« Passons maintenant à l'autre sujet principal. »
En disant cela, Apollo sourit et sortit quelque chose. Ce n'était pas très grand. Un homme adulte aurait pu l'englober dans ses deux mains, une petite boîte. Simplement, cette boîte semblait diablement solide. Tous ceux qui regardaient autour de nous tournèrent aussi leur regard intéressé vers cette boîte.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Demandai-je en porte-parole, et Apollo la posa sur la table pour que tout le monde puisse la voir, puis l'ouvrit lentement. La boîte, qui paraissait en acier, s'ouvrit, révélant un objet rond enveloppé dans un tissu rouge. Lorsqu'il écarta le tissu, apparut quelque chose que j'avais déjà eu l'occasion de voir plusieurs fois.
« Une sphère noire ! »
Je poussai involontairement un grand cri. Satisfait de ma réaction, Apollo acquiesça en hochant la tête.
« Exactement. Voici des sphères noires que notre guilde des marchands a procurées sous contrat avec l'empire de Solstice. »
« Tu vas me les vendre !? »
M'exclamai-je de joie, et Apollo hocha la tête tout en durcissant son expression.
« Bien sûr... mais il faut aussi que je vous parle d'une affaire un peu louche. »
« La réaction de l'empire ? »
« C'est ça... Est-ce que tu t'y attendais, par hasard ? »
Interrogé par Apollo, je hochai la tête avec un sourire amer.
« Puisqu'on a capturé le prince Freytliner pendant la guerre contre le royaume d'Yelinetta. J'ai entendu pas mal de choses. C'est une analyse sous un angle unique, mais il semblerait que l'empire de Solstice essayait d'étendre son territoire indirectement en utilisant le royaume d'Yelinetta... Si c'est vrai, le royaume de Scuderia a fait capoter les visées de l'empire de Solstice. »
Quand je dis cela, Apollo afficha un sourire.
« Ça va vite, ça m'arrange. Cette histoire, je ne l'ai pas encore rapportée à Sa Majesté, mais avec vous, monsieur Van, ça ira. Probablement que l'empire de Solstice va limiter l'exportation des sphères noires au seul royaume de Scuderia. Et après vous avoir fait comprendre la force des sphères noires et la supériorité qu'elles donnent sur les pays qui n'en ont pas, ils viendront vous proposer de devenir un État vassal de l'empire. »
Apollo balança là, tranquillement, une histoire de nature à changer la situation du continent. Face à ce contenu choc, même Esparda avait légèrement écarquillé les yeux. Mais pour ma part, depuis que j'ai connu l'existence des sphères noires, j'y avais déjà réfléchi.
Dans l'histoire du Japon aussi, depuis l'introduction des arquebuses, ce sont ceux qui savaient bien exploiter arquebuses et canons qui ont fini par gagner. En Europe aussi, dès la naissance de canons capables de tirer des boulets de fer, l'ère de l'artillerie a commencé.
En d'autres termes, l'empire de Solstice est le pays qui a développé le premier au monde la poudre et les armes qui l'utilisent, comme les canons. Il a dû étendre son territoire sur le continent central grâce à cette force. La période entre la création de la poudre et l'arrivée des canons me semble courte, mais c'est peut-être que le problème dont je viens de parler est survenu au fil de l'expansion du territoire.
Là, l'empire de Solstice, ayant connu le danger d'une expansion territoriale aveugle, a dû imaginer le plan de garder secret le procédé de fabrication de la poudre pour augmenter ses vassaux... Si on suppose ça, c'est facile à comprendre.
En prenant cette supposition pour vraie, les prochaines actions envisageables de l'empire de Solstice sont : déterminer la cause de la défaite d'Yelinetta et choisir le prochain candidat vassal. Plutôt que de semer des sphères noires à moitié sur l'autre continent et de les laisser là, ils pourraient chercher à en faire leur vassal avant que la poudre ne soit étudiée et développée.
L'obstacle à ce plan, ce n'est pas seulement les sphères noires, c'est le royaume de Scuderia qui a vaincu le royaume d'Yelinetta, auquel on avait prêté jusqu'aux canons. Tiens, moi, je voudrais savoir comment ce pays a gagné. Mais c'est un événement sur le continent voisin. Comment collecter cette information ?
Tout en y pensant, je regardai le visage d'Apollo.
« ... Apollo-san. Jusqu'où avez-vous laissé filtrer d'informations vers l'empire de Solstice ? »
Quand je demandai, tous firent une tête surprise et se tournèrent vers Apollo. Apollo rentra le menton et froncilla les sourcils.
« Écoutez calmement, s'il vous plaît. Notre guilde des marchands n'est pas un bloc monolithique. Surtout, les enquêteurs de la guilde des marchands qui opèrent principalement sur le continent central, et les membres qui dirigent les maisons de commerce en direct, ont tendance à voir la situation du côté de l'empire de Solstice, avec qui ils ont des transactions habituelles. Pour ma part, je pense qu'il faut accorder de l'importance aux transactions avec le royaume de Scuderia où vous êtes, monsieur Van... »
C'était une façon de s'excuser, mais je comprends les sentiments d'Apollo. Au contraire, j'ai même l'impression qu'Apollo penche plutôt du côté du royaume de Scuderia, lui qui devrait être neutre.
« Déjà, je sais qu'Apollo-san est de mon côté. Donc, je sépare ça de ce que fait la guilde des marchands. »
Quand je répondis ça, Apollo relâcha ses épaules soulagé et sourit d'un air complexe.
« Ahaha... Non, en fait, on dirait que monsieur Van sait déjà tout. Prévoyance profonde, je m'incline. »
Apollo ne répondit que ça d'abord, puis rouvrit la bouche pour entrer dans le vif du sujet.
« ... L'empire de Solstice soupçonnait que le royaume de Scuderia avait réussi le développement des sphères noires et des canons. Mais grâce aux informations de la guilde des marchands, ils savent déjà que c'est faux. Simplement, même avec la coopération de la guilde, ils n'ont reçu de ma part que des infos sur les arbalètes à longue portée, les techniques de construction étonnantes, et les équipements de plus haut niveau produits au village de Seato. De ce fait, l'empire de Solstice veut envoyer directement ses officiers ici pour savoir ce qui se passe. »
« Je vois. Du coup, ils ont commencé par exporter les sphères noires vers le royaume de Scuderia. Probablement que les armes les plus récentes, supérieures aux canons, ne seront pas exportées. »
Quand je confirmai, Apollo hocha vigoureusement la tête.
« Exact. D'abord, l'empire de Solstice va essayer de prendre contact de toutes parts. Selon les cas, il se peut que des espions de l'empire viennent jusqu'à ce village de Seato... »
« Bon, la collecte d'informations, c'est important. Selon la situation, ils pourraient devenir un ennemi puissant. »
Répondis-je en tournant les idées dans ma tête.
L'adversaire va essayer de glaner des infos par divers moyens. Mais nous, c'est difficile. Le royaume de Scuderia n'a pas encore atteint le continent central.
Embêté, je tente une question à tout hasard.
« ... Apollo-san. Vous ne sauriez pas comment fabriquer les sphères noires, par hasard ? »
Quand je demandai ça, Apollo cligna des yeux, puis sourit avec amertume.