.
« Le comte pense qu'il y aura une guerre et se prépare. Mais un village qui a perdu sa main-d'œuvre ne peut pas payer d'impôts. Pour les nobles, nous les gens du bas, ça leur est égal. »
« Ah, c'est un village du comté de Ferdinatt. Alors tant mieux. »
À ma réponse, le vieillard plissa profondément le front.
« … Parce que c'est un autre fief, vous dites que ça ne vous regarde pas ? »
Serreant les poings qui tremblaient légèrement, le vieillard marmonna avec amertume.
Je levai une main en disant « Non non » pour nier.
« Si je crée des histoires, celui qui aura des ennuis, c'est mon daron. Bon, ça a l'air compliqué, mais pourquoi tout le village ne viendrait-il pas s'installer ici ? »
« Hein ? V-vous accepteriez de nous accueillir ? »
À ma proposition de migration, le vieillard fit une tête de chiot battu par la pluie pour me redemander. Pas spécialement mignon.
Bon, s'il faut ménager le comte, on n'acceptera pas les villageois. Après tout, ça reviendrait à voler les sujets du comte, et à reconnaître qu'il y a un problème sur ses terres.
C'est sûr qu'on ne le verra pas d'un bon œil.
« Bon, tant pis. »
Mais je décidai de m'en foutre. Ceux qui me font peur, c'est mon daron et le roi. Le comte n'ira pas jusqu'à attaquer un territoire marquisal, alors je joue l'adulte : je fais comme si de rien n'était.
« De toute façon, chez nous c'est exemption d'impôts tant que tout le monde ne vit pas correctement. Y a de la bouffe, et si vous bossez pour le village, on vous construira une maison. »
« C-c'est donc ça le paradis… !? »
Mes mots firent sursauter le vieillard comme s'il s'était déboîté les hanches. Genre « ouhhou ». Sa réaction old-school a du charme.
« Au fait, combien d'habitants dans le village ? »
Le vieillard, les yeux humides, répondit.
« Environ trois cents personnes. »
« … Les maisons, c'est une par foyer, plain-pied, donc n'en attendez pas trop. »
« Non, c'est déjà un rêve. Est-ce qu'on peut vraiment être aussi bien traités ? Tiens, si ma petite-fille vous convient, je vous la donne comme servante. Elle a trois ans, mais elle ne fera que devenir plus mignonne ! »
« Ce n'est pas un chien ni un chat, abstenez-vous de proposer votre petite-fille si facilement. »
Je répondis à l'offre de remerciement du vieillard avec un soupir d'impuissance.
Non, je connais la culture qui veut qu'on offre femmes et enfants au seigneur. Mais quand même, c'est franchement glauque.
En étudiant les anecdotes des rois et nobles du pays et de l'étranger, on tombe sur plein d'histoires qu'on ne croirait pas possibles au Japon moderne. Enfin, même entre nobles, ça a l'air de circuler comme des cadeaux de fin d'année, alors si je commence à tsukkomi, j'en ai pour la nuit. J'arrête d'y penser.
La vie humaine et son traitement sont légers, c'est pas nouveau.
En creusant, le « village voisin » était à deux semaines de marche pour un adulte. Pourquoi être venus ici plutôt qu'en ville ? Parce que s'ils restaient dans le comté, ils seraient forcément jugés pour non-paiement d'impôts.
« Je vais vous prêter une charrette. Je n'ai que mes chevaux pour l'instant, donc seulement deux attelages, ça va ? »
« N-non, pas du tout… ! Vous nous donnez même une charrette, c'est une gratitude sans limite ! Quand on rentrera, on a une dizaine de bœufs en pâture. Au retour, on les fera tirer pour ne pas fatiguer les chevaux du seigneur… »
« Des bœufs ? Y a des bœufs ? Des vaches laitières ? »
Je coupai la parole au vieillard pour demander. Il cligna des yeux, mais ce n'est pas le moment. Parce que des bœufs, des bœufs.
Le vieillard, craignant d'avoir dit une bêtise, transpira à grosses gouttes en hochant la tête.
« O-oui. Le comté de Ferdinatt est réputé pour l'élevage en pâturage. Donc il y a des bœufs dans les villages. Le nôtre, malgré sa position frontalière, reçoit la visite des chevaliers de la garde-frontière depuis le fort proche. Même s'on livre des bœufs chaque année, il y en a toujours plus de dix. »
« Chaque année il en naît ? C'est pas incroyable, ça ? Combien à peu près ? »
Je lançais mes questions en rafale, et le vieillard, tout en étant décontenancé, y répondit poliment.
« Cinq ou six par an. Les bœufs deviennent grands en un an environ. Ceux nés cette année sont livrés l'an suivant. Je pensais que tous les villages étaient pareils… »
Le vieillard le dit avec une pointe d'étonnement.
L'espèce de bœuf diffère-t-elle de la Terre ? Si dans un environnement comme ce village frontalier ils se multiplient aussi stablement, je veux absolument qu'on fasse de l'élevage ici aussi.
« Yosh. Qu'ils migrent et augmentent le troupeau. Pour l'escorte, je vais demander à Ort et sa team. »
Mon tension monta d'un coup et je fis avancer les choses tout excité.
« Chef de village. Vous devez être fatigué, reposez-vous ici aujourd'hui. C'est la caserne des soldats, mais y a de la place pour dormir et à manger. »
En disant ça, le vieillard cligna des yeux et parla.
« Je ne suis pas le chef de village. »
« Hein, t'es pas le chef ? »
Apparemment non. Je m'affalais sur le canapé.