Puis un mois s'écoula. Lorsque le quotidien habituel du village de Seato fut pleinement rétabli, un visiteur peu commun se présenta.
C'était Apollon, de la guilde des marchands.
« Cela fait longtemps, monsieur Van. »
« Apollon-san ! Vous êtes encore venu avec un nombre incroyable de monde aujourd'hui ! »
Je m'étais rendu à la porte du château pour l'accueillir, et c'est la première chose que j'ai dite en le rencontrant. Apollon sourit de son air habituel.
Il n'y avait rien d'étonnant à ce que le petit Van soit stupéfait. Derrière Apollon, une foule de grands carrosses comblait la route aussi loin que portait le regard. Impossible même de compter combien il y en avait, des dizaines sans doute.
« C'est, c'est impressionnant... »
Arte poussa elle aussi un cri de surprise devant ce nombre. Quant à Bel et Rango, qui devaient être les principaux interlocuteurs, ils n'avaient pas attendu la fin des salutations pour s'élancer vers les carrosses, incapables de se contenir.
« Oh, oh ! C'est ça, les tissus précieux du continent central ! »
« Celui-ci aussi est incroyable ! De la porcelaine rare, de l'argenterie, des tableaux... »
Tandis que les deux faisaient un vacarme d'enfer, je regardai Apollon.
« Ce ne serait pas des produits d'importation du continent central ? Quand bien même, c'est trop rapide, non ? »
Sur ma question étonnée, Apollon afficha un sourire où perçait un peu plus d'assurance que d'habitude.
« En effet. Nous nous sommes préparés pour vous les livrer plus vite que quiconque. Monsieur Van, permettez-moi de vous féliciter pour votre récente victoire. »
Voilà ce que dit Apollon en riant.
« Ah, merci. Vous êtes peut-être retourné jusqu'au continent central pendant la guerre, vous avez traversé le royaume d'Yelinetta en long et en large ? Depuis la côte ? »
« Votre perspicacité est admirable. Les frontières étant fermées, nous attendions dans la ville la plus au sud-est d'Yelinetta. Je pensais que cela prendrait encore un peu de temps, mais vous avez vaincu la confédération de Shelbia en même temps et en avez fait des États vassaux... c'est tout à votre honneur. »
« Non, non, c'est l'œuvre de Sa Majesté, hein ? Il ne faut pas dire que c'est moi qui ai apporté la victoire. »
Inquiet de sa manière de parler, je le relevai sans réfléchir. Apollon écarquilla visiblement les yeux, puis s'inclina.
« Ah, je n'y avais pas songé... Pardonnez-moi. Alors, entrons dans le vif du sujet : y a-t-il un endroit où nous pourrons parler calmement ? »
« Parler calmement ? Allons au manoir du seigneur pour l'instant. »
Après cet échange, je conduisis Apollon au manoir. Les carrosses, on leur demanda de les ranger dans un coin à l'intérieur des remparts du village de Seato. Dehors, c'était trop dangereux, et la place devant le manoir n'offrait manifestement pas assez d'espace.
Dans le salon du manoir, je demandai à Til d'apporter du thé et des gâteaux. Restèrent dans la pièce Arte, Kamsin, Esparda, et, par la force des choses, Bel et Rango aussi.
S'il ne s'était agi que d'export-import ordinaire, passe encore, mais cette fois il s'agissait d'importations depuis le continent central, alors j'avais fait venir Espalda.
Seuls trois personnes étaient assises : moi, Apollon et Bel. Les autres entouraient les sièges, debout.
« Tout d'abord, l'explication de la situation. »
C'est par ces mots qu'Apollon débuta, en déroulant une carte sur la table. La table n'était pas très haute mais large, pourtant presque toute sa surface disparut sous la carte.
En la voyant, Bel s'exclama aussitôt :
« Oh ! C'est une carte détaillée du continent central ! ? »
À ces mots, j'examinai la carte attentivement. Sur la gauche figurait le nom du continent de l'Ouest, le continent de Grant. Sur la droite, un continent légèrement plus long verticalement. C'était donc le continent central. Il portait le nom de continent de Leith, et sa superficie semblait équivalente à celle du continent de Grant. La moitié nord de ce continent constituait le territoire de l'empire de Solstice.
C'était à peu près égal au royaume de Scuderia, qui venait d'absorber le royaume d'Yelinetta et la confédération de Shelbia.
« ... Cela donne presque envie de voir comment on fait pour maintenir un aussi grand pays. »
En disant cela, je du doigt parcourus le territoire de l'empire de Solstice. Kamsin releva la tête à ce geste.
« C'est difficile de créer un grand pays ? »
Une question naïve. Arte me regarda avec intérêt. Était-ce en tant que noble qu'elle y trouvait un intérêt ? Avant de poursuivre, je donnai une brève explication.
« Pour maintenir un grand pays, il faut des lois très solides. Et il est aussi difficile de trouver des gens pour administrer des territoires lointains. En théorie, si des lois parfaites et des administrateurs parfaits gèrent parfaitement chaque région, on pourrait étendre son territoire indéfiniment sans problème. Mais ça ne marche pas comme ça. Si les lois sont pleines de trous, les gens mal intentionnés pullulent et la sécurité se dégrade. Si quelqu'un gère mal son ordre de chevaliers, le pays se fait envahir. Et puis, si on confie un lieu lointain à un mauvais administrateur, il y en a qui s'enrichissent en secret aux dépens du pays. Dans le pire des cas, ça finit en rébellion. »
En me servant du territoire de l'empire de Solstice, j'expliquai les risques de l'agrandissement national. Kamsin grogna sérieusement.
« Je vois... En effet, avec tous ces nobles qui ont leurs propres idées, le pays risque de se disloquer très vite. »
Sur cette remarque de Kamsin, Arte pointa du doigt le royaume d'Yelinetta avec une pointe d'inquiétude.
« Da-donc, dans le cas où le royaume d'Yelinetta et la confédération de Shelbia deviendraient des États vassaux comme maintenant, comment cela se passerait-il ? »
J'acquiesçai légèrement.
« Je ne pense pas que ça marche tel quel. Ce warenis encore récemment, impossible de bien gouverner dans un climat de méfiance aussi fort envers le royaume de Scuderia. Il faut donc des administrateurs dignes de confiance. Et pas n'importe lesquels : il leur faut la capacité de tenir en bride les nobles et les ordres de chevaliers de l'ancien pays ennemi. »
« ... Ça a l'air di-difficile. Est-ce que de telles personnes existent ? »
« C'est là qu'interviennent les lois. Même si ça prend des années, une fois que ces lois sont imprégnées dans les mœurs, la gestion n'est plus si difficile. Accorder une certaine autonomie aux États vassaux ou provinces peut être une bonne idée. Leur culture et leur mode de vie sont préservés, et le mécontentement s'accumule moins facilement. »
L'empire romain et d'autres pays du passé pratiquaient ce genre de gouvernance, si mes souvenirs sont bons. Je le dis en ressortant ce vague souvenir, et c'est Apollon qui parut ému, prenant la parole.
« Oh ! C'est magnifique ! C'est exactement ce que je venais proposer ! Comment gérer le territoire du royaume de Scuderia, qui a atteint une taille sans précédent ? Je pensais vous expliquer la méthode de gouvernance de l'empire de Solstice comme référence, mais il semble que ce soit inutile. »
Apollon rit en se grattant la joue, puis regarda Espalda.
« C'est la preuve que le maître d'hôtel Espalda vous a donné une éducation de cette qualité. Je suis vraiment impressionné. Sans doute la meilleure éducation qui soit sur ce continent. »
Apollon, qui savait qu'Espalda était mon précepteur, loua sans réserve ses mérites. Mais Espalda fronça les sourcils et secoua la tête.
« Non. J'ai bien enseigné l'administration des territoires et la gouvernance, y compris la méthodologie pour intégrer les États vassaux sous son contrôle, mais pas avec un tel niveau de détail. En particulier, je ne pense pas avoir pu enseigner l'utilité du droit discrétionnaire des États vassaux. »
Sur cette réponse d'Espalda, tous les regards se tournèrent vers moi.
Je ne pouvais quand même pas dire : « C'est les connaissances de ma vie précédente dans un autre monde. » Je réfléchis un instant, puis répondis en y mêlant ce que j'avais réellement ressenti.
« Euh, j'y ai réfléchi quand Espalda me l'a appris. Si je considère mon pays comme une ville, à l'époque je ne savais même pas ce qui se passait à l'autre bout de cette même ville... Je m'en suis rendu compte quand j'ai vu Kamsin sur le point d'être vendu comme esclave. On ne sait pas facilement qui trame quoi. Alors une ville voisine, c'est absolument impossible. »
En parlant, mon explication prenait forme. Tous m'écoutaient avec gravité.
« ... Je pense que le fait que chaque ville, chaque territoire soit gouverné pacifiquement sans rébellion, c'est grâce à la loi du royaume, aux ordonnances intérieures de chaque fief, à l'existence des ordres de chevaliers, et à la force des seigneurs locaux. Si on raisonne comme ça, ce qui compte pour étendre son territoire, ce sont les lois et les seigneurs. Mais avec la méthode d'avant, ça ne marche pas pour des terres qui étaient ennemies jusqu'hier. C'est ce que j'ai pensé quand je suis arrivé pour la première fois au village de Seato. »
Sur ces mots, Espalda se massa le menton avec le pouce et l'index en grognant.
« ... En effet. Monsieur Van, dès votre arrivée à Seato, vous avez émis des doutes sur la loi du royaume et la gouvernance du village. »
Et Espalda acquiesça plusieurs fois, petitement.
« ... Petit prodige. Je pensais bien sûr avoir compris depuis longtemps, mais il semble que ma compréhension était encore trop superficielle. »
Finalement, Apollon conclut par ce commentaire. Oh là là, quel malentendu total. Puisque je n'ai pas dix ans dans la tête, c'est normal, mais je ne peux pas l'expliquer.
Faute de mieux, je souris vaguement et me tus.