Nous changeâmes de lieu, et le dîner commença dans la nouvelle salle à manger de la ville forteresse de Kaien, où des tables avaient été dressées.
Mon esprit s'était arrêté de fonctionner à force de trop travailler, de la rénovation du château à celle de la caserne, mais où diable la cuisine avait-elle été préparée ? Non, j'avais l'impression qu'on avait dit que les préparations étaient faites, alors peut-être ne restait-il plus qu'à cuire ?
Tout en songeant à cela, je jetai un coup d'œil rapide dans la salle à manger. Les tables toutes neuves, faites tout à l'heure, étaient peut-être un peu trop soignées dans les détails, mais elles s'accordaient plutôt bien à l'atmosphère de la pièce. Autour de la grande table large étaient assis Panamera, Zetros et les autres, ainsi que moi, Arte, Dee, Bell et Rosalie.
Depuis le début de la rénovation de la ville forteresse, Panamera ne quittait pas son sourire, mais la voir si joyeuse assise à cette table neuve donnait l'impression d'un véritable anniversaire. J'aurais bien voulu préparer un gâteau avec autant de bougies que son âge.
Panamera, de belle humeur, regarda tout le monde avec joie et prit la parole.
« Non, vraiment, tout le monde a bien travaillé aujourd'hui. En particulier, le vicomte Van a accompli une grande tâche. Je compte sur toi pour la suite. »
« Un mois, vous dites ? Je ferai de mon mieux pendant un mois. Une fois fini, je rentre et j'ai prévu un barbecue. »
« Bien sûr. Dans six mois, tu reviendras sans doute, alors je te ferai partir avec le sourire. »
« Pour quand, c'est encore un peu flou... »
Pendant qu'ils échangeaient ainsi, Zetros toussota et prit la parole.
« Panamera-sama. Je considère que votre relation avec Monsieur Van est d'une importance et d'une valeur exceptionnelles. Il ne faut pas la détériorer en en demandant trop. Comme il y a de nombreux artisans du bâtiment qui travaillent dans cette ville, je pense qu'il serait sage de répartir les travaux pour qu'ils ne se retrouvent pas sans ouvrage. »
À ces mots de Zetros, Panamera répondit avec un air amusé.
« Je vois. Bonne idée. Si on les emploie, à quelle vitesse la rénovation de la ville avancera-t-elle ? »
À la question de Panamera, Thomas, qui gérait les installations, acquiesça et répondit.
« Construire une habitation prend environ un mois. Pour un bâtiment de trois étages, disons un mois et demi. »
À ces mots, ce fut moi qui fus le plus surpris.
« Hein, un mois ! C'est rapide ! »
C'était une impression sincère, mais Thomas et les autres esquissèrent un sourire amer.
« Non, cela n'atteint pas la cheville de votre vitesse de construction, Monsieur Van... »
D'entendre cela dit avec un air tout confus, je fus saisi d'un sentiment de culpabilité inattendu.
« Vous traitez le bois, faites les fondations, dressez les piliers, construisez murs et plafonds, n'est-ce pas ? Un mois, c'est impressionnant. Et pour le toit, comment faites-vous ? »
« Soit on fait le toit avec des pierres taillées à l'épaisseur d'une paume, soit on utilise de l'argile spéciale durcie au feu. »
« Ah, des tuiles... Dans ce cas, le tuilier a-t-il le temps de préparer les matériaux de toiture pendant qu'on construit le bâtiment ? Et ne faites-vous pas de bâtiments en pierre ? »
« La pierre, c'est pour les châteaux, les églises, les gros bâtiments. Pour les habitations, il arrive qu'on doive les démolir, alors le bois, qu'on monte vite et qu'on répare facilement, est le plus courant. Récemment, les bâtiments en briques augmentent, mais ce sont surtout les guildes d'aventuriers et les maisons de commerce qui les font construire pour leurs propres édifices. Parce que ça demande un peu plus de temps et d'argent. »
À chaque question qui me venait, Thomas répondait à tout. C'était agréable.
« Avez-vous déjà essayé de renforcer les matériaux des murs pour construire sans piliers ? Je pense que ça réduirait les étapes et accélérerait la construction... »
« Hein ? Enlever les piliers ? Mais la solidité... »
Nous en étions venus à nous passionner tous les deux, mais un fort toussotement de Panamera me fit fermer la bouche.
« Puisque tous les plats sont déjà servis, on peut y aller, non ? »
« Hein ? »
Sur la remarque de Panamera, je regardai la table : viandes, poissons, légumes, fruits, toutes sortes de plats y étaient disposés sans le moindre espace. On y avait même déjà posé un verre de jus de fruits devant moi, sans que je sache quand il avait été versé.
« Depuis quand !? »
« Des serviteurs vont et viennent depuis tout à l'heure. »
« Je n'ai rien remarqué du tout. »
À ma réponse honnête, les rires de tous résonnèrent dans la pièce. Après un bon moment de rire, Panamera prononça brièvement le toast et le dîner commença.
Ce vers quoi je tendis la main en premier, ce fut une viande bien grillée. Comme je me penchais vers le plat, l'une des servantes vint à côté de moi et la découpa. L'arôme appétissant titillait l'appétit. Je piquai un morceau à la fourchette et le portai à la bouche : la peau croustillante et la chair tendre, le jus abondant et la sauce sucrée-salée en pâte qui l'enrobait se mêlèrent dans ma bouche pour créer une saveur exquise indéfinissable. Un goût qui donne envie de manger du riz.
« Monsieur Van, prenez aussi des légumes. »
« Ah, oui. »
En me retournant à cette voix, je vis Til, mêlée aux serviteurs, qui m'apportait mon repas. Elle avait même découpé en bouchées le poisson et le pain que j'allais manger ensuite.
« Comme prévu. Ce sont exactement les choses que j'allais manger. »
À ce commentaire, Til se redressa fièrement et sourit avec un air satisfait.
« Bien sûr ! Je suis la servante attitrée de Monsieur Van, après tout ! »
À cette scène, les serviteurs travaillant au château sourirent aussi avec une expression douce. Tous les plats étaient délicieux, mais plus que tout, pouvoir manger en riant ensemble était un bonheur.
Panamera et Dee buvaient de l'alcool en parlant de choses comme le champ de bataille, et ils avaient l'air de s'amuser follement. Arte aussi, bien qu'elle ait d'abord paru tendue, écoutait maintenant Til parler de cuisine et profitait du repas avec une mine satisfaite.
En ressentant directement cette ambiance de tous, j'eus l'impression que Zetros et les autres se détendaient peu à peu.