Quand j'ai annoncé à Bell et Rosalie que nous allions nous rendre dans la capitale du royaume d'Yelinetta, ils ont accepté de m'accompagner sans la moindre hésitation. C'était prévisible. Et Ort et les siens ont également décidé de nous suivre. Je ne saurais trop les en remercier.
Du coup, Bell et Rosalie ne nous accompagnent cette fois que pour nouer des contacts, avec une seule voiture et deux colporteurs, si bien que notre groupe compte l'ordre des chevaliers de Panamera, l'ordre des chevaliers du village de Seato, et en plus une vingtaine d'aventuriers.
« Le royaume d'Yelinetta commerce avec le continent central, tout comme la Confédération de Shelbia, donc on peut s'y procurer des épices et des tissus rares. Beaucoup d'aventuriers en profitent pour arrondir leurs fins de mois en acceptant des missions d'escorte. »
« Les colporteurs, pour cause de droits de douane, font l'aller-retour avec au minimum deux grosses voitures, mais vous les aventuriers, vous en achetez combien, vous ? »
« Hein ? C'est quoi, les droits de douane ? »
« J'en sais rien. »
J'ai écouté cet échange effrayant entre Ort, Bell et les autres aventuriers, le visage crispé. En posant la question, j'ai appris qu'ils progressent souvent le long des lisères de bois et de forêts parce que cela augmente les chances de tomber sur des matériaux de bêtes magiques ou des minerais, donc ils empruntent peu les grandes routes.
Non, pendant une mission d'escorte, ils prennent forcément la grande route. C'est délibéré, c'est sûr. Bande d'aventuriers fraudeurs.
D'ailleurs, la route habituelle pour commercer avec Yelinetta passait par la côte, donc c'est la première fois qu'on gagne la capitale en passant par la ville forteresse de Mursia puis la ville forteresse de Kaien. On m'a dit qu'on y aperçoit parfois, très rarement, des sirènes, ce qui m'a un peu remonté le moral. Je me suis demandé s'il s'agissait de la version marine des Apkallu, mais apparemment leur apparence diffère légèrement.
Tout en devisant ainsi, nous avons mis le cap sur la capitale d'Yelinetta. Comme on pouvait s'y attendre, la grand-route entre Kaien et la capitale est correctement entretenue, et le voyage est d'un confort total. Bon, il y a bien quelques trous dus à l'usure, mais c'est quand même bien mieux que les chemins de montagne. J'ai bien pavé la route à travers les monts Wolfsburg, mais elle a fini par comporter beaucoup de côtes et de virages sinueux, ce qui ne pouvait être évité.
En revanche, une fois sortis des zones montagneuses, la grand-route offre de longues lignes droites. Le beau temps aidant, c'est le voyage en voiture le plus agréable que j'aie jamais fait. Pour une raison quelconque, les grosses villes qui font office de postes de contrôle nous laissent passer sans contrôle dès que Panamera donne son nom. Cela dit, je savais que les habitants murmuraient à notre passage : « C'est l'Impératrice de flammes... ? », « Parait qu'elle réduit en cendres quiconque lui résiste... », terrifiés, donc je n'ai pas trouvé ça particulièrement étrange.
« Les sujets d'Yelinetta sont drôlement dociles. »
Panamera a marmonné cela avec un air perplexe, et je me suis contenté de lui offrir un sourire de circonstance. Je préférerais que la vérité vienne d'une autre bouche que la mienne.
« Oh, on la voit. Voilà la capitale. »
Panamera, qui ignore qu'on la traite de « Grande Terreur » dans le dos, l'a annoncé avec entrain. À ses mots, nous avons tous relevé la tête.
Au bout de la grand-route dallée de pierres grises qui s'étendait droit devant nous, une enceinte s'étirait en ligne droite à l'horizontale. On distinguait dans le fond les silhouettes de plusieurs tours, mais le château royal lui-même restait invisible.
Même de loin, on sentait l'histoire dans ces murs, alors je me suis dit qu'il n'y avait peut-être pas de très grands bâtiments à l'intérieur. Cette impression a volé en éclats à mesure que nous approchions.
C'est simplement que l'enceinte est énorme. De près, elle doit bien faire vingt mètres de haut. Comme les alentours sont plats, elle en impose d'autant plus. Bien sûr, si c'était moi qui la bâtissais, je ferais plus grand, mais cette enceinte vieillie a dû être érigée il y a près de cent ans. Quand on y pense, elle a coûté une fortune, une main-d'œuvre et un temps considérables.
« Une sacrée muraille solide. Mais la faire si large sur les côtés rend la défense difficile. Combattre en rase campagne tout en faisant tirer les mages depuis le sommet, c'est efficace ? On voit l'ennemi de loin, c'est bien, mais il manque des installations défensives supplémentaires. »
Panamera a livré cette analyse sitôt l'enceinte en vue. C'est typiquement elle de projeter immédiatement un scénario de bataille.
« Mais elle est très grande et impressionnante. La construire a dû être un sacré travail. »
Quand j'ai murmuré ça, Panamera a reniflé et m'a jeté un regard de côté.
« Dans la bouche d'un gamin, ça sonne comme de l'ironie. Mais bon, pour une vieille ville, c'est une sacrée muraille. Peut-être qu'elle a peu servi de champ de bataille, mais rien que l'entretenir coûte un pognon de dingue. »
« Enfin, dans mon cas, j'ai Esparda et d'autres mages de terre de premier plan qui m'aident. »
« C'est pas la même dimension, voyons. »
Tandis que nous échangions ce genre de propos, l'enceinte grossissait à vue d'œil. Lorsque nous fûmes tout contre, elle s'est dressée comme un mur qu'il faut lever la tête pour voir.
Et la porte fortifiée qui y est percée est tout aussi massive. Une porte à deux battants si grande qu'un géant pourrait la franchir en se grandissant, mais le style en est ancien lui aussi. On dirait des portes en bois revêtues de plaques de fer, d'un aspect pesant.
« Vous là-bas, la compagnie ! Donnez vos noms ! »
Au moment où nous arrivions devant la porte, une voix nous héla depuis le sommet du rempart. C'est Makan, un subordonné de Panamera, qui a répondu. Il a présenté Panamera, mais aussi moi, comme il se doit.
Sur le rempart, une agitation manifeste s'est alors propagée.
« C-c'est l'Impératrice des cendres... »
« La capitale est foutue... »
On a entendu un nouveau surnom de Panamera. Les rumeurs enflent et les sobriquets se multiplient, apparemment.
« Hé, on ne m'a pas donné un nom bizarre, au moins ? »
Panamera a plissé les yeux en regardant Makan, qui a acquiescé docilement.
« Oui. Ils vous appelaient probablement l'Impératrice des cendres. »
Makan s'est chargé d'annoncer la vérité à la Grande Terreur. Merci, Makan.
Pendant que je comptais les fissures du rempart en songeant à cette scène pitoyable, Panamera a éclaté d'un rire franc.
« On t'a collé un nom à faire peur. Ceci dit, c'est mieux que "Roi démon sanglant" ou je ne sais quoi, qu'on t'avait donné quand tu te battais contre un petit pays. »
Et Panamera a balayé la chose d'un rire. Je me demande bien ce qu'elle a fait lors des guerres passées. En tout cas, je n'ai pas le courage de lui demander.