La voiture avançait en cahotant. C'était une voiture solide, où six personnes tenaient à l'aise. L'intérieur était brun et blanc, relevé de quelques étoffes rouges.
Par la fenêtre, les rues étaient animées. Des bâtisses en bois, un édifice de pierre qui ressemblait à une église. D'autres voitures allaient et venaient. Pour l'instant, je ne voyais que des humains ordinaires, pas un elfe ni un homme-bête.
Mais entre les gens habillés en marchands et ceux qui portaient une armure, je ne me lassais pas du spectacle. L'homme qui promenait au bout d'une corde quelqu'un vêtu de haillons devait avoir des goûts bien particuliers. Sourire en coin en pleine rue, quel pervers.
C'est alors que Til, qui regardait dehors comme moi, prit la parole.
« Monsieur Van, où souhaitez-vous aller ? »
« Je veux voir un grand magasin. »
À ma réponse immédiate, Til leva les yeux au plafond en réfléchissant.
« Un grand magasin... Alors ce sera la maison de commerce Mary. Une grande maison qui a des succursales non seulement dans cette ville, mais dans tout le royaume. On y trouve presque tout ce qu'on veut rien qu'en y allant. »
« Oh, génial ! Tu sais plein de choses, Til. »
« Hé hé hé... »
Je rendis un sourire poli à Til, qui rougissait en tirant la langue sans la moindre retenue, et je me remis à regarder dehors.
Les cris des marchands, les rires des passants. La rue débordait de vie.
J'observais les gens par la fenêtre depuis un moment quand la voiture s'arrêta et que le cocher nous appela.
« Voilà. On est arrivés. »
Le ton du cocher était un peu bourru. Mais à le voir s'incliner encore et encore en parlant, on comprenait qu'il était simplement mal à l'aise avec les formules de politesse.
« Merci. »
Quand je lui souris en disant cela, l'homme rentra le menton et hocha la tête plusieurs fois.
« O-oui, m'sieur. V-voilà. »
Le cocher ouvrit la portière et Til descendit la première. Puis elle me tira par la main. C'était un peu le monde à l'envers, mais vu de l'extérieur, on aurait pu croire à une grande sœur qui aidait son petit frère, de bien des années plus jeune.
À peine étais-je descendu que les deux soldats qui suivaient la voiture vinrent se placer à ma gauche et à ma droite.
« Merci. »
Sur ces mots, je levai la tête.
Devant moi se dressait un grand bâtiment de pierre. Immense. À peu près la taille d'un supermarché japonais. Et sur deux étages. On aurait dit un gymnase.
Les grandes portes à deux battants grandes ouvertes, les encadrements de fenêtre soignés jusque dans le détail avaient une certaine élégance. J'aimais bien.
Bon, et si on entrait ?
Je venais à peine de le penser qu'un cri retentit dans la grande avenue.
« Allez, avance, plus vite que ça ! »
Je me retournai malgré moi devant ce ton qui ne cherchait même pas à cacher sa colère. De l'autre côté de la rue, un homme marchait en tirant sur une corde.
En regardant mieux, un chiffon sale bougeait derrière lui. En plissant les yeux, je compris que c'était un enfant.
Enfin, un enfant qui avait l'air plus âgé que moi, quand même.
Quand l'homme remarqua que nous le regardions, il recula un instant, puis plissa son visage rougeaud et nous lança un regard mauvais.
« Qu-quoi ? C'est pas un spectacle. »
À ces mots, les deux soldats portèrent la main à la poignée de leur épée. L'homme prit peur, mais il ne fit pas mine de reculer.
Je sentais l'air devenir lourd et tendu, mais je m'adressai tout de même à lui.
« Dis. Cet enfant, c'est qui ? Pourquoi il est attaché avec une corde ? »
À ma question, l'homme répondit, l'air un peu inquiet :
« Je viens le vendre comme esclave. »
À ces mots, je regardai Til. Elle tourna vers l'homme un visage grave.
« ... C'est votre enfant ? »
« O-ouais. Et alors ? J'ai mis mes dettes à son nom. Alors je le vends. »
L'homme avait dit cela comme la chose la plus naturelle du monde en montrant l'enfant derrière lui.
« ... Mis ses dettes à son nom ? »
Je formulai ma question, et Til prit la parole d'une voix triste.
« La loi sur l'esclavage ne reconnaît que deux sortes d'esclaves : ceux qui le sont pour dettes et ceux qui le sont pour un crime. Mais depuis toujours, les villageois et les citadins pauvres vendent comme esclaves les enfants qu'ils ne peuvent pas nourrir, pour payer de quoi vivre... Alors ils se servent du système de cession des dettes pour faire de leur enfant un esclave pour dettes. »
À l'explication de Til, les regards alentour se refroidirent un peu. Mais s'ils n'allaient pas plus loin, ni en regards ni en paroles, c'était sans doute que l'esclavage était très ancré.
Autrement dit, tout le monde avait l'habitude de ce genre de scène.
« Ah, mais qui voilà... Serait-ce le fils de monseigneur le marquis ? »
Tout à coup, une femme d'une trentaine d'années qui se trouvait dans le magasin s'inclina profondément en disant cela. Comment avait-elle deviné que j'étais de la maison du marquis ?
Je penchai la tête et regardai Til, qui hocha la tête d'un air satisfait avant de répondre.
« Exactement ! Voici le célèbre enfant prodige, monsieur Van Nei Fertio ! Tenez, le blason en est la preuve ! »
Toute joyeuse, Til désigna mon dos. Quelle preuve ? Je vérifiai : dans le dos de la veste que je portais par-dessus mes vêtements s'étalait en grand une silhouette de taureau avec une épée. Le blason de notre maison de marquis, la bête magique Béhémoth et l'épée magique forgée pour l'abattre. Enfin, ce n'est qu'une légende, et nous ne possédons pas vraiment cette épée magique.
Bref, le blason de la famille n'avait aucune importance pour l'instant.
« ... J'ai porté ça tout ce temps ? »
Comment ne l'avais-je pas remarqué quand on m'avait habillé ? La honte.
J'étais encore abattu quand la femme qui nous avait salués releva la tête avec un sourire.
« Je le savais, la maison du marquis... ! Je vous en prie, bienvenue à la maison de commerce Mary ! Que désirez-vous ? Je vous trouverai tout ce que vous voudrez ! Ah, je m'appelle Rosalie. Enchantée de faire votre connaissance. »
Sur ces mots, Rosalie s'inclina de nouveau, de très bonne humeur.
« La m-maison du marquis... »
J'entendis soudain l'homme gémir. Je tournai les yeux vers lui : il reculait, blême.
Il avait voulu faire de son enfant un esclave par un procédé à la limite de la légalité, alors peut-être qu'il avait peur d'être arrêté ?
Tout en me faisant cette réflexion, je m'adressai à Rosalie.
« Je peux te poser une question ? Il paraît qu'il vient vendre cet enfant comme esclave. Un enfant de cet âge, ça vaut combien ? »
À ma question, Rosalie regarda l'homme d'un air sérieux.
« ... Huit ans, à peu près. Son affinité magique ? »
À la question de Rosalie, l'homme fit la grimace.
« L-l'affinité magique du vol. »
« Alors pas plus de trois grandes pièces d'argent. »
Rosalie avait répondu du tac au tac. Décontenancé, l'homme protesta.
« At-attendez ! Dans la boutique d'à côté, les esclaves valaient tous plus de cinq grandes pièces d'argent, hein ?! Il est encore jeune, il pourra être esclave longtemps. C'est normal qu'il vaille plus cher ! »
Face à ses récriminations, Rosalie renifla et croisa les bras.
« Partout, on rachète à moins de la moitié du prix de vente. Cet enfant-là, trois grandes pièces d'argent, c'est déjà bien. Quand on le revend, c'est six ou sept. Une fille aurait valu le double, mais un garçon, tant qu'il est petit, on ne sait pas quoi en faire. Avec les frais pour l'élever, ça fait baisser le prix. »
À ces mots, l'homme serra les dents et baissa les yeux sur l'enfant qu'il avait amené.
« Merde, bon à rien... ! Ça va, je le vends trois grandes pièces d'argent ! Allez, donnez-moi l'argent ! »
Excédé, l'homme poussa l'enfant devant lui. Il avait dû pousser fort, car l'enfant bascula en avant, tomba par terre et gémit.
À cette vue, le regard de Rosalie se durcit.
« ... Attends un peu. On ne traite pas quelqu'un comme ça. C'est ton enfant, non ? Sois un peu plus doux avec... »
« La ferme ! Mêle-toi de tes affaires ! »
L'homme lui coupa la parole en criant. De réplique en réplique, Rosalie laissa éclater sa colère, les épaules raidies.
« Tu te fiches de moi ?! Je ne suis pas obligée d'acheter, moi ! Si tu veux vendre, même en faisant semblant, sois un peu gentil avec cet enfant... »
« T-tous autant que vous êtes, vous vous foutez de moi... ! De toute façon, j'ai jamais voulu te le vendre, à toi ! Allez, viens ! On va dans une autre boutique ! »
« Aah... ! »
Tiré par la corde de l'homme au visage cramoisi, l'enfant poussa un cri de douleur.
« Moi, je l'achète. Cinq grandes pièces d'argent. Ça te va ? »
Les mots m'avaient échappé. S'il repartait avec cet homme, l'enfant risquait de se faire tuer. Cette pensée m'avait traversé l'esprit.
Voyant l'homme et Rosalie se tourner vers moi, je regardai Til.
« On a de l'argent ? »
À ma question, Til sortit précipitamment une bourse en cuir.
« O-oui... ! J'avais préparé des pièces d'or, à tout hasard ! »
Sur ces mots, Til sortit des pièces qui brillaient d'un éclat doré, frappées d'un cheval.
« Tu n'as pas de grandes pièces d'argent ? Cinq. »
À ma question, Til se mit de nouveau à fouiller sa bourse en catastrophe. Rosalie pouffa de rire et tendit la main vers elle.
« Faisons le change chez nous. Laissez-moi faire. »
Sur ces mots, Rosalie apporta en un clin d'œil dix grandes pièces d'argent et en remit cinq à Til.
« Remercie monsieur Van pour sa bonté. »
Puis, avec ces mots crachés comme une insulte, elle jeta cinq grandes pièces d'argent à l'homme.
L'homme s'empourpra de nouveau, mais quand il vit les pièces tombées par terre, il se dépêcha de les ramasser et s'en alla.
Resté seul, l'enfant ne savait pas quoi faire et restait recroquevillé sur place.
« ... Comment tu t'appelles ? »
À ma question, l'enfant leva les yeux vers moi entre les mèches de ses cheveux trop longs et emmêlés, et murmura :
« ... Kamsin. »