Trois jours après mon premier demi-jour de congé depuis longtemps, la nouvelle arriva enfin.
Elle tarda plus que prévu, mais pour le village de Seato, c'était plutôt une aubaine. En revanche, la personne qui l'apportait posait problème.
« Ça fait un moment, Van. »
« B-bonjour, grand frère... »
Je rendis mon salut en levant les yeux vers le visage de mon propre frère, Sesto, que j'avais l'impression de n'avoir pas vu depuis une éternité. Je remarquai que Sesto, déjà maigre de nature, avait maintenant une allure hagarde. La dernière fois, il semblait encore hésitant, mais à présent, il dégageait une atmosphère sombre et désabusée.
Sesto était venu à cheval, accompagné d'une vingtaine de chevaliers de l'ordre du marquis, tandis que nous, avec Esparda et Dee, en comptions une trentaine pour les accueillir. Esparda, Dee et les autres devaient être tout aussi surpris par le changement de Sesto.
« Euh, pourquoi grand frère Sesto est-il l'émissaire ? »
Ne pouvant m'empêcher de demander, je ne reçus en réponse qu'un claquement de langue. Je m'attendais à être détesté, mais visiblement, c'était bien pire. Enfin, son attitude seule en disait long sur sa situation.
Lors du précédent conflit contre le royaume d'Yelinetta, non seulement il n'avait pas pu accomplir le moindre fait d'armes, mais commettant de graves erreurs dans sa première grande bataille, il avait, à coup sûr, essuyé les remontrances de mon père, Jalpa, car l'impression qu'il avait laissée à Sa Majesté était des plus mauvaises.
Alors qu'il devait administrer la ville en tant que candidat à la succession, il en était réduit à porter des missives depuis la capitale. Certes, connaissant le caractère de Sa Majesté, il n'aurait pas confié une lettre importante à quelqu'un comme Sesto, mais sur l'insistance probable de Jalpa, on lui faisait faire diverses corvées.
Sesto pouvait trouver cela injuste, mais la guerre contre Yelinetta était un conflit majeur qui déciderait de l'avenir du royaume de Scuderia. Yardo et lui, qui y avaient enchaîné les bourdes, devaient déjà s'estimer heureux qu'on leur confie encore quelque chose. Le fait qu'ils possèdent tout deux l'affinité pour la magie du feu, symbole de la haute noblesse, constituait un atout majeur, mais ils restaient indéniablement au bord du précipice.
« Ah, au fait, concernant les échanges à venir avec le royaume de Fiesta, que compte faire le marquis Jalpa ? »
J'essayai de changer de sujet pour engager la conversation, mais Sesto soupira profondément et secoua la tête.
« Tu n'as pas besoin de le savoir. Reçois d'abord la missive de Sa Majesté. »
Sur un ton qui n'invitait pas à la discussion, Sesto ne dit que cela et souleva une grande boîte en métal à deux mains. C'était un transport sous haute sécurité, inhabituel pour Sa Majesté qui privilégie l'efficacité. Peut-être un harcèlement envers Sesto. Non, simplement une marque de défiance.
Alors que je m'apprêtais à prendre la missive, une forte quinte de toux retentit derrière moi. Je me retournai pour trouver Esparda qui me regardait d'un air impassible.
« Messire Sesto. Pardonnez-moi, mais Monsieur Van est à présent le chef d'une maison vicomtale. L'appeler "toi" n'est pas convenable. »
Sur cette unique phrase d'Esparda, Sesto gronda sourdement et fronça les sourcils.
« Qu-quoi ?! Esparda, toi... ! Toi qui as trahi la maison du marquis Fertio... ! »
Les paroles d'Esparda avaient mis la colère de Sesto à nu. Tandis que je m'étonnais de voir Sesto s'emporter pour la première fois, Esparda répliqua calmement.
« Messire Sesto. Je crois avoir pris ma retraite selon la procédure officielle. Il est généralement admis qu'un ancien chef des majordomes est libre d'aller où bon lui semble. Par ailleurs, si vous êtes bien le fils de la maison du marquis, vous ne possédez actuellement aucun titre. Dans ce cas, c'est Monsieur Van qui occupe la position supérieure, aussi vous prié-je de faire attention à votre manière de vous adresser à lui... Ai-je dit quelque chose d'étrange ? »
C'eût dû être dit sans expression, sur un ton plat. Pourtant, les mots d'Esparda, prononcés en fixant Sesto de haut, glaçaient l'air comme par un zéro absolu. Et moi, qui n'étais pas visé, j'en eus peur.
Sesto avait peut-être reçu l'éducation d'Esparda dans son enfance. À ces mots, il se raidit et ne put plus rien dire.
C'est alors que Dee, qui se tenait à côté d'Esparda, afficha un large sourire en montrant les dents.
« Wahaha ! C'est rare de voir Esparda dans une telle colère, j'ai manqué l'occasion d'intervenir ! Messire Sesto ! Nous avons certes été autrefois au service de la maison du marquis Fertio et lui devons une grande dette ! Mais notre maître à présent, c'est Monsieur Van ! Si vous manquez de respect à Monsieur Van devant nous... Réfléchissez bien à ce qui vous attend avant d'agir, je vous le conseille ! »
Bien que dites en riant, les paroles de Dee me glaçèrent l'échine d'une peur inexplicable.
« H-hein ? C'est flippant, non ? C'est mon impression ou quoi ? »
Je me tournai en biais sur l'arrière en souriant jaune pour leur demander, mais je me figeai en voyant les visages d'Arte, Til et Kamsin qui se trouvaient là.
« Moi aussi, je suis un peu en colère. »
« Messire Yardo déjà, mais messire Sesto aussi, c'est vraiment irrespectueux. »
« ...Si Monsieur Van l'ordonne, à tout moment. »
Les trois ne détournaient pas les yeux de Sesto et ne lâchèrent que ces mots d'une voix basse.
« "À tout moment" ? Quoi ? Qu'est-ce que vous comptez faire ?! »
Ne pouvant laisser passer la remarque de Kamsin, je lâchai involontairement une réplique dont la voix résonna vainement.