Targa
Van était un seigneur d'exception. Je croyais le savoir mieux que quiconque. Pourtant, quelque part dans un coin de mon esprit, le fait qu'il ne fût qu'un garçon de dix ans persistait.
Je ne parvenais pas à me défaire de l'idée que, pour un enfant de cet âge, il faisait preuve de connaissances et d'une capacité d'action extraordinaires.
Mais cette certitude vola en éclats en un instant.
Moi non plus, je n'avais pas simplement gardé un fort. Par bonheur, j'avais accumulé des faits d'armes au sein de l'ordre des chevaliers de la capitale et gagné les bonnes grâces de Sa Majesté, ce qui m'avait permis une ascension à une vitesse impensable en temps normal. On m'avait confié la défense d'un point stratégique majeur. Si je menais cette mission à bien, il était possible que je sois nommé daikan d'une petite ville.
C'est dans cette optique que j'avais cru apprendre bien des choses en assurant le maintien de la place. Comme on m'avait dépêché non seulement des chevaliers mais aussi un fonctionnaire depuis la capitale, je m'imaginais bénéficier chaque jour d'un enseignement complet.
Or, la pensée et le savoir de Van se situaient sur un tout autre plan.
Il suffisait d'un seul mot, prononcé par lui avec la plus grande simplicité, pour le ressentir.
« On dit bien qu'un pays n'existe pas sans son peuple. C'est pourquoi je pense que l'essentiel est de faire de mon fief un lieu où tous ses habitants puissent vivre heureux. Assurer le vêtement, la nourriture, le logement, et donner du travail. Ensuite, viser un fief en paix en préparant des défenses parfaites. Si l'on fait cela, les gens qui y vivent accorderont naturellement leur confiance à leur seigneur, non ? »
Van l'avait dit comme une évidence. Combien de nobles seraient capables d'acquiescer franchement à de telles paroles ? Peut-être par hasard, mais parmi tous ceux que j'avais croisés jusqu'alors, peu raisonnaient comme lui.
De plus, Van répondait aux attentes des habitants avec une justesse qui laissait penser qu'il avait lui-même vécu en roturier, et il allait jusqu'à construire des équipements qui surpassaient leurs espérances. De telles idées neuves et un tel savoir ne pouvaient pas être l'apanage d'un gamin de dix ans.
La ville qu'il avait créée n'était pas seulement bien ordonnée ; sa structure était d'une efficacité remarquable. Et comme il répétait sans cesse que « l'hygiène est primordiale », il avait aménagé dans ce but des égouts, de grands bains publics, un système de captage et de bouillage de l'eau, autant de choses que je n'avais jamais vues.
Grâce à cela, le village de Seato et la ville des aventuriers étaient indéniablement agréables et restaient propres. Les habitants tombaient moins malades, et l'atmosphère du fief tout entier en était devenue plus lumineuse.
Comme pour confirmer que la manière de penser de Van n'était pas erronée, l'organisation efficace du domaine et l'élévation du niveau de vie des habitants semblaient maintenir l'ensemble dans une productivité élevée.
« Seigneur Van ! De délicieux légumes ont poussé ! »
« Seigneur Van, les Apkallu ont ramené du poisson ! »
« Seigneur Van, on ne ferait pas bientôt un grand barbecue ? »
En parcourant le fief, je voyais les habitants l'interpeller les uns après les autres. J'avais d'abord cru à une coïncidence, mais c'était manifestement le quotidien. La gouvernance de Van enrichissait la vie des gens et bâtissait leur confiance.
C'était admirable, et je souhaitais ardemment m'en inspirer, mais les surprises que me réservait l'existence de Van ne s'arrêtaient pas là.
« Mmm ! Avec les reins aussi rentrés, vous ne couperez rien ! »
« C'est parce que nos gabarits sont différents, voyons ! De face, c'est impossible ! »
« C'est en y arrivant qu'on devient un homme ! »
« C'est impossible, je te dis ! »
Ainsi, pendant l'entraînement du matin, Van geignait sous la férule de Dee. Je crus enfin apercevoir un comportement enfantin et ressentis une vague rassurance, mais Dee se tourna vers moi avec un air réjoui.
« Hmm. Ne pourriez-vous pas, maître Targa, accorder un assaut à Van ? Ce serait un bon exercice pour lui. »
« Un partenaire d'entraînement ? »
J'écarquillai les yeux devant la proposition de Dee. Celui-ci secoua la tête en accentuant son sourire.
« Non, un match d'exhibition. »
« Moi, contre lui ? Bien sûr, je n'y vois pas d'inconvénient, mais la différence de gabarit est considérable... »
À la suggestion de Dee, je baissai involontairement les yeux sur la tête de Van. Sa taille atteignait à peine la moitié de la mienne. Un écart tel que l'entraînement n'en serait pas un. Nos forces n'avaient rien de comparable, je douterais même de pouvoir recevoir ses coups. Sans parler de l'inutilité pour moi, pour Van cela friserait le harcèlement.
« Hein ? Tu vas faire un match avec Targa ? Bon, il sera plus doux que Dee, alors pourquoi pas... »
Tout en me jetant un regard de côté, Van prit son bokken et commença à s'étirer légèrement en guise d'échauffement. Allait-il vraiment faire ce match d'exhibition ? Je m'étais imaginé une plaisanterie de la part de Dee, mais les gens autour ne faisaient que nous observer avec intérêt, sans personne pour l'arrêter.
« Seigneur Van, un match avec maître Targa ? »
Quand Kamsin, le premier serviteur de Van, posa la question, Van fit un signe de tête en tordant le buste pour assouplir sa taille.
« C'est ça. Dee dit vraiment n'importe quoi. Contre Kamsin, j'aurais peut-être une chance, mais contre lui, c'est impossible. »
Alors que Van le disait avec résignation, Kamsin esquissa un sourire amer et secoua la tête.
« Moi, j'ai encore tendance à foncer bêtement, donc je pense que vous feriez un bien meilleur match, seigneur Van. »
« Hein ? Mensonge. Ces temps-ci, c'est Kamsin qui gagne le plus souvent. »
« C'est juste que mon flair a commencé à marcher. »
« Le flair sauvage !? »
Tous deux riaient en échangeant des propos typiques de garçons du même âge. Une conversation qu'on n'aurait pas cru possible entre le chef d'une maison vicomtale et son jeune serviteur, mais qui était ici monnaie courante.
D'ailleurs, ce Kamsin est lui aussi un talent exceptionnel. Sa taille dépasse la moyenne et il a une bonne tête de plus que Van, si bien qu'on ne les prendrait pas pour des camarades d'âge, mais même en tenant compte de cela, son adresse à l'épée est stupéfiante. Il compterait déjà parmi les plus forts de l'ordre que commande Dee, et il croisait le fer avec lui en duel chaque jour. Les deux autres, Arb et Low, ne sont pas en reste.
Et Van, qui tient tête à ces chevaliers, comment se bat-il donc ? Les tâches de seigneur l'absorbaient au point que je n'avais jamais pu assister à l'un de ses matches lors de l'entraînement matinal, mais je n'aurais jamais cru que ce serait moi qui l'affronterais.
Je pris un bokken de longueur standard, en vérifiai la prise par quelques mouvements, et passai en revue les lieux.
Un dojo situé en bordure extérieure du village de Seato. Assez vaste pour que plusieurs dizaines de personnes s'y entraînent simultanément, mais pour un match d'exhibition proche du combat réel, une seule paire à la fois était préférable. De ce fait, les chevaliers en entraînement s'étaient rangés le long de la palissade haute comme un homme, le dos au mur, formant un cercle autour de nous. Au centre, seulement Van, moi, et Dee en arbitre.
« … Devrais-je enrouler du tissu sur ce bokken ? »
« Hein ? Alors on change pour des épées entièrement en tissu ? »
Ma proposition enthousiasma Van, mais Dee plissa le nez en reniflant.
« Cela ne se fait pas. »
« Radin. »
Après ce bref échange, Van me regarda en souriant avec une pointe d'amertume.
« Bon, on y va comme ça. »
« … Compris. Alors, je vous concède au moins la première attaque. »
« Oh, c'est gagné ! »
Van sauta de joie comme un gamin, prit sa garde et fit quelques bonds sur place. Il paraissait petit et léger, mais ses mouvements étaient d'une légèreté extrême. Tandis que je l'admirais, Dee poussa un léger soupir, secoua la tête et donna le signal de début.
« Eh bien, commençons. Aucun problème pour vous deux ? »
« Aucun. »
« C'est bon. »
Tous deux répondirent en même temps. Dee leva une main, inspira, et l'abattit en hurlant.
« Hajimeee ! »
Au moment où ce cri retentit, la silhouette de Van disparaït de devant mes yeux.