Sur le sommet des remparts en construction, les soldats subalternes s'inclinèrent précipitamment face à la promesse échangée. J'ignore les usages en la matière, mais pour l'instant je me tourne vers Til et Kamsin.
Tous deux s'inclinèrent à leur tour, en hâte. Et pour une raison que j'ignore, Arte fit de même en suivant le mouvement. Tu n'es pas ma subordonnée, toi.
Juger l'alliance conclue, Panamera afficha un sourire imposant et écarta le bras qu'elle tenait plaqué sur sa poitrine.
« Voici la première coopération mémorable. Si tu me cèdes une de ces balistes, je te prête cent de mes soldats pour deux semaines. Utilise-les comme main-d'œuvre. Mais s'il en manque un seul au moment de les rendre, je ne te le pardonnerai pas ? »
Alors que Panamera le disait avec un air taquin, les soldats alignés derrière elle présentèrent les armes en parfait unisson. Connaissant le caractère de Panamera, ce devaient être des troupes d'élite solidement entraînées. Cent hommes. Bien plus fiables que d'engager une compagnie de mercenaires.
« C'est entendu. Donc une seule baliste suffit de votre côté ? Et pour le chariot de transport, les traits à charger, on fait comment ? »
À ma vérification, Panamera s'approcha de la baliste pour l'examiner.
« Elle a l'air bien lourde. Mieux vaudrait prévoir un fourgon dédié. Les traits... des masses de fer ? Dans ce cas, nous pourrons les fabriquer nous-mêmes. »
Répondit Panamera. À ces mots, Til et Kamsin échangèrent un regard.
« Panamera-sama. Ne vaudrait-il pas mieux garder au moins un ou deux des traits de Van-sama ? »
Lorsque Kamsin le suggéra, Panamera inclina la tête.
« Pourquoi ? »
« Cette épée est un daito que Van-sama a forgé... »
En parlant, Kamsin tira la plus longue des deux lames ceintes à sa taille. C'est la lame en fer que je lui ai offerte l'autre jour, pour fêter le festival. La lame seule dépasse le mètre, et elle est passablement lourde quand on la manœuvre. Pourtant Kamsin en est fou de joie et s'entraîne chaque soir avant de dormir.
Pour qu'elle dure, j'ai légèrement épaissi la lame, mais son tranchant reste incomparable.
Kamsin présenta l'épée à Panamera.
« ... Drôle d'épée. Je n'ai jamais vu une telle forme. Mais contre un adversaire en armure et avec un bouclier, elle me semble un peu juste. »
Face à la mine dubitative de Panamera, Kamsin acquiesça et prit la parole.
« Avez-vous une épée dont la perte n'aurait pas d'importance ? »
« Sans importance ? Eh bien, une épée s'use. Si elle casse, peu m'importe... »
En disant cela, Panamera porta son arme en garde. Une lame épaisse, genre couperet. Ou plutôt une machette.
« C'est mon épée de rechange. Elle m'a bien servi dans maintes batailles. Sa brièveté la rend maniable. »
« Je vois... Alors, excusez-moi. »
« Vas-y. Si tu arrives à l'ébrécher, ce sera magnifique. »
Face à Kamsin qui prenait sa garde, Panamera sourit avec ironie. Mais Kamsin afficha un air contrit et abattit sa lame sur l'épée de Panamera.
Un sifflement dans l'air, un *cling* net retentit, et Panamera inclina la tête.
« J'ai cru toucher, mais je n'ai fait qu'effleurer ? Presque aucun choc... »
Tandis que Panamera verbalisait son trouble en penchant à nouveau la tête, l'épée se brisa net à mi-lame avec un temps de retard.
Le bruit de la moitié de lame tombant au sol résonna, et tous les yeux s'écarquillèrent.
Kamsin rengaina son épée avec une fierté non dissimulée, et Til, face à la stupeur générale, lança un petit poing victorieux.
Puis, après un silence, Panamera brandit son arme tronquée et s'exprima.
« ... Cassée ? Non, coupée ? C'est de l'acier à haute pureté... Cette épée, ce n'est pas du fer, j'espère ? »
Questionnée, je secouai la tête de gauche à droite.
« Non, c'est bien du fer. Simplement, la méthode de forge diffère. »
À ma réponse, Panamera fixa silencieusement sa propre lame.
Et ce ne fut qu'alors qu'elle se souvint du sujet initial, les yeux écarquillés.
« ... Attendez un peu. Ne me dites pas que les traits de la baliste... »
« Comme cette épée, ce sont des traits en fer un peu plus tranchants que la normale. Ils traversent deux ou trois armored lizards sans broncher. »
« Traverser des armored lizards !? »
Panamera hurla sa stupéfaction. Les soldats, eux aussi, dévisagèrent la balise avec effarement.
« ... Le prix, vous le fixez comme bon vous semble. Vendez-moi la baliste elle-même, et les traits aussi. Tant que ma bourse le permettra, j'en achèterai. »
« Merci beaucoup, à la prochaine. »
Je répondis d'un sourire à celle qui allait devenir une cliente de premier ordre.
Ce soir-là, le village vibra pour une deuxième fois dans l'ambiance d'un festival.
En tant que seigneur, ce n'était qu'un banal barbecue, certainement pas une fête, mais le triste sort voulut que l'ampleur n'ait guère différé de celle du festival.
Du coup, les villageois s'en donnèrent à cœur joie comme pour une vraie fête.
« C'est vrai ! Arte-sama est la fille d'un comte !... Ah, s'il vous plaît, prenez soin de Van-sama ! »
« Depuis que Van-sama est devenu notre seigneur, le village a complètement changé ! »
« Si une belle personne comme Arte-sama épousait Van-sama, ce serait une joie ! C'est le mariage rêvé, quoi ! »
« Idiot ! Van-sama vient d'une maison de marquis ! »
« Lequel des deux est au-dessus ? »
« T'es bête ou quoi. C'est le roi qui est au-dessus ! »
Harcelée par des villageois complètement saouls, Arte semblait sur le point de tourner de l'œil. Panamera observait la scène en riant, vidant sa coupe et déchiquetant sa viande.
Hé, aide-la un peu.
« Hé, tout le monde ! Lâchez notre invitée ! »
En battant des mains pour attirer l'attention, je me dirigeai vers elle. Arte, les yeux mouillés, accourut vers moi.
« Le prince charmant est venu te chercher. »
« Comme on s'y attend de Van-sama. Ça y est, Arte-sama est fondue. »
« C'est sûr. C'est la nuit de noces, la nuit de noces. »
Les vieux bourrés sont partout des dragueurs de bas étage.
Les hommes s'excitaient dans leurs propos grivoises, et le visage d'Arte devint écarlate.
« Oui, oui. Les oncles boivent sagement, maintenant. Plus de rab d'alcool. »
« Eeh !? »
« C'est trop cruel... »
Les lamentations retentirent derrière moi, mais je les ignorai résolument. Quand Til, le visage rouge, leur lança un regard glacial, le silence tomba instantanément. Tant mieux.
« Veux-tu manger avec moi de ce côté ? »
À ma proposition, Arte acquiesça sans un mot.
« Bon, le bornage est bouclé, les remparts devraient être finis dans un mois, non ? »
« Oui. Comme la surface est grande, un mois me semble nécessaire. »
« J'espère juste qu'il ne se passera rien d'ici là... »
Alors que Kamsin, Til et moi en parlions, Arte inclina la tête.
« Euh... Cela veut dire que la partie des remparts donnant sur la route sera terminée, c'est ça ? »
« Non, tout. »
« To-tout !? »
Arte sursauta. Ah, c'est vrai. Normalement, des remparts demandent bien plus de temps. Je crois me souvenir que la capitale a mis trois ans pour sa première enceinte, et chaque agrandissement suivant a pris des années.
Même avec une main-d'œuvre nombreuse, c'est le genre de chantier qui prend un temps fou.
D'ailleurs, autrefois, les conflits territoriaux étaient particulièrement intenses : nouveaux pays naissants, vieilles puissances englouties, la carte du monde changeait à une vitesse vertigineuse.
De ce fait, les mages des quatre éléments, si précieux, étaient presque tous accaparés par les champs de bataille ou la défense des places fortes stratégiques. Pour les nouvelles cités et les nouveaux châteaux, on utilisait d'ordinaire des prisonniers de guerre, des esclaves et une partie des roturiers.
C'est pourquoi personne n'a jamais eu l'idée d'affecter un mage des quatre éléments de premier rang à la construction de remparts au quotidien.
Après tout, un mur de terre façonné par la magie n'est qu'une masse de terre tant qu'on le laisse brut. Qu'on n'ait pas pensé à y adjoindre un mage de production, c'est inévitable.
« Bref, on ignore les procédures habituelles et les délais standards. L'idéal serait d'avoir achevé l'enceinte intérieure avant l'arrivée du colporteur Rango. »
« Le colporteur ? E-est-ce quelqu'un de dangereux ? »
Devant l'inquiétude d'Arte, j'esquissai un sourire.
« Juste histoire de le surprendre à fond, c'est tout. »