Quelques jours plus tard, Sa Majesté et les siens regagnèrent chacun leur domaine. Durant ce séjour, interrogé par le roi, j'ai formulé plusieurs demandes.
La première : bien qu'il soit devenu un État vassal, le royaume d'Yelinetta reste un voisin inquiétant ; je voulais donc le prince Freytliner comme subordonné, ce qui revient à le prendre en otage. Mon véritable but était de récupérer Esparda en le nommant administrateur de la ville des aventuriers.
La seconde : je réclamais Targa, le défenseur de Centena, comme subordonné. Ce chevalier droit et honnête est indubitablement fiable. Un subordonné de confiance est précieux. J'aurais même voulu lui confier la surveillance des points stratégiques d'Yelinetta.
La troisième : ne pourrait-on pas accorder un fief à la vicomtesse Panamera ? C'est la seule noble avec qui j'ai scellé une alliance ; s'il est possible, j'aimerais qu'il soit près de mes terres.
Après m'avoir écouté, Sa Majesté a ri avec intérêt et a hoché la tête.
« À l'avenir, le baron Van accomplira des exploits qui feront pâlir ses mérites passés. J'ai hâte de voir ça ! »
Sur ces mots, le roi quitta le village de Seato. J'ai l'impression désagréable qu'il se fait une drôle d'idée sur mon compte.
Mais bon, réjouissons-nous de pouvoir enfin souffler un peu.
« Ti~l… des gâteaux~… »
« Oui ! Aujourd'hui, on a réussi à se procurer des fruits de la confédération de Shelbia, alors c'est tarte aux fruits ! »
« Wahou, ça a l'air délicieux. »
C'est ce que je répondis à Til, qui apparaissait en poussant un chariot de service, tout en restant allongé sur le canapé à observer le plateau. Sur l'assiette reposait une tarte tout juste sortie du four. Son parfum sucré et grillé chatouillait l'appétit.
« Coupe-la en parts~ »
« Oui. »
À ma requête paresseuse, Til répondit en riant.
Je me redressai sur le canapé, plantai ma fourchette dans la part découpée sur la petite assiette et la portai à la bouche.
La pâte croustillante était parfumée, et en la mâchant, une douceur se dévoilait. La garniture avait une texture fondante, et une intense saveur sucrée-acidulée de fruit emplissait la bouche. Mélangée à la pâte, elle formait une harmonie parfaite.
Grâce à la victoire de cette guerre, d'importants impôts allaient être versés tant par la confédération de Shelbia que par le royaume d'Yelinetta.
De plus, une part considérable des fortunes privées des familles royales et nobles des deux pays fut saisie. Afin d'empêcher toute rébellion, on confisqua également les armes — sphères noires, canons — et on limita les effectifs des ordres de chevaliers.
De ce fait, on craignait une détérioration des finances des deux nations ; il fut convenu qu'une partie des tributs serait payée en nature. Sa Majesté y fut d'abord réticent, mais jugeant qu'il était plus avantageux de recevoir en marchandises ce qui était autrefois importé d'outre-mer, il accepta une partie de ces paiements en nature.
L'un d'eux était les fruits de la confédération de Shelbia.
« C'est bon. »
Je donnai mon avis en sirotant mon thé. Til souriait, mais soudain, elle me regarda en penchant la tête.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Demandai-je. Til répondit avec un sourire amer.
« Monsieur Van, vous avez un peu grossi, non ? »
« !? Heu, m, moi… ? G, gros… »
Je vérifiai instinctivement mon ventre. Mou, mou.
Il ne faut pas paniquer. Je peux encore revenir en arrière. Pensant cela, je repris une gorgée de thé.
« … Fiu. Til ? Je suis en pleine croissance. C'est pour ça que je grossis exprès. Il faut multiplier mes cellules et stimuler ma croissance. Ah, la croissance, c'est en hauteur, pas en largeur, d'accord ? Selon mes calculs, je devrais dépasser largement deux mètres. »
« Ah, c'est vrai. Flow, monsieur Van. »
J'alignai des excuses tirées par les cheveux, mais Til brilla des yeux et me complimenta. La culpabilité était à son comble.
« … Désolé. C'est la conséquence de ma vie oisive. Je vais faire de l'exercice. »
Je m'excusai sincèrement et me levai du canapé.
« J'ai séché l'entraînement spécial de Dee sous un prétexte, mais allons le retrouver maintenant ! Ah, encore une chose. »
Je renouvelai ma détermination, avalai une dernière part de tarte aux fruits et quittai la demeure du seigneur. Le Van stoïque a bien l'intention de se transformer illico en athlète sec et musclé.
Je sais que c'est déraisonnable. N'essayez pas de m'arrêter.
Avec une vague impression de boxeur en période de coupe de poids, je me rendis, motivé à bloc, sur le terrain d'entraînement improvisé à l'intérieur des remparts.
La population ayant pas mal augmenté, le terrain n'était pas très grand, mais il offrait tout de même un parcours d'obstacles style athlétique, avec montées et descentes.
« Encore de la course, peut-être… »
Tandis que je regardais autour de moi en songeant à cela, une silhouette apparut au sommet de la colline. C'était Low.
Pourtant, son allure était bizarre. Le dos courbé, le visage baissé. Comme un vieillard au dos voûté.
Serait-il blessé ? inquiet, j'observai la suite — et Kamsin et les autres apparurent à leur tour. Une trentaine de personnes en tout.
Tous, comme Low, avaient l'air de vieillards.
Haletants, ils achevèrent la montée et entamèrent immédiatement la descente, mais leur allure n'avait rien d'humain : on aurait dit des zombies.
« Ne vous arrêtez pas ! L'ennemi est juste là ! Une fois en bas, on fait demi-tour ! »
À l'arrière du groupe surgit Dee, plein d'entrain. À son ordre, les visages de tous se crispèrent dans une résolution funèbre. C'était ça. Dee était en mode « combat » en ce moment, et était devenu une existence incroyablement embêtante.
« P, peut-être que je ferais mieux d'arrêter… faut pas forcer d'un coup. Stratégie : la vie avant tout. »
Je me le sussurai à moi-même, puis fis demi-tour sur la pointe des pieds.
Mais c'était trop tard.
« Oh ! C'est monsieur Van ! Eh bien, bienvenue sur ce terrain d'entraînement amusant ! On arrive juste à la fin de la première moitié de la course ! Juste la seconde moitié… oops, non non. J'ai dévoilé la fin. Courir sans connaître l'objectif, c'est ça qui forge l'esprit. »
Dit Dee de belle humeur. Non non, ils sont en plein forgeage d'esprit, là. Regardez les visages désespérés de Low et des autres. Ils ont l'air d'avoir atteint la fin du monde.
« Allons, monsieur Van ! Enfilez votre tenue d'entraînement ! Holà, tout le monde ! Demi-tour immédiat, retour au dortoir ! Monsieur Van va se changer ! »
À son commandement, les zombies traînèrent les pieds pour pivoter et reprirent le chemin du retour.
« Allez, monsieur Van ! Ici, au premier rang ! »
Le démon m'ordonna de me joindre à la file des zombies. Plus d'échappatoire possible.
« … S, s'il vous plaît, soyez doux… »
« Wahaha ! Quelle drôle de plaisanterie ! »
« Où ? Où est la partie drôle ? »
Tenant ce dialogue, je contournai le groupe pour gagner le dortoir. J'aurais voulu fuir en courant, mais la punition me faisait peur. On pourrait me dire « à partir de demain, entraînement toute la journée, tous les jours ».
Pas le choix. Je me résignai. Avec l'envie de pleurer, je marchai ainsi.