Deux jours plus tard, Rango, ayant terminé toutes les estimations, me communiqua le montant.
« Acceptez-vous de vendre pour cent trente pièces de platine ? »
« D'accord. »
La transaction fut conclue.
Rango, qui était tendu, souffla de soulagement en obtenant mon accord, tandis que Belle affichait un sourire en imaginant les profits à venir.
Accessoirement, bien que je n'aie pas encore obtenu de titre nobiliaire, nous avions contracté, comme condition pour que Belle ou Panamera me recommandent lors de la création de la maison de commerce, de percevoir dix pour cent des bénéfices à chaque fois.
Puisque cela s'appliquait à tous les revenus postérieurs à la fondation, les bénéfices de la vente aux enchères étaient aussi concernés, mais Van, dont la largesse d'esprit équivalait à ce grand ciel, annonça qu'il offrait ce pourcentage, et on le vénéra comme un dieu.
Ainsi, Rango devait rentrer à la capitale pour y vendre les matériaux de dragon et de lézard blindé.
C'est là qu'un problème survint.
Les aventuriers et les marchands que Rango avait amenés étaient tout simplement repartis de leur côté.
« Imbéciles… Comment comptent-ils expliquer à la maison de commerce qu'ils rentrent les mains vides ? »
Face aux marchands qui ramenaient leurs grands chariots de transport vides, Belle laissa échapper cette remarque sans fard.
« Ils attendent sans doute qu'on vienne pleurer à leurs pieds. Puisqu'ils ne peuvent pas transporter la marchandise, ils n'auront d'autre choix que de demander de l'aide. Dans ce cas, on n'aura d'autre option que d'accepter leurs conditions et de vendre pour quatre-vingts pièces de platine. »
Panamera expliqua la situation. Ils venaient juste de partir, ils avançaient donc lentement sur la route. En courant, on les rattraperait vite, mais après avoir entendu ça, on n'avait plus envie de les supplier par orgueil.
Van a huit ans. Point de maturité d'adulte.
« Alors, si je fabrique des chariots, on pourra les transporter nous-mêmes. Si on demande à Ortho et aux autres, la garde sera aussi assurée, non ? »
À cette proposition, Panamera secoua la tête.
« Non, j'accompagnerai la caravane avec mes hommes privés. Je dois plaider l'anoblissement du garçon auprès de la cour. Ne vous souciez donc ni de la garde, ni de la main-d'œuvre. »
« Ah, c'est merveilleux ! Si Panamera et les vôtres sont de la partie, c'est la certitude absolue. »
Je la regardai droit dans les yeux en disant cela, et Panamera eut une légère rougeur aux joues avant de détourner le regard.
« …Entendre exprimer une telle confiance si franchement me met mal à l'aise. »
Et voilà que Panamera finit par montrer son côté attendrissant. Aujourd'hui, c'est fête au village. Après la Fête de l'Abondance et le Carnaval, ajoutons la Grande Fête de la Rougeur aux événements annuels.
« Heu, est-ce bien raisonnable ? Le transport des matériaux de dragon requiert des chariots de très grande taille et de nombreux chevaux. »
« Pas de souci. Je m'en occupe dès maintenant. »
Belle s'inquiétait, mais je répondis avec un sourire.
Deux heures plus tard, les chariots étaient prêts. Grâce aux Blocs-de-bois, c'étaient de grands chariots à plateau, légers et solides. On y chargea les matériaux, puis on ajouta un toit fin, comme une bâche.
Les roues étaient grandes, donc résistants aux ornières.
« Les chevaux, je les fournis. Pas des bêtes de trait, mais des chevaux de guerre entraînés. Leur endurance et leur vitesse sont d'un tout autre calibre. »
Sur ces mots, Panamera envoya des soldats chercher les bêtes.
Ainsi, Rango quitta le village avec une caravane et une escorte bien plus impressionnantes qu'à son arrivée, le moral au beau fixe.
Sur la route, les marchands avançaient à petit pas, laissant la protection aux aventuriers, la conduite aux esclaves, et tous trois causaient, accroupis sur le plateau.
« Ils ne nous poursuivent toujours pas ? »
L'un d'eux posa soudain la question, et un autre fronça les sourcils avant de répondre.
« Non… Dis, ça va aller ? Si ces deux frères font preuve d'entêtement et commettent une bêtise… »
« Ce serait la bêtise même. Réfléchis. Dans un trou pareil, au bout du monde, il n'y a nulle part où écouler des matériaux de dragon, et sans s'appuyer sur des gens de la même maison de commerce comme nous, impossible de monter une caravane. Ils réaliseront vite à quel point ils ont été stupides. »
Le doyen des marchands le dit en reniflant.
Un silence bref s'installa dans le chariot qui cahotait doucement.
C'est alors que des cris de surprise retentirent parmi les aventuriers qui marchaient à l'extérieur.
Les trois hommes sortirent la tête et aperçurent, au loin sur la route, plusieurs grands chariots qui s'approchaient. Ils écarquillèrent les yeux.
« Qu'est-ce que c'est ? Un chariot comme ça, on n'en a jamais vu. »
« Regardez plutôt autour ! »
« Des chevaliers !? Pourquoi y a-t-il des chevaliers dans un village pareil… ? »
Ils se hâtèrent de ranger leur chariot sur le bas-côté pour laisser le passage au groupe qui ressemblait à un ordre de chevalerie.
Équipement unifié, alignement d'une discipline irréprochable. Sous tous les angles, c'était un ordre de chevalerie. Comme un chariot progressait au centre, masquant la suite, les marchands eurent l'impression d'un effectif encore plus important que la réalité.
« De… quel ordre s'agit-il ? »
« Ne serait-ce pas la maison du marquis Fertio ? »
« Impossible. Rumeurs ou non, le fait est que le quatrième fils a été chassé de la maison du marquis. »
Les trois hommes observaient, confus, depuis l'intérieur de leur véhicule. Mais ils ressentirent vite une étrangeté.
La forme des chariots, et leur nombre.
Ce n'étaient pas des carrosses nobles, pas de blason. Qui plus est, trop grands même pour des chariots de transport. Les roues seules étaient deux tailles au-dessus de celles des leurs.
Des chariots monstrueux. Dix au total, chacun tiré par quatre chevaux. Tous chargés à ras bord.
« Hé, les gars… Regardez… »
C'était le plus jeune des marchands qui parlait. Son doigt pointait vers la silhouette de Rango, assis sur le siège de meneur du premier chariot.
« Ça ne serait pas… »
Les marchands regardaient, stupéfaits, défiler la file de chariots et de soldats.
Au passage du cinquième chariot, apparut une belle chevalière à cheval. Deux soldats portant des bannières l'encadraient. À la vue de la licorne et du blason sur les drapeaux, l'un des marchands s'exclama :
« C'est… ce ne serait pas le vicomte Cayenne ? Ce parvenu qui devrait être dans le comté, pourquoi est-il avec Rango… ? »
« Attendez un peu ! Parvenu ou pas, si un noble collabore, Belle et Rango vont fonder leur maison de commerce !? »
À ces mots, tous commencèrent sérieusement à paniquer.
L'avantage des marchands sur Belle et Rango reposait sur le transport du dragon et la sécurisation de l'acheteur. Ils étaient convaincus que ces deux-là n'avaient pas les moyens d'assurer tout ça, mais la situation avait basculé.
Venir pour rien jusqu'en cette frontière reculée était déjà une perte, mais le plus douloureux, c'était le profit envolé.
S'ils n'avaient pas fait les malins et avaient acquiescé quand on leur avait proposé cent pièces de platine, chacun aurait quand même empoché un ou deux pièces de platine, un profit colossal.
« …Comment est-ce possible… »
« Qu… que fait-on ? Même avec ce nombre de chariots, ils devront faire deux voyages. On s'excuse et on demande à charger avec eux ? »
Deux des marchands, le visage livide, proposèrent cela.
Ce qu'ils craignaient, c'était la chute de leur statut de marchands. Ces trois vétérans de la maison de commerce Mary avaient cru l'histoire incroyable de Rango, avaient supplié le président pour obtenir une caravane.
La livraison de quarante lézards blindés.
C'était la condition pour mobiliser la caravane. Et à cause de leur cupidité, ils allaient rentrer en ville sans rien charger.
Comment expliquer ça au président ?
« …Non, c'est nous qui avons supplié le président de bonne foi pour faire sortir la caravane. Belle et Rango ont piétiné cette bonne foi. C'est ce qu'on dira au président. On s'est fait avoir par eux. »
Le doyen murmura cela, et les deux autres clignèrent des yeux.
« Un tel mensonge, croyez-vous qu'il passera ? »
« Au minimum, si on transportait ne serait-ce que les lézards blindés… »
« L'actuel président, c'est Dame Diane. Elle ne sanctionnera pas aussi nettement, pas encore. »
Au nom de la nouvelle présidente de la maison de commerce Mary, les marchands relâchèrent un peu les épaules.
« Mais… Cactus reste comme conseiller. »
À cette addition, le doyen hocha la tête.
« Cactus ne le pardonnerait jamais, mais il a un faible pour sa fille. Si Diane tranche, c'est sans appel. Et même s'on nous renvoyait, si Belle et Rango, anciens employés, livrent le dragon, on trouvera bien un prétexte pour toucher aux bénéfices. »
« Je vois. En s'appuyant sur le pouvoir de Cactus… »
Ils eurent ce genre d'échanges, et finirent par ne rien faire, se contentant de regarder le transport du dragon sous leurs yeux.