« Malheureusement, nous n'avons obtenu que des connaissances incomplètes. Charbon de bois, soufre, et quelque chose d'autre que nous ne savons pas identifier, une poudre blanche... Il semble qu'ils les mélangent pour le fabriquer. »
Apollo me l'ayant dit, j'ai laissé tomber les épaules, abattu.
« Si l'on ne sait pas ce qu'est cette poudre blanche, c'est foutu. Si j'avais pu fabriquer de la poudre noire, j'aurais pu faire plein de choses intéressantes, mais tant pis. »
Quand j'ai dit ça en riant, Apollo a croisé les bras et a grogné.
« ... Les avis sont partagés au sein de la guilde des marchands. Ceux qui veulent coopérer pleinement en privilégiant les relations avec l'empire de Solstice, et ceux qui veulent maintenir une stricte neutralité en tant que guilde des marchands. »
« Donc personne ne penche pour le royaume de Scuderia. C'est ça, l'écart entre l'empire de Solstice et le royaume de Scuderia vu par la guilde des marchands ? »
On peut considérer comme exceptionnel qu'une guilde des marchands, qui traite avec de nombreux pays, émette l'avis d'une coopération totale avec un seul d'entre eux. Mais tout dépend de ce que valent vraiment les armes les plus récentes de l'empire de Solstice. Selon leur niveau, balistes et catapultes pourraient ne pas faire le poids.
Alors que je commençais à m'inquiéter, Apollo a affiché un sourire plein de sous-entendus.
« En effet. Dans la guilde, on ne parle que de l'étendue que prendra l'influence de l'empire de Solstice. La question est de savoir s'il faut surfer sur cette vague pour engranger des profits. C'est pourquoi je pensais m'engager auprès de vous, Van. »
« ... Vraiment ? »
J'ai posé la question sans réfléchir, redevenant « moi-même » un instant. Apollo a ri, l'air ravi.
« La guilde des marchands fonctionne grâce à de nombreux membres, mais il n'y a pas de mal à ce qu'il y en ait un comme moi. En échange, si le royaume de Scuderia venait à dépasser l'empire de Solstice, tout le commerce avec la guilde passerait par moi. Ça vous va ? »
« Bien sûr ! Merci beaucoup ! »
Apollo a posé sa condition avec un sourire un peu mauvais, mais pour moi, c'était un marché où les avantages l'emportaient si largement qu'il n'y avait même pas à hésiter. D'ailleurs, je n'avais de toute façon pas l'intention de traiter avec la guilde autrement que par son intermédiaire, donc rien ne changeait par rapport à l'état actuel.
C'était mon raisonnement, mais ma réponse si prompte a fait sourire Apollo en coin.
« Vous m'accordez une si grande confiance, c'est un honneur. Quoi qu'il en soit, maintenant que c'est décidé, je me donne à fond ! Ça faisait longtemps que je n'avais pas l'occasion de traverser un pont aussi dangereux, je me sens revivre, à mon âge. »
Apollo a poussé un grand cri inhabituel pour s'enflammer, puis a éclaté de rire. Il m'avait déjà pas mal aidé jusqu'ici, mais il devait se cantonner à la limite de ce que permet son rôle à la guilde. Désormais, c'était comme s'il déclarait devenir pleinement un allié du royaume de Scuderia. Un soutien des plus rassurants.
Apollo nous a vendu la moitié des marchandises qu'il s'était procurées à l'empire de Solstice. Disons plutôt qu'il nous en a donné la priorité : tout ce que nous jugions nécessaire, nous pouvions l'acheter. Le reste, il l'emportait vers la capitale. D'ordinaire, c'est l'inverse, mais comme ça nous arrangeait, je n'ai rien dit.
En outre, Apollo a racheté des produits de Seato. Principalement des armes et des vêtements originaux, mais aussi quelques jouets que j'avais faits pour le plaisir.
« Les jouets que fait Van sont amusants, vous savez. On n'en a jamais vu d'autres. »
Bell et Rango me l'ont dit, mais personnellement, je trouve les jouets typiques de ce monde bien plus intéressants. Il y a par exemple des coffres qui ne s'ouvrent qu'après avoir résolu un enchaînement d'étapes complexes, comme des anneaux chinois, avec une difficulté incroyable, et c'est passionnant.
« Bon, les échecs, l'Othello, c'est sûr que c'est profond et amusant. Les cartes aussi, depuis qu'on a soigné les illustrations... »
« Non, je ne crois pas que le problème vienne de là... »
Bell et Rango m'ont donné des réponses évasives, mais en tout cas, mes jouets ont du succès. Tant mieux, tant mieux.
Comme ça, en passant tranquillement quelques jours à Seato, une lettre terrifiante m'est parvenue, alors que mon dixième anniversaire approchait à grands pas.
« Van ! Une lettre de Sa Majesté ! »
« Wahou, ouvre ! Lis ! »
J'étais assis sur le canapé en grignotant des gâteaux, et j'ai répondu en me laissant aller contre Til. J'allais bientôt franchir le cap des dix ans. Le privilège d'en avoir neuf ne me restait plus que pour un tout petit moment. Ce genre de caprice, j'espérais qu'on me le pardonnerait.
Til a souri en coin, puis a posé la lettre sur la table devant moi.
« Normalement, un domestique qui ouvre une lettre du roi encourt une peine sévère, vous savez ? Que je l'aie ouverte, gardez-le secret, hein ? »
« C'est bon, c'est bon. »
Quand j'ai répondu, Til a tendu l'air un peu tendu, a tapoté doucement le sceau de cire avec le petit marteau en or prévu à cet effet, et a décacheté. Elle a ouvert l'enveloppe avec soin pour ne pas froisser le papier, et a lu le contenu.
« Euh... C'est une lettre autographe de Sa Majesté. C'est incroyable. Je n'aurais jamais cru voir de mes yeux l'écriture du roi. »
Til toute intimidée. Dans la noblesse, une lettre du roi a donc ce poids. Enfin, Til n'est pas noble à la base, donc c'est normal, en y réfléchissant.
« Qu'est-ce qu'il y a d'écrit ? »
« Ah, pardon ! Euh... Il est écrit que Sa Majesté vous accorde le titre de vicomte ! C'est incroyable ! Et aussi, la moitié des territoires gagnés lors de cette guerre deviendra votre propriété... »
« Beurk, quelle corvée. Écris une lettre de refus. »
« Une lettre de refus ? Alors, du beau papier... Hein, une lettre de REFUS !? »
J'ai répondu sur le ton de la plaisanterie, mais Til a écarquillé les yeux, stupéfaite, en se retournant.
« Heu, refuser une récompense du roi, c'est impoli, non !? »
« Eh... Y a-t-il autre chose d'écrit ? »
À ma question, Til a fait une tête gênée et a reporté son regard sur la lettre.
« A, autre chose ? Que tout ce qu'on a demandé a été préparé sans problème... Et qu'ensuite, pour remettre tout ça officiellement devant tout le monde, il veut que vous veniez à la capitale. »
« Ah, ça non ! Aller à la capitale, hors de question ! Écris juste "merci" pour la partie où il a exaucé nos vœux. »
« Ça, c'est encore plus irrespectueux !? »
« Bon, bon, assez. »
Je lui ai dicté le contenu de la réponse, et elle a commencé à rédiger la lettre au roi, l'air prête à pleurer. Le texte remerciait pour le titre, la terre et l'exaucement des vœux. Et s'excusait de ne pouvoir se rendre à la capitale pour raisons de commodité.
« Van, vous allez avoir dix ans, alors c'est l'adolescence qui commence... »
Til a marmonné ça avec un air inquiet, mais ce n'est pas de l'adolescence. Je veux juste ne pas quitter Seato. Un village merveilleux où je peux prendre un grand bain tous les jours, manger les bons plats de Til et dormir comme un loir. Si je vais à la capitale, il faut souvent camper en route. Niveau conditions de vie, y a pas photo.
Mais à peine Til était-elle sortie, tremblante, pour confier la lettre à la maison de commerce Mary, qu'elle est revenue une heure plus tard, le visage bleu.
« Qu'est-ce qu'il y a, Til... Ha !? »
Derrière elle se tenait Esparda, tenant la lettre soigneusement.
« ... Van. J'ai cru comprendre qu'il s'agissait de la lettre pour Sa Majesté, alors j'ai jeté un œil... »
« Hiiiiii !? »
Terrorisé par le sourire d'Esparda, j'ai enfoui ma tête dans le canapé pour me cacher. Mais Esparda ne m'a pas laissé faire.
« Van. Allons, réécrivons cette lettre. Je vais vous guider. »
En entendant ces mots, j'ai sombré dans le désespoir.