J'avais prévu ce qui allait se passer.
D'autant qu'il a été promu jeune auprès d'un comte, et que sa puissance et ses faits d'armes ont été reconnus, lui faisant gravir les échelons de chevalier à baron, puis à vicomte.
C'est sans conteste un mage de premier rang des quatre éléments, et son affinité allait de soi.
« Lance de flammes »
Au mot de Panamera, une énorme masse de feu jaillit de sa main tendue vers l'avant, prit la forme d'une lance et s'envola.
Une lance de flammes ardentes, plus grande que le corps de Panamera elle-même, fonça vers le dragon avec une vigueur terrifiante.
Face à cette pression, le dragon des forêts vertes replia ses ailes pour l'éviter, tomba au sol, puis bondit sur le côté en poussant de ses quatre membres.
Après avoir habilement esquivé la lance de feu, le dragon se mit à courir dans une posture quadrupède. C'était exactement la démarche d'un dragon de Komodo, mais sa corpulence massive la rendait incroyablement effrayante.
Sa vitesse avait légèrement baissé, mais elle semblait tout de même équivaloir à mon sprint à plein régime.
C'est à ce moment-là que la préparation des balistes fut enfin terminée, et que les traits commencèrent à être tirés les uns après les autres.
Le dragon avait une vue perçante ; il tenta de les éviter en bougeant, mais il ne put pas tous esquiver la dizaine de traits.
Les traits transpercèrent son corps, ses ailes et ses pattes. Une cinqaine durent toucher.
Peut-être à cause de l'agrandissement des balistes, j'ai eu l'impression que le temps de chargement avant le tir s'était considérablement allongé. Comme on utilise le principe du levier pour armer l'arc, on a allongé les bras ou augmenté le nombre d'engrenages, mais il faut peut-être plus de force qu'avant.
Tout en faisant ces réflexions, j'observais la situation du dragon à travers l'espace entre les deux moitiés de la porte entrouverte.
Ayant perdu l'équilibre, le dragon roula violemment au sol en poussant un hurlement, et s'immobilisa juste au bord de la route.
Je craignais que les traits ne ricochent sur ses écailles, mais ils ont apparemment réussi à le transpercer sans encombre.
« Vite, le second tir ! Ceux qui sont prêts, tirez ! »
À peine eus-je donné cet ordre qu'une salve fut lâchée d'un coup. Apparemment, tout le monde avait déjà chargé deux vols, d'où le délai.
Cinquante balistes au total sont installées, mais seulement quinze font face au front des remparts. Autrement dit, quinze traits au maximum peuvent partir en même temps.
Tout en saignant, le dragon bondit à nouveau largement sur le côté et évita tous les traits.
Les traits s'enfoncèrent profondément dans la route, mais le dragon ne subit aucun dégât au second tir.
Cependant, les blessures des traits qui lui avaient transpercé le corps au premier tir devaient être graves : le dragon grogna et baissa sa posture.
« Ouf, sauvés ! » « On… on a réussi à survivre, hein… »
Orto et les autres revinrent jusqu'aux remparts. Ils soufflèrent un grand coup, soulagés, mais nous étions loin d'avoir repoussé l'ennemi.
« V… vous m'avez fait subir ça, je… je n'oublierai pas… »
Et Kusala arriva aux remparts, le visage de celui qui va mourir, respirant péniblement.
Derrière lui, on vit le dragon reprendre sa posture et frapper le sol pour s'élancer.
C'est alors que la seconde lance de feu s'activa.
« Lance de flammes »
Sur la voix de Panamera, une masse de feu apparut et se mua en lance.
« Avec ça, je l'immobilise une fois ! Tout le monde, repli au village ! Ici, on n'a pas assez de munitions ! »
Panamera donna cet ordre et lança sa lance de feu.
Le dragon adopta une posture d'esquive. Mais la lance modifia légèrement sa trajectoire juste devant la cible, comme pour le poursuivre.
Et elle explosa à bout portant.
Un intense pilier de flammes s'éleva, brûlant le visage et une partie du corps du dragon.
Le dragon hurla, se cambra en arrière et recula de deux pas. Oh, c'est donc ça, la quintessence de la magie de feu. Si l'adversaire n'avait pas été un dragon, ce serait une puissance et une polyvalence terrifiantes. Le côté spectaculaire produit aussi un bon effet sur un champ de bataille.
Tandis que j'étais sidéré, Panamera me prit de vitesse. Comme prévu, son expérience du terrain est tout autre.
« B… bon ! Tout le monde ! On court au village ! »
Je répétai l'ordre de Panamera et, avec un temps de retard, le transmis à tous. Nous nous mîmes à courir vers le village d'un même élan.
Les soldats ouvraient la marche, et les villageois venus pour la construction des remparts coururent de toutes leurs forces vers le village.
« Monsieur Van ! L'arrière-garde est à moi ! »
Dee disposa ses subordonnés autour de nous et resta en arrière.
« Non ! Tout le monde court au village ensemble ! Vous, devant ! Faites préparer les balistes par ceux qui sont restés au village ! »
Je hurlai en courant vers Dee, et donnai des instructions aux gens qui nous précédaient.
C'est alors que je croisis Esparda, qui s'était arrêté et nous faisait face.
« Esparda ?! »
Je criai son nom en me retournant. Esparda fixait le dragon qui fonçait sur nous, et commençait à préparer sa magie.
Le dragon atteignit les remparts, bondit en frappant le sol, posa le haut de son corps sur le chemin de ronde et enfonça les griffes de ses pattes avant dans le mur intérieur pour s'y cramponner.
Le dragon des forêts vertes nous toisa pour vérifier la situation, et je retins mon souffle. J'avais été arrogant après avoir vaincu un lézard blindé. Celui-ci est d'une tout autre trempe que les bêtes magiques ordinaires.
Même avec les ailes blessées, réduit à courir au sol, son impressionnante aura n'avait pas changé d'un iota.
« Esparda ! Vite, on s'enfuit ! »
Je hurlai, mais Esparda ne bougea pas.
« Si tu ne fuis pas tout de suite, moi non plus je ne partirai pas ! »
Je hurlai à nouveau. Alors, Esparda esquissa un fin sourire et me montra son profil.
« Cela m'embarrasserait. Alors, je ne gagnerai du temps qu'une seule fois avant de revenir. Monsieur Van, partez devant. »
« Il faut qu'on rentre ensemble, je te dis ! »
Je le pressai, pris d'une angoisse brûlante. Esparda sourit amèrement, et déclencha sa magie face au dragon qui avait franchi les remparts d'un bond.
Devant les yeux du dragon qui s'était élancé en utilisant le rempart comme tremplin, un immense mur de terre surgit, et le dragon s'y écrasa la figure la première.
Dans un grondement sourd, le mur de terre d'Esparda s'effondra, mais le dragon s'immobilisa comme enseveli sous les décombres.
« Hmm. Cela aura fait gagner un peu de temps. »
Esparda murmura cela en se caressant le menton du bout des doigts, puis fit demi-tour pour revenir vers nous.
Mais il est trop lent.
« Allez, on ne marche pas ! Au trot ! Si tu te donnes du mal, je t'achèterai le vin rouge que tu aimes ! »
« La course est rude pour mes vieux os, mais je ferai de mon mieux. »
Sur mes encouragements, Esparda se mit à courir à la vitesse d'un footing.
« Monsieur Van ! J'accompagne Esparda-sama, vous, partez devant ! »
Kamsin prit le relais, et je repartis en courant. La porte principale du village n'était plus très loin, mais elle me parut anormalement distante. Orto et les autres avaient déjà pas mal couru, aussi leur allure était-elle lente.
« Gamin ! De mon côté, je suis en position ! »
Sur le rempart du village, Panamera se tenait, criant d'une voix forte.
En regardant, tous les tireurs villageois étaient déjà postés sur les balistes du rempart.
« Chargez les traits et tenez-vous prêts à tirer ! N'attendez pas qu'il soit trop près pour viser, sinon vous ne toucherez pas ! Préparez-vous bien, rien que ça ! »
Je donnai l'ordre en courant, et les villageois se mirent à préparer en toute hâte. Comme ce sont des balistes de la taille habituelle, ce côté fut prêt plus vite.
« Et moi, je fais quoi ? Je peux bouger librement ?! »
Panamera vint confirmer, et j'ouvris la bouche avec une légère surprise intérieure.
« Encore une fois, je compte sur votre magie pour le dernier arrêt ! Là, on le prendra aux balistes ! »
Je répondis, et Panamera rit avec intérêt.
« Bonne idée ! Mais c'est la première fois qu'on utilise ma magie pour faire de l'arrêt sur image ! »
« C'est bien dommage ! Pardonnez-moi avec la viande du dragon ! »
« Ahahaha ! C'est entendu ! Allez, cette viande va se remettre en marche ! »
Sur la réplique de Panamera, je me retournai, et le dragon repoussait effectivement les décombres pour réapparaître.
« Il arrive ! »
Je criai de toutes mes forces, et reportai mon regard sur l'entrée du village.