Pour conclure, Targa était compétent. Non, je m'en doutais déjà depuis le début. Après tout, c'était un homme à qui Sa Majesté avait confié une base défensive cruciale. Il ne devait pas exceller uniquement dans les armes.
Bien sûr, si l'on devait chiffrer ses aptitudes, ce serait quelque chose comme : magie trente, escrime cinquante, qualité noble dix, qualité de seigneur dix. Pourtant, sa compréhension allait au-delà de mes attentes. Cela dit, si on me demande ce que « qualité de seigneur » veut bien dire, je serais bien en peine d'y répondre.
« Monsieur Van, pourquoi ces installations ont-elles été agencées de la sorte ? »
« Celles-ci ? J'ai pensé aux flux de circulation des gens et des marchandises. »
« Les flux de circulation ? »
Targa rumina une partie de mes mots tout en examinant la carte touristique du village de Seato. Récemment, en raison de la guerre contre le royaume d'Yelinetta, de nombreux colporteurs, gens de maisons nobles et chevaliers étaient venus de loin, si bien que j'avais fait établir un plan du village pour l'avenir. Dans le coin supérieur gauche, une illustration déformée et mignonne d'un enfant Apkallu était également dessinée.
En pointant la carte, j'expliquai brièvement la structure du village.
« La demeure du seigneur se trouve au centre. D'abord, autour de la porte principale donnant sur la route, j'ai concentré les commerces et les auberges. Comme il y a aussi les matériaux et composants des bêtes magiques chassées par les aventuriers dans les monts Wolfsburg, de grands entrepôts sont placés près des entrées. Derrière les commerces et auberges, j'ai mis les habitations et entrepôts qui s'y rapportent, et de l'autre côté de la rue se trouve le quartier des forgerons, charpentiers, tailleurs et autres. Plus loin encore, il y a aussi le fourneau des nains. De l'autre côté se trouve le quartier résidentiel où vivent les villageois, et à l'arrière, j'ai créé un grand lac pour parer à la sécheresse. »
« Vous avez fait un lac aussi ? »
« Oui, c'est ça. Les Apkallu voulaient y habiter, alors j'ai même fait construire exprès des maisons où peuvent entrer des bateaux. »
« Je vois... Même pour le fourneau des nains, en préparant ce que les habitants désiraient, vous avez provoqué un développement aussi rapide... »
« Hein ? Ce qu'ils désirent... »
À la réplique admirative de Targa, je penchai la tête sans y penser. Maintenant qu'il le dit, j'ai l'impression d'avoir tout construit au fil des « je veux ça, je veux ci ». Je gâte peut-être trop mes sujets. D'ailleurs, le niveau de vie semble devenu plus aisé qu'à la capitale, pourtant les impôts sont restés réduits. Ou plutôt, j'avais oublié la question fiscale parce que les revenus de la maison Berlingo étaient trop élevés.
En y réfléchissant, je me rends compte maintenant que le niveau de vie du village de Seato est démentiel.
D'abord, pour qui s'y installe durablement, le logement est gratuit. Chaque foyer a sa maison, et les meubles comme les objets du quotidien sont vendus à bas prix par la maison Berlingo. Si l'on veut des articles un peu meilleurs ou rares, la maison de commerce Mary et la guilde des marchands en vendent aussi. Il en va de même pour les vêtements.
De plus, les denrées de base sont vendues à bon marché. Les produits de luxe sont sans doute bien moins chers que dans les autres fiefs. Et environ une fois par mois, on organise un barbecue où l'on peut profiter gratuitement de viandes de choix, de pain, de vin de fruit et compagnie.
Autre point : personne ne manque de travail. D'autres fiefs affichent des taux de chômage effrayants, mais chez nous, à Seato, on manque de bras. En incluant la ville des aventuriers, la population a gonflé jusqu'à quatre mille âmes, pourtant l'effectif des chevaliers ne suffit pas, et le nombre de marchands de la maison Berlingo est loin d'être suffisant non plus. Non, la maison Berlingo a l'air de s'autodétruire toute seule, mais même en embauchant à tour de bras ceux qui savent compter ou ont de l'expérience commerciale, ça ne suffit toujours pas.
À l'heure actuelle, la maison Berlingo exploite quatre grandes boutiques et deux auberges au village de Seato, et de même quatre boutiques et deux auberges à la ville des aventuriers. À l'avenir, il faudra qu'elle en tienne au moins une chacune dans la ville forteresse de Mursia et la ville forteresse de Kaien. Comme elle rachète aussi les matériaux, il lui faut du personnel capable de découper les composants de bêtes magiques.
Plutôt, on se demande si les clients suivront avec autant de magasins, mais le village de Seato, dont la notoriété grimpe en flèche, reçoit force colporteurs et aventuriers. Même les travailleurs du secteur primaire, réputés les moins rentables, en viennent à manquer. Cela dit, chez nous, sous le nom de guilde agricole, un même organisme gère de la récolte à la transformation et la vente, si bien que les gens du primaire gagnent autant que les marchands.
Si les revenus sont stables et que tout se vend dès qu'on le produit, on a envie de travailler à la sueur de son front. Pourtant, les candidats ne se bousculent pas.
Parce que les autres métiers manquent aussi de monde. Forgerons, charpentiers, tailleurs, serveurs de restaurants : tout est en pénurie. En fait, on recrute non seulement pour la garde et les chevaliers, mais aussi des agents d'entretien pour préserver le paysage, et là non plus les candidatures n'affluent pas.
Non, vu sous cet angle, l'environnement est peut-être terriblement dur.
En repensant à la vie des villageois actuels, je me suis ravisé. Après tout, la charge de travail est comparable à celle d'une entreprise qui exploite ses employés. Dans cette optique, on peut dire qu'il est équitable de vivre d'autant plus richement qu'on est occupé.
« ... Les gens du village de Seato font tous de leur mieux, voyez-vous. Puisqu'ils travaillent chaque jour comme des forcenés, je veux bien leur fabriquer de quoi les réjouir. »
En le disant avec émotion, je vis Targa ouvrir grands les yeux et hocher la tête à plusieurs reprises.
« ... Je comprends. C'est ça, les sentiments de monsieur Van en tant que seigneur. Belle leçon. Moi aussi, je garderai ce sentiment à cœur et m'efforcerai. »
Targa acquiesça d'un air grave. Bon, s'il en a tiré quelque chose, je suppose que c'est tant mieux.