Dee, Arb et Low dégainent leurs épées et se mettent en garde. Les villageois, accrochés aux balistes comme pour s'y cramponner, observent les Apkalru en contrebas.
Dans une atmosphère à couper au couteau, les Apkalru sortent l'eau jusqu'aux épaules des canaux et des douves, et s'approchent d'un pas vers nous.
Hier, les Apkalru n'étaient que de mignons enfants, mais cette fois-ci, c'est un mélange d'hommes et de femmes de tous âges. Cela dit, à en juger par les apparences, personne ne semble dépasser la quarantaine.
Ce sont principalement de jeunes hommes et femmes, et des enfants.
Tous ont de magnifiques cheveux bleus, et beaucoup sont beaux. Enfin, vu que leur moitié inférieure ressemble à celle de poissons, c'est difficile à dire.
Alors que je parcourais du regard ce groupe, un homme d'une trentaine d'années bien sonnée leva les yeux vers moi et prit la parole.
« Garçon, là-bas. J'aimerais te parler. »
L'homme me regarda droit dans les yeux en disant ça.
C'est un Ojikarru au regard effrayant. Je vais garder Dee à mes côtés. Sans garde du corps, je n'ai pas le courage de faire face à ça.
Tandis que j'interpellais des gens qui feraient de bons gardes du corps, le marchand Bell vint vers moi pour une raison quelconque.
« Les Apkalru commercent avec certains marchands. On ne sait pas d'où ils les sortent, mais ils ont beaucoup de matériaux rares, et chez les marchands, traiter avec les Apkalru est considéré comme le point de départ d'une grande affaire... »
Brillait Bell, les yeux scintillants. Son enthousiasme n'était pas à moitié. Bon, ces matériaux rares m'intéressent aussi, et je pourrais bien laisser Bell négocier.
Je le pensai et autorisai sa présence.
On abaissa le pont-levis, on'ouvrit la porte, et nous sortîmes. Les Apkalru ne montraient que leur visage hors des douves et des canaux, nous observant.
Une image angoissante. On dirait des têtes coupées qui roulent.
À ce moment, l'homme d'à l'instant apparut juste à côté du pont.
« Ma fille a reçu votre aide. »
« Fille ? Ah, l'enfant d'hier ? »
En d'autres termes, elle a dit à son père « j'ai reçu à manger chez des gens ». Je vois, je vois.
Alors que j'acceptais cette explication, l'homme acquiesça légèrement et plissa les yeux.
« J'ai entendu dire que le garçon a vaincu un Lézard blindé. »
« Bah, un truc comme ça. »
Quand je répondis en ayant l'air de m'en remettre, les Apkalru s'agitèrent soudain.
« Impossible, un tel enfant... »
« Un grand mage, peut-être ? »
« Mais c'est vrai, de puissants guerriers lui obéissent. »
De tels échanges se faisaient à voix basse. Dee et Ortho, on dirait qu'ils sentent la force rien qu'à l'ambiance.
Tandis que je regardais la suite d'un air distrait, l'Ojikarru abriu la bouche, le visage sévère.
« Je le reconnais, brave. Ton mariage avec Radapriora. »
« Hein ? Mariage ? »
Face à cette déclaration soudaine, j'ai failli en tomber de surprise.
Qu'est-ce qu'il raconte, l'Ojikarru ? Et Radapriora, c'est qui ? L'enfant d'hier ? Elle n'est même pas venue aujourd'hui.
C'est la mini-panique.
Je fixai l'Ojikarru de tout mon être, comme pour lui transmettre mes pensées, et l'Ojikarru fit une tête boudeuse avant de parler.
« Quoi, t'es pas content ? Radapriora est ma seule fille, à moi Radavesta. Elle est belle, et à l'avenir elle brillera comme un joyau. »
« C'est impressionnant, mais où est cette Radapriora ? »
À ma question, Radavesta creusa un sillon profond entre ses sourcils et pointa son arrière diagonal. En regardant bien, l'Apkalru d'hier, Radapriora, était là-bas, loin.
Elle disait quelque chose à un autre petit enfant tout en pointant le rempart.
Non mais, Priora, tu joues avec ton ami, là !
D'où sort ce mariage ? En regardant Radavesta avec cette pensée, je me fis dévisager en retour.
« Notre clan Rada a vécu jusqu'ici sans liens avec les humains. Mais ces dernières années, un Lézard blinded a fait de notre rivière son point d'eau. C'est pourquoi moi, Radavesta, en tant que futur époux de Radapriora, je cherche un homme fort. »
« Hou hou. »
J'acquiesçai vaguement.
En gros, y a beaucoup de bêtes magiques dangereuses ces temps-ci, alors ils veulent s'allier avec des humains forts pour assurer leur sécurité. Condition de l'alliance : marier la fille du chef de clan. Un mariage politique à l'époque Sengoku, quoi.
Bon, ça arrive souvent entre nobles, paraît-il, mais moi, ce genre de proposition, j'en ai jamais. Normal, hein.
« Alors, nous allons vivre près de l'époux. Ce point d'eau appartient-il à l'époux ? »
« Euh, cette douve ? Non, dans ce cas, allez plutôt au lac derrière. Ici, avec le pont qui descend et tout, les clients et les marchands ambulants seraient surpris s'ils vous voyaient. »
À ma réponse, Radavesta hocha calmement la tête et guida tout le monde vers le lac.
Hein ? Sans m'en rendre compte, j'ai pas validé le truc, moi ?
« Un peu !? Je me marie pas, moi ! Même sans mariage, je vous protégerai, alors ! »
Je criai ma protestation, mais les Apkalru avaient déjà plongé dans l'eau et filaient vers le lac.
Ça a passé, ou quoi ?
Pendant que je penchais la tête, Bell aux yeux brillants s'approcha de moi.
« Euh, celui ! Si jamais vous obtenez des matériaux rares, je vous en prie, faites affaire avec ma boutique ! »
Je hochai la tête en reculant d'un pas face à Bell tout excité.
« Ou, ouais, compris. Enfin, si ça arrive, quoi. »
À ma réponse, Bell marmonna « Incroyable. Quelle journée » et compagnie tout en me remerciant.
Les villageois ne semblent pas avoir saisi clairement ce qui se passe, ils ne font que bourdonner.
Seul Esparda grognait, le visage légèrement crispé.
« C'est une chance inouïe. Cependant, que le premier fiancé de Van-sama soit un Apkalru... Pour ce qui est de l'évaluation que cela va recevoir, moi non plus je ne peux pas la prévoir. »
J'ai envie de crier à Esparda qui s'inquiète : « Les fiançailles sont actées ou quoi ? »
Je me tournai vers Til, embarrassé, et vis son visage complexe baissé.
« Moi, euh, si c'est Van-sama qui a choisi, alors... »
Non, t'es clairement pas d'accord. Ceci dit, j'ai refusé verbalement, une fois. L'histoire des fiançailles doit être un avorton.
Tout en pensant ça, je me dirigeai vers le lac pour voir, et le lac était déjà occupé par les Apkalru.
Près de la rive, les adultes Apkalru papotaient tranquillement, et vers le centre, les enfants Apkalru s'amusaient dans l'eau.
C'est la paix même, mais quel sentiment d'impuissance...
« Puisque j'ai décidé d'être leur allié, je vais les soutenir comme il faut. »
Je marmonnai ça et donnai des instructions à Esparda.
« Tu peux élargir des deux côtés ? Je vais faire genre maison-bateau. »
« Maison-bateau... C'est-à-dire une maison où rentrent de petites barques ? »
« Ouais, ouais. Tu descends du bateau et tu montes direct au deuxième étage. Quand y a des tempêtes, c'est pratique de pouvoir ranger le bateau à l'intérieur. »
À ma réponse, Esparda fit « Ah, je vois » en s'extasiant à répétition.
« Je n'ai jamais entendu dire que le royaume de Scuderia possédait des maisons de ce style. Ce doit être l'architecture d'un autre pays, une nation maritime sans doute. Comme on s'y attend de Van-sama. Vous possédez des connaissances que même j'ignore... Il semble que vous ayez bien étudié, même là où je ne vois pas. »
« B-bon, bref. On finit le travail vite. Ah, Kamsin. Recrute d'autres bras et fais ramener des blocs de bois. J'en veux pas mal. »
« Compris ! Je demanderai aux villageois de nous aider ! »
Ainsi, sans aller jusqu'à une auberge au bord du lac, deux maisons de repos au bord du lac furent terminées.
Cet aménagement fit un carton chez les Apkalru. Beaucoup d'adultes squattaient les maisons de repos, au point qu'on entendit des plaintes : « C'est trop étroit. »
Je vais installer un rempart au fond du côté arrière, et y construire une autre maison-bateau.
Bon, laisse les projets d'avenir de côté ; en prime, j'ai mis une porte et un pont-levis de plus au rempart arrière, du coup faire le tour par derrière est devenu facile.
Du coup, les villageois qui avaient peur au début ont commencé à échanger un peu avec les Apkalru.
Quand ils leur donnent des légumes ou de la viande, les Apkalru, étonnamment honnêtes, rapportent toutes sortes de minerais. Si on les vend à Bell, ça fait un bon revenu.
Les économies de Bell sont sur le point de toucher le fond, mais on s'en fiche.
Le village d'origine n'a plus la moindre trace de son ancien visage, mais bon, tout le monde a l'air content, alors c'est bien comme ça.