La vie sur l'île déserte, au bout d'une semaine, finit par devenir une routine. Til s'est passionnée pour la recherche culinaire à base de sel et de jus de fruits, tandis qu'Arte et moi pêchons sur la côte, après avoir érigé des murs tout autour pour assurer notre sécurité. Pour l'appât, on plante sur l'hameçon de petites bestioles ressemblant à des insectes qu'on trouve par là, et à chaque fois qu'elle en voit une, Arte laisse échapper un « Hya » bizarre. Elle a visiblement horreur des bestioles qui se tortillent.
Quant à Panamera, son dada du moment, c'est la chasse au cerf dans la forêt. Elle s'y infiltre en tenue légère et y a même abattu des bêtes au lancer de lance. Une vraie technique de peuple chasseur. Et comme elle use de magie de feu dès qu'une proie menace de lui filer entre les mains, elle ne rentre jamais bredouille. C'est de la triche, purement et simplement.
« Hmm, les poissons, ça mord pas si facilement, hein... »
Installé sur la table et les chaises qu'on a fabriquées sur la plage, je secouais doucement l'appât au bout d'une canne de cinq mètres environ.
« Mais vous en prenez au moins un par jour, c'est déjà pas mal. Hier, vous en avez sorti un énorme, en plus. »
« Ah, ouais. Il était costaud. J'ai cru qu'il m'emporterait. C'est grâce à l'entraînement à l'escrime que j'ai réussi à le hisser. »
« C'est justement parce que ça mord pas souvent que c'est grisant quand ça mord. »
« Oh, toi aussi t'as l'étoffe d'une pêcheuse, Arte. Tu veux essayer ? »
« Ah, euh, moi, c'est... les i-insectes... »
Je l'invitais légèrement, mais Arte a blêmi et a secoué la tête par petits mouvements rapides. Je lui ai adressé un sourire amer tout en saisissant le gobelet posé sur la table. Il contenait l'eau fruitée spéciale de Til. En le portant à mes lèvres, j'ai perçu un parfum délicat, et une gorgée a suffi pour répandre une saveur douce-acide dans ma bouche.
« Même quand ça mord pas, c'est sympa, comme un pique-nique. »
Je le disais tranquillement, les yeux sur la mer. Arte a acquiescé en souriant.
« Oui. Les bêtes magiques me font peur, mais j'adore regarder la mer. »
Elle a porté son gobelet à son tour et a savouré l'eau fruitée.
À cet instant, une petite anomalie s'est produite à la surface de l'eau. On a cru voir une vague s'étaler en ondulations, puis immédiatement un bruit de clapotis — *pichipichi* — s'est élevé, et des éclaboussures fines ont commencé à jaillir par à-coups.
Et avant qu'on s'en rende compte, toute la surface de la mer s'est mise à bouillonner violemment. Ne comprenant pas ce qui se passait, je me suis levé de ma chaise et j'ai fixé l'eau.
« D-des poissons... »
Une masse considérable de gros poissons affluait vers la côte, et, n'ayant plus où aller, ils sautaient hors de l'eau. Même en le constatant, je suis resté un instant incapable de bouger, sans saisir ce qui se tramait.
« P-pourquoi y a-t-il autant de poissons... »
Devant ce spectacle inquiétant, Arte a murmuré d'une voix anxieuse et s'est levée pour venir se placer près de moi. Je me suis décalé d'un pas pour la couvrir, elle qui agrippait le bas de ma tunique, sans quitter la mer des yeux.
« ... Si les poissons se rassemblent comme ça, c'est qu'ils fuient quelque chose, non ? »
Une mauvaise prémonition me tordait les joues tandis que je le murmurais. Arte a frémi des épaules et s'est serrée contre moi.
« Q-qu'est-ce que... "quelque chose" ? »
Comme pour répondre à sa question, la mer a de nouveau changé. Au large, la surface s'est soulevée en une bosse massive. Il y a quelque chose. Quelque chose d'invraisemblablement gros.
« On fuit ! »
Une fois qu'on a compris, il n'y a plus qu'à agir. J'ai démantelé prestement les murs qui nous entouraient et j'ai couru pour m'éloigner de la plage, en tirant Arte par la main vers la forêt.
Derrière nous, un grand fracas d'eau s'est fait entendre, suivi d'un rugissement qui a fait trembler le sol. Tout en courant, je me suis retourné, inquiet, et j'ai aperçu une énorme ombre noire. Un corps montagneux aux courbes arrondies, une gueule capable d'engloutir un navire. Ça rappelait une baleine, mais d'innombrables crocs et de longues nageoires griffues la rendaient maléfique.
En voyant cette silhouette, j'ai su que c'était *lui* qui avait attaqué mon grand navire.
« Whoa, c'est pas bon... »
La côte est plutôt peu profonde, non ? La baleine monstrueuse a dû foncer à toute allure pour bouffer les poissons, d'où ce vacarme. Mais son élan ne s'arrête pas : tout en dévorant les gros poissons, elle continue de se rapprocher de la terre.
« Elle est déjà à moitié hors de l'eau, là !? »
J'ai lâché l'exclamation, sidéré. Ce truc n'est pas un poisson ? Non, avec une allure de baleine, peut-être qu'il respire par les poumons.
Au moment où cette pensée me traversait, j'ai réalisé que la baleine monstrueuse nous regardait. Ses yeux d'un rouge écarlate, impossible de savoir où se portait leur foyer. Pourtant, pour une raison inexplicable, j'ai eu la certitude qu'elle me fixait.
La baleine monstrueuse a grandement ouvert la gueule et a poussé un rugissement qui a fait vibrer l'air lui-même.
« Kyaa !? »
Arte a crié en se bouchant les oreilles des deux mains. Je lui ai saisi l'épaule et, me fiant à mon mauvais pressentiment, j'ai reparti de plus belle.
Ce jugement était le bon. À peine avions-nous redémarré que la baleine monstrueuse a dressé son énorme nageoire caudale plus haut que nos têtes avant de l'abattre sur la surface de la mer. La violence du choc était telle qu'on aurait cru à un tremblement de terre majeur. Et — incroyable — la baleine monstrueuse s'est envolée.