« Allons-y ! »
« Très bien, j'y vais aussi. »
Dès qu'Arte eut prononcé ces mots et lancé ses poupées à la course, Panamera se mit également en mouvement vers un endroit d'où elle pourrait aisément user de sa magie.
« Dans ce cas, moi aussi… »
Je m'installe à la position la plus confortable, non sans une pointe de culpabilité, et je manipule discrètement la baliste pour la mettre en joue. La distance n'est pas encore celle d'un tir sûr, alors j'opte d'abord pour une flèche en bois-block.
« Je prépare la prochaine flèche ! »
Til, qui n'avait rien d'autre à faire, tendit les deux bras chargés de flèches de rechange en disant cela.
« Merci. Ça m'aide. »
« Oui ! »
Une réponse motivée, c'est parfait. Tout en ajustant mon viseur sur la baliste, je suis des yeux la baleine monstrueuse. Malgré son corps gigantesque, ses mouvements sont rapides. Non, si elle était de la taille d'un petit poisson, la distance parcourue serait moindre, mais elle est si grande qu'elle donne une impression de vitesse phénoménale.
Pourtant, la viser à la baliste est un jeu d'enfant.
« … Par là ! »
Je vise légèrement devant la baleine monstrueuse et tire. La flèche fend l'air avec un sifflement et devrait avoir frappé l'arrière du crâne de la bête. Du moins, c'est ce que je pense. Elle est trop grande pour que je puisse confirmer l'impact. Mais l'avoir au moins effleurée, c'est certain.
« La prochaine flèche est prête ! »
« Wah, merci ! C'est rapide ! »
« Eh hén ! »
Dès qu'on la complimente, Til bombe le torse, toute fière. Cette facilité qu'elle a à s'emballer est adorable. Tandis que je ris de la voir ainsi, les poupées d'Arte atteignent enfin la plage.
« Le, le mouvement de la bête magique a changé ! »
« Ah, c'est vrai. »
J'acquiesce aux mots d'Arte et vérifie la réaction de la baleine. Mon attaque a donc bien porté. La bête se tord pour changer de direction. Je croyais qu'elle cherchait l'adversaire qui l'avait attaquée, mais elle tourne immédiatement le visage vers nous.
« Whoa, elle est réactive ! »
Repérée en un instant, je tire la flèche suivante sans attendre. Si elle vient droit sur nous, c'est même plus facile à toucher. Je vise le centre de son corps massif et lance le trait. Le bruit du tir de la baliste et le sifflement aigu de la flèche se superposent, et le projectile s'envole d'une traite vers la baleine.
Mais celle-ci, incroyablement, secoue la tête sur la droite en vrillant son corps pour esquiver la flèche. Forcément, avec un gabarit pareil, le trait finit par s'enfoncer dans l'extrémité de son flanc. Ce ne sera qu'une blessure superficielle.
« C'est dangereux, ce truc… Quels réflexes ! »
« Monsieur Van ! La prochaine flèche est prête ! »
« Oh, c'est rapide ! »
« Comptez sur moi ! »
Pendant que j'échange ces quelques mots avec Til, la baleine monstrueuse émerge de la mer et hisse la moitié de son corps sur la plage. Panamera prépare sa magie à quelque distance, mais cette vigueur pourrait bien la mettre en danger.
« Arte ! Tu peux l'immobiliser ? »
« Y, oui ! »
À ma question, Arte fait immédiatement jaillir ses poupées qui, l'épée levée, bondissent au sol. Elles s'élancent vers la baleine monstrueuse et abattent leur lame.
La portée est bien plus large qu'une flèche, et la vitesse n'est pas en reste. La bête n'a visiblement pas pu éviter complètement ce coup : l'épée de la poupée tranche la commissure de sa gueule. La coupe nette de la grande épée estampillée « Van » y est pour quelque chose, mais cette baleine ne semble pas avoir la dureté d'un dragon.
Égratignée par deux flèches et entaillée par l'épée de la poupée, la baleine monstrueuse secoue tout son corps et pousse un rugissement qui vous vibre dans les tripes. Une colère et une soif de tuer pures s'en dégagent, et je me raidis malgré moi. Arte et Til en font autant, retenant leur souffle, figées sur place.
Profitant de cet instant, la baleine frappe le sol de sa queue et s'envole. Un choc quasi sismique. Devant cela, je réalise à nouveau la menace que représente une bête magique de grande taille.
Si des chevaliers ordinaires ou des mages aux incantations lentes s'y mettaient tous ensemble, ce serait sans aucun doute un charnier. Si cette baleine attaquait Tribut, l'effondrement de la ville serait acquis. On finirait peut-être par la vaincre, mais les dégâts seraient catastrophiques.
Mais ici, la situation est différente.
Les poupées d'Arte, qui ne tombent pas si facilement, tiennent le corps à corps. À distance, la baliste capable de percer des remparts envoie ses traits. Et en réserve, le plus puissant des mages du feu.
« Tu t'es trompé d'adversaire, bête magique ! Lance de flammes ! »
Je ne voyais que son dos, mais le sourire de Panamera me vient en image.
Malgré l'envol de la baleine, la magie de Panamera s'active et une immense lance de feu est projetée vers la bête. Sa vitesse est inférieure à celle de la baliste. Mais en l'air, l'esquive est impossible.
Le corps massif de la baleine se débat violemment en plein ciel, embrasé. Elle retombe au sol dans cet état, se tordant de douleur en frappant le sol de sa queue. Contre une bête magique ordinaire, j'aurais demandé aux poupées d'Arte de porter le coup de grâce, mais l'adversaire est cette baleine. Elle se débat encore, immense, et la position de Panamera reste à portée de danger.
Panamera elle-même le sent bien, car elle se met à l'abri vers nous en toute hâte.
Tout en la suivant du coin de l'œil, je donne mes instructions à Arte et Til.
« Arte, immobilise-la avec les poupées ! Til, désolé, mais change pour les flèches à pointe de fer ! »
« Y, oui ! »
« Compris ! »
Tous deux s'exécutent sur-le-champ.