Ce monde comptait trois continents et d'innombrables îles, et notre pays se trouvait sur le continent de l'Ouest. À l'endroit où le détroit était le plus étroit, un port permettait aux navires de traverser, reliant ainsi les deux continents. Entre le continent central et celui de l'Est, il y avait apparemment une île.
D'après ce que j'entendais, ce monde devait avoir une civilisation à peu près aussi avancée que celle du Moyen Âge ou du début de l'époque moderne. Mais il existait ici des animaux, des sortes de monstres, qu'on appelait bêtes magiques, et des bêtes magiques gigantesques attaquaient les navires en haute mer. Une ère des grandes découvertes n'avait donc aucune chance de voir le jour.
Quand je demandai quels peuples habitaient ce monde, on m'expliqua qu'il y avait toutes sortes de races. Il existait même, qui l'eût cru, des elfes, des nains et des hommes-bêtes. La plupart vivaient en villages et en cultures propres à leur race, et l'on croisait rarement des gens d'une autre race.
Au passage, comme il existait une chose aussi pratique que la magie, la poudre ne s'était presque pas répandue. Les armes étaient pour l'essentiel l'épée, la lance, l'arc et la magie. Il y avait bien des arbalètes, entre autres, mais comme tout le monde pouvait lancer des sorts, c'était la magie qu'on considérait comme le plus important.
Certains s'efforçaient de mettre au point des fusils dont les balles ne volaient même pas correctement, mais personne ne voulait les financer, si bien que leurs travaux n'avançaient presque pas.
Pour se déplacer, on marchait ou l'on allait à cheval, et il existait aussi, paraît-il, une sorte de dragon de Komodo qui marchait sur deux pattes. Évidemment, rien qui ressemble à une machine à vapeur. En revanche, dans d'autres pays, il existait des moyens de transport qui utilisaient des outils magiques.
C'est quoi, un outil magique ?
Quand je posai la question, Til me fit part de ses connaissances, assez vagues.
Les cristaux magiques, certaines pierres précieuses, certaines roches et certains minerais avaient le pouvoir d'accumuler du mana, et en y insufflant du mana, on pouvait fabriquer des outils magiques qui correspondaient à son affinité magique. Enfin, apparemment.
Au fait, le pays où je me trouvais était le royaume de Scuderia, une grande puissance du sud du continent de Grant. Le roi s'appelait Dino En Tsôra Berlineto. La maison royale Berlineto, vieille de trois cents ans, agrandissait peu à peu son territoire, et le roi actuel, à la tête de nobles puissants par les armes comme le comte Jalpa, avait envahi un petit pays et gagné de nouvelles terres. À cette occasion, mon père avait été élevé au rang de marquis.
Autrement dit, ma famille était une maison noble spécialisée dans la force armée, au sein d'une grande puissance militariste. Tant que le pays restait stable, notre rang était assuré, mais les enfants comme les subordonnés qui n'avaient pas la force de se battre ne comptaient pour rien.
Cela dit, nous étions une maison de marquis. C'était le haut de la noblesse, et comme c'était une maison de guerriers, sa voix portait loin dans le royaume.
Dans ce cas, mon avenir ne pouvait qu'être radieux.
Après ça, je posai toutes sortes de questions à Til, et j'étudiai la magie de mon côté. Peu à peu, la rumeur se répandit dans la maison du marquis.
Les servantes se demandaient si Van n'était pas un enfant prodige, et la rumeur finit par arriver aux oreilles d'Esparda, le chef des majordomes.
C'est ainsi qu'Esparda apparut devant moi, à moitié de force, pour me servir de précepteur.
« Monsieur Van a deux ans. Je crois savoir que vous étudiez en ce moment les lettres et les chiffres simples. Jusqu'où en êtes-vous ? »
Esparda avait dit cela en me regardant de haut. Ses yeux étaient plissés, perçants, et sa bouche formait une ligne droite. Ses cheveux blancs étaient plaqués en arrière. Il portait un habit de majordome noir impeccable, et il était grand et élancé. Il aurait une cinquantaine d'années.
Esparda était, paraît-il, un majordome compétent qui secondait mon père depuis de longues années. Je ne lui avais jamais parlé, mais à le voir, il avait tout l'air de quelqu'un de très efficace. Seulement, il faisait peur.
« Qu'avez-vous ? J'aimerais que vous me disiez ce que vous avez appris jusqu'ici. »
On ne parle pas comme ça à un enfant de deux ans, Esparda.
Tout tremblant intérieurement, je réfléchis lentement avant d'ouvrir la bouche.
« Je sais parler, et je crois que je comprends ce qu'on me dit. Mais les lettres, pas trop... »
« ... Et les chiffres ? »
« Ah, u-un peu... additionner, soustraire, des choses comme ça ? »
À cette réponse, Esparda s'immobilisa un moment.
Un silence à donner envie de s'enfuir s'installa, puis Esparda tendit les deux mains devant lui et leva des doigts.
« Ici, deux doigts. Ici, trois. Combien en tout ? »
« C-cinq. »
« ... Alors, sept doigts avec les deux mains. Si j'en retire deux ? »
« Ç-ça fait cinq aussi. »
Quand j'eus répondu, Esparda s'immobilisa de nouveau, les doigts toujours levés pour former le chiffre sept.
Ce jour-là, les choses en restèrent là, mais Esparda dut dire quelque chose à mon père, car il fut décidé qu'il me donnerait des leçons deux fois par semaine.
Seulement, ce fut l'enfer.
Le contenu n'était de toute évidence pas fait pour un enfant de deux ans, et il y en avait beaucoup trop. Et surtout, il enchaînait tout cela méthodiquement, sans que son visage bouge d'un millimètre, comme une machine.
Hein, ce type, c'est un androïde ou quoi ? Ah, s'il y a des bêtes magiques, c'est peut-être plutôt un golem, ou un mort-vivant.
Je suivais ses leçons en pensant ce genre de choses, mais grâce à lui, j'appris à lire et à écrire, et même la façon de faire la guerre dans ce monde et ses règles, le système de la noblesse et le gouvernement d'un domaine.
Non mais, qu'est-ce qu'on fait subir à un gamin de deux ans ?
Je passai ainsi deux ans plongé dans les études, et à partir de quatre ans, on me mit un petit bâton dans les mains pour me faire faire quelque chose qui ressemblait à de l'escrime.
Bon, ça, c'était amusant. J'avais fait du judo en cours d'éducation physique, et au collège, je fréquentais un dojo de karaté : j'aimais les arts martiaux.
Bâton en main, je tapais en poussant des « hop, hop » sur un piquet planté dans le sol, ou sur le bâton que de jolies servantes agitaient devant moi.
« Allez, par ici, Monsieur Van ! »
« Oh, que vous êtes rapide ! Vous avez de très bons réflexes ! »
« Vous êtes formidable, Monsieur Van ! »
Les servantes sautillaient en poussant des petits cris et agitaient leur bâton, que je frappais pour me faire complimenter.
C'est un jeu de salon, ça ? Je suis en train de m'amuser avec des geishas dans un salon de maison de thé, ou quoi ?
Je veux bien aller jusqu'à cinquante mille yens.
Ravi, je repris mon bâton bien en main et me retournai : Til s'était jointe à la partie. Les yeux pleins d'attente, Til prit un bâton et le tendit exprès là où il me serait facile de le frapper.
« Hop ! »
Je frappai en poussant un cri, mais Til esquiva vivement sur le côté, et mon bâton fendit le vide.
« Hé hé ! J'ai gagné, Monsieur Van ! »
Tu es une gamine, ou quoi ?
Furieux, je fis tournoyer mon bâton dans tous les sens, mais je n'avais que quatre ans. Face à une jeune fille pleine d'énergie qui venait d'avoir quatorze ans, j'avais toujours un temps de retard.
Tandis que je m'acharnais à moulinets, Til s'enfuyait en riant, jusqu'à ce que deux servantes plus anciennes l'attrapent.
« ... Til ? »
« Te moquer de Monsieur Van... Tu ne tiens pas à la vie, on dirait ? »
Les deux servantes avaient un regard très sérieux. Elles souriaient, ce qui les rendait discrètement effrayantes. Til, qui était de si bonne humeur l'instant d'avant, tremblait comme une feuille.
« Allez, Monsieur Van. Nous la tenons. Punissez cette idiote. »
Til avait les larmes aux yeux.
Une punition, voyons... Débordant de compassion pour Til, je serrai fort mon bâton et souris.
« Bon, une punition, alors. Je m'en occupe. »
Sur ces mots, je lui donnai une petite tape du bâton sur le derrière, et Til poussa un mignon « Kyaah ! ». J'avais été doux, mais apparemment, elle avait eu très peur.
Til s'excusa, au bord des larmes, et je me sentis terriblement coupable.
Franchement, l'escrime, c'est génial. Je vais en faire tous les jours.
C'est ainsi que j'appris l'escrime dans la bonne humeur.
Bon, évidemment, les amusements avec les servantes ne durèrent que six mois, mais je continuai ensuite à faire de mon mieux contre des apprentis soldats qu'on appelait les jeunes soldats.
Enfin, c'était une sorte de combat de chanbara, avec un bouclier léger et un bâton souple. La règle était gentille : le premier qui touchait l'autre avec son bâton avait gagné.
Mais c'était étonnamment profond et intéressant.
Au judo, l'important est de déséquilibrer l'adversaire, mais il est tout aussi important de s'assurer une position favorable avant cela. Au karaté, c'est la distance. On anticipe l'allonge de l'adversaire et on se place de façon à pouvoir porter un coup efficace avant que son attaque à lui ne porte.
À mon avis, ces deux principes pouvaient aussi servir à l'escrime.
Tout jeunes qu'ils étaient, mes adversaires avaient une dizaine d'années. Ils étaient grands, avec de longs bras et de longues jambes. Quand ils brandissaient leur bâton, la distance paraissait plus grande encore.
Mais ce désavantage ne me gênait pas le moins du monde.
C'étaient des enfants, alors leurs attaques restaient forcément répétitives. Chacun avait ses mouvements préférés, ses manies, et à force de répéter les combats, on finissait par les connaître.
Passé cinq ans, je tenais tête d'égal à égal aux jeunes soldats.