Les discussions sur l'avenir s'achèvent, et l'on revient au sujet des navires.
« … Cela dit, cet habillage d'argent m'intrigue. Comment le navire est-il protégé des grosses bêtes magiques ? »
Sa Majesté laisse tomber cette phrase, et je soupire en secouant la tête de gauche à droite.
« C'est que… nous en sommes encore au stade des conjectures… Honnêtement, si nous parvenons à mettre la main sur l'armure d'argent et sur la technologie de navigation en haute mer, ce navire pourra prendre la large immédiatement. Autant dire qu'il pourrait viser le royaume de Fiesta, tout comme entrer en contact avec l'empire de Solstice de notre propre initiative… »
Alors que je dis cela, Aperta hausse les épaules et expire brièvement.
« En d'autres termes, ce n'est pas encore au stade pratique. Toutefois, développer ces technologies de zéro prendrait des décennies. L'idéal serait de débaucher des spécialistes du royaume de Fiesta pour les amener ici. »
Et voilà qu'Aperta exprime mon idée comme si de rien n'était. Aperta, quel gamin redoutable.
Tout en songeant à cela, je toussote légèrement et réponds.
« Hem… Eh bien, c'est exactement ça. Au bout du compte, faire nos propres recherches impliquerait d'y consacrer d'autant plus de budget, de personnel et de temps. Mais si l'on peut engager quelqu'un qui a déjà étudié les connaissances et techniques que nous recherchons, dans un endroit qui les possède, c'est rentable. Seulement, je pense que ce sera difficile cette fois-ci. »
À mon accord, Aperta acquiesce.
« Certainement. Rien que sonder les informations d'un pays voisin contigu est déjà ardu, alors un État maritime perdu dans l'immensité de l'océan, on ne peut même pas entrer en contact avec lui. Inversement, cette nation maritime peut nous joindre quand elle veut, et qui plus est mener les négociations d'alliance ou de commerce en position de force. Cette relation n'est pas saine. Ce capitaine Toran a l'air facile à manier, mais ceux qui dirigent le cœur de l'État ne se laisseront pas faire si facilement. Si possible, nous voudrions conclure une alliance d'égaux avec l'empire de Solstice avant lui. »
« Devenir alliés n'implique pas qu'ils divulguent leurs secrets les plus cruciaux. Ce qu'on peut faire, au mieux, c'est engager des capitaines de Fiesta comme mercenaires et louer leurs navires pour les exploiter. Mais là, l'intérêt est mince. »
Sur la réplique d'Aperta, Sa Majesté répond sur un ton qui en dit long. Ce n'est ni un simple acquiescement ni une opposition, mais une nuance qui suggère qu'il a autre chose en tête. Et, sauf erreur de ma part, la pointe de sa remarque semble dirigée vers moi.
Aperta a dû ressentir la même chose, car après avoir écouté Sa Majesté, il jette un coup d'œil de mon côté. Sentant le mauvais présage, je regarde tour à tour leurs deux visages.
« … Quoi ? »
Quand je demande confirmation, tous deux m'adressent un sourire identique.
« Je compte sur toi, vicomte Van. »
« Je n'aurais jamais cru confier l'avenir de notre pays à un gamin d'une dizaine d'années, moi, Sa Majesté. »
« Exactement. Ah ah ah ! »
Et sur cet échange, les deux se mettent à rire à gorge déployée. C'est du délégué à l'état pur, d'une franchise rafraîchissante. Non mais, le royaume de Scuderia est censé être l'une des plus grandes puissances mondiales. Il doit bien avoir des chercheurs dans tous les domaines. On devine une ambiance du genre « pour la nouvelle fabrication, le petit génie Van fera l'affaire, tant pis ».
Tout en songeant à cela, je les toise à demi-paupières.
« Euh… moi non plus, je ne peux pas faire l'impossible, hein. Disons plutôt que j'aimerais améliorer les navires pour en faire des vaisseaux plus rapides que ceux de Fiesta. La baliste n'a pas le recul d'un canon, donc on peut l'installer dans toutes les directions, et sa manœuvrabilité est bien meilleure. Je pense qu'on pourrait vraiment combattre comme une forteresse mobile. »
Je leur livre un aperçu du concept que j'ai en tête, et Sa Majesté adopte une expression sérieuse en rentrant le menton.
« … Vraiment, quel gamin terrifiant. Quel genre de tête a-t-il ? »
Sur ces mots de Sa Majesté, Aperta hoche légèrement la tête.
« Le royaume de Fiesta n'a pas encore mis la main sur les canons de l'empire de Solstice. Mais le seigneur Van avait déjà réfléchi à la manière d'installer des canons sur un tel navire. Il a analysé les avantages et les inconvénients, et en a conclu qu'installer des balistes serait plus puissant… »
Tous deux livrent leurs impressions, puis se regardent en entamant une concertation.
« En effet, le seigneur Van excelle dans la conception d'installations défensives et d'armes. Mieux vaudrait peut-être confier la recherche sur cette armure d'argent à quelqu'un d'autre. »
« Hmm… S'il y avait deux vicomte Van, ce serait parfait, mais ce n'est pas possible. Si nous en demandons trop et que le vicomte Van prend la fuite, le pays en serait ébranlé… C'est regrettable, mais mobilisons tous les chercheurs pour percer le secret de l'armure d'argent. »
« Au fait, Sa Majesté. Il paraît qu'une nouvelle pâtisserie liée à la guilde des marchands a ouvert dans la capitale. Puisque le vicomte Van est venu jusqu'ici, ne devrions-nous pas préparer un accueil ? »
« Oh, c'est une bonne idée. »
Ils chuchotent en coulisses, mais j'entends tout parfaitement. Allez, allez, consolez le petit Van qui travaille trop. Pour les heures sup, on se contentera de pâtisseries. Si possible, je veux bien un gâteau aux fruits.
Le petit Van, qui avait retrouvé sa bonne humeur en écoutant leur conversation à l'insu de son plein gré, se fige sur la réplique suivante de Sa Majesté.
« Depuis un moment, la petite taille du vicomte Van me préoccupe. Son corps est trop fin. Qu'on lui prépare un repas des plus raffinés. »
En disant cela, Sa Majesté relève le coin de la bouche. Qui est chétif et chétif, hein ? Même comme ça, je suis entraîné par Dee, alors je suis finement musclé. J'aimerais qu'on dise de moi que j'ai une silhouette d'athlète. Je suis fier de dire que personne ne me bat en vitesse de fuite.