Un mois et demi de voyage s'achevait, et je fououlais à nouveau le sol de la capitale royale.
Issu d'une lignée de chevaliers de génération en génération, j'étais né dans la capitale. Pourtant, sitôt mon affinité pour la magie des quatre éléments révélée, j'avais reçu une invitation et l'on m'avait confié au domaine du comte Ferdinatto, qui offrait les meilleures conditions.
Huit ans que j'avais quitté la maison. J'avais subi un entraînement à en mourir, rogné sur mes heures de sommeil pour étudier, et j'étais devenu chef d'escouade.
Mon premier fait d'armes fut la répression d'une bande de brigands. J'y avais réduit en cendres la quasi-totalité des hors-la-loi.
Ce mérite reconnu, je fus promu commandant d'unité à seulement seize ans. Dans le domaine du comte Ferdinatto, chaque intendant et chaque seigneur de rang vicomte ou inférieur doit organiser son propre ordre de chevaliers ; le moment venu, ils passent sous les ordres de l'ordre du comte pour écraser l'ennemi.
J'appartenais à cet ordre de la maison comtale.
Par la suite, après avoir traversé deux ou trois campagnes et accumulé des exploits militaires, je participai à la guerre contre le royaume d'Yelinetta, et l'escouade que je commandais y accomplit des prouesses exceptionnelles.
Résultat : j'accédai à la noblesse.
Six ans plus tard, une nouvelle promotion me fit vicomte ; à ce titre, j'eus l'honneur de deux audiences auprès de Sa Majesté à la cour.
À cette occasion, le roi se réjouit grandement de mes exploits et me proposa son parrainage pour intégrer l'ordre des chevaliers de la garde, le plus puissant et le plus prestigieux du royaume.
Mon impression, à ce moment-là, fut que le souverain accordait une importance primordiale à la force militaire.
C'est pourquoi, muni d'un matériau de dragon — symbole martial s'il en est —, je décidai de solliciter une nouvelle audience.
On m'annonça le lendemain au plus tôt ; mais dès qu'on rapporta que j'avais abattu un dragon des forêts vertes, l'audience fut accordée deux heures plus tard. Quelqu'un dut être décalé au lendemain, mais cela ne se pouvait pas autrement.
« Par ici. »
Un chevalier me précéda. J'avais laissé mes subordonnés et Rango dehors ; la ville devait déjà être en émoi.
Songeant à cela, un sourire aux lèvres, je suivis le chevalier à travers des couloirs d'une largeur et d'une somptuosité inutiles, jusqu'à la salle d'audience.
Des portes battantes en mithril, or et argent, qu'on hésitait même à effleurer. Outre la beauté de leurs ornements, leur hauteur, dictée par le plafond vertigineux, leur conférait une imposante majesté.
« La cérémonie d'audience ne vous pose-t-elle pas de problème ? »
« Non. C'est ma troisième fois. »
À ma réponse, le chevalier inclina légèrement le menton et posa la main sur la porte.
« Pardon pour l'attente. Voici la salle d'audience. »
En même temps que ces mots, il frappa légèrement la porte du poing. Celle-ci s'ouvrit alors vers l'intérieur avec un lourd fracas.
Haut plafond, piliers alignés avec une régularité parfaite, chevaliers en faction. Un gigantesque lustre et des lampes à minerai magique. Le sol était recouvert de l'épaisse fourrure d'un tigre magique cramoisi.
Un seigneur d'un petit pays aurait été intimidé rien qu'en posant le pied dans cette salle.
Foulant la peau de ce tigre géant dont on dit qu'il rivalise avec les dragons, j'avançai dans la salle d'audience. Marcher sous les regards convergents de tous les chevaliers était grisant, mais m'agenouiller à une cinquantaine de mètres du roi ne m'enchantait guère.
Sur un grand trône fait d'os et de dents de dragon, de mithril et de tigre magique cramoisi, trônait en maître un roi dans la force de l'âge : Dino En Tsôra Berlinete. Couronné à seize ans, cet homme avait accompli en à peine vingt ans une vaste réforme militaire et doté le royaume d'une puissance guerrière bien supérieure à celle de l'ère précédente.
Le pilier de cette réforme : le recrutement des officiers basé sur le mérite. Les commandants, pour prévenir les trahisons et assurer la chaîne de commandement, n'avaient d'autre choix que de puiser dans les familles nobles.
Alors, le roi décida que tous les officiers subalternes seraient des vétérans endurcis. Telle fut sa réforme militaire.
Cette réforme coûta du temps, des efforts et beaucoup de sang.
Jusqu'alors, naître dans une famille noble garantissait un poste de lieutenant ou d'officier dans l'ordre. C'est pourquoi des incompétents menaient des soldats sans en avoir la capacité.
Grâce à cette réforme, de nombreux fils de nobles perdirent leur poste. Preuve s'il en est que l'incompétence était légion, mais la résistance de la noblesse fut féroce.
En coulisses, le roi sélectionna les maisons qu'il promouvrait et celles qu'il réduirait ; les maisons coopératives et spécialisées dans l'art de la guerre connurent une ascension fulgurante.
C'est à ce moment que la maison du marquis Fertio fut élevée au rang de marquis. Officiellement pour de grands exploits de guerre ; en réalité, en prévision de l'avenir.
À l'inverse, la maison du comte Ferdinatto, qui n'avait rien fait en apprenant que ses deux fils légitimes étaient écartés de l'officiat, ne fut pas rétrogradée, mais perdit une partie de ses terres.
Pour assurer tant bien que mal sa position, le comte m'avait alors, simple chevalier, comblé de faveurs et plaidé pour que je reçoive un titre.
Cette démarche plut fort au roi, et je fus élevé au rang de vicomte avec une rapidité exceptionnelle.
De cela, on peut déduire que le souverain a tendance à chérir les hommes de valeur qu'il a lui-même anoblis.
C'est pourquoi je lui fis une proposition.
« Je vous remercie du fond du cœur de m'accorder cette audience. Je vais droit au but : je suis venu demander l'anoblissement d'une certaine personne. »
D'usage, on échange quelques formules de politesse, on reçoit les paroles du roi, puis on aborde le fond. Mais je choisiss délibérément d'entrer dans le vif du sujet.
Les chevaliers de la garde et les mages de la cour en firent la grimace, tandis que le chancelier vieillissant, posté près du roi, relevait un sourcil avec amusement.
Le souverain, lui, pencha la tête avec surprise.
« … Je m'attendais à ce que tu viennes réclamer ta propre promotion après un nouvel exploit militaire, mais tu demandes un titre pour autrui ? »
Sa voix grave trahissait une réticence marquée. Il se méfiait sans doute de me voir briguer le pouvoir et les honneurs.
Avant que je ne réponde, le chancelier s'interposa. En temps normal, couper la parole avant la réponse du roi est impensable ; mais ce chancelier, ami de longue date du souverain, était connu pour son tempérament peu conventionnel.
« … Pourtant, le visage de l'impétrant ne se voit pas. »
Sur cette remarque, j'esquissai un sourire et pris la parole.
« Cette personne est un seigneur qui défend une frontière aux confins du royaume. Il protège un village si isolé qu'aucun intendant n'y est dépêché ; il ne lui était donc pas possible de se rendre jusqu'à cette capitale. »
L'annonce fit fronciller les sourcils du roi.
« … Un village, en territoire frontalier ? Pourquoi推举 un seigneur d'une telle terre pour la noblesse ? »
« Pour d'immenses mérites, et un avenir prometteur qui les éclipse encore. »
Ma réponse immédiate provoqua un léger trouble parmi les chevaliers de la garde. Le chancelier posa la main sur son menton et regarda le roi.
Celui-ci se contenta d'un lent hochement de tête, puis parla.
« … Hoh. Si un homme qui s'est illustré par la force le recommande, l'affaire mérite créance. Mais comment un seigneur d'un village frontalier où l'on ne peut même pas caser convenablement chevaliers et gardes a-t-il pu accomplir un tel exploit militaire ? L'intérêt est piqué, mais le doute l'emporte. »
Face à cette interrogation, j'effaçai mon sourire, soutins le regard du roi et répondis.
« L'abattage d'un dragon. »
Au moment où ces mots tombèrent, la salle bascula dans une agitation incompatible avec la solennité d'une audience. Ailleurs, l'émoi aurait été bien plus violent.
Le chancelier lui-même écarquilla légèrement les yeux et prit la parole.
« Quoi ? L'abattage d'un dragon… Si c'est vrai, c'est en effet remarquable. Ce seigneur frontalier serait-il, par hasard, un mage des quatre éléments né dans ce village ? »
Je secouai la tête de gauche à droite.
« Non. C'est un individu doté d'une affinité pour la magie de production, réputée inutile, que sa famille a méprisé et chassé. Pourtant, il ne cesse d'accomplir des prodiges. »
« Un tel être a abattu un dragon… ? »
Alors que le chancelier penchait la tête, le roi, visiblement impatient, se redressa sur son trône et demanda :
« Qui est-ce ? »
« Le fils de la maison du marquis Fertio, Van Nei Fertio. Un héros de l'abattage du dragon, qui n'a pas encore dix ans. »
À mes mots, tous les occupants de la salle d'audience retinrent leur souffle.