En progressant sur la route, depuis mon siège de cocher, je me retournai pour parler à mon frère Rango, à l'intérieur de la charrette.
« Cette fois, on est dans de beaux draps... Même si on va jusqu'au village frontalier vendre des épices et des articles de première nécessité, ça ne rapportera pas grand-chose. »
Le village frontalier, c'était ce village sans nom, là-bas, à la frontière. Parce qu'il se trouvait au bout du monde, nous l'appelions le village frontalier.
« En plus, il n'y a rien à ramener de là-bas. Cette tournée, c'est un gros déficit. »
Rango renchérit en grommelant, du même ton.
D'ordinaire, on dégage un bénéfice correct.
On part de la première ville pour vendre nos marchandises dans la deuxième, on fait une ville et deux villages, puis on revient à la deuxième ville avant de rentrer à la première. C'est notre circuit habituel.
Transporter les articles de luxe de la première ville vers la deuxième, c'est du commerce sûr. Les vêtements, épices et bijoux achetés dans la deuxième ville se vendent assez bien dans la ville suivante. Et là, on fait le plein d'épices au prix le plus bas possible, on prend grossièrement les articles de première nécessité au prix le plus bas, et on fait les deux villages.
Le tour se fait en gros en un mois.
Si on devait ramener quelque chose du village frontalier, ce serait du bois ou des peaux de bêtes magiques, mais hélas, ça ne rapporte rien et le transport est pénible, alors à chaque fois on déclinait.
Un mois de trajet pour un bénéfice net de cinq ou six pièces d'or à peine, les autres colporteurs n'aiment pas ce circuit.
D'autant que la moitié des revenus part à la maison de commerce. Et sur les trois pièces d'or qu'elle récupère, la maison doit encore payer l'impôt à la maison marquisale.
En clair, il ne nous reste, à mon frère et à moi, que deux ou trois pièces d'or.
Si on dépense un peu pour nous, il n'en reste plus que deux au mieux. Avec ça comme mise de départ, il faut racheter de meilleures marchandises pour viser plus haut, réparer la charrette, payer l'entretien des chevaux... les frais s'enchaînent.
En gros, on est contents si on arrive à mettre de côté une pièce d'or par mois.
Mais cette fois, la charrette a cassé en route. Frais de réparation, une semaine de séjour et de garde en plus. Pour couronner le tout, la charrette s'est renversée sur le côté, et une grande partie des marchandises a été abîmée ou rendue invendable.
Juste ça, et c'était déjà un déficit énorme.
Du coup, puisqu'on était de toute façon dans le rouge, on a arrêté de se prendre la tête et on a fait des achats francs.
On a acheté deux charrettes pleines d'épices, d'alcool et d'articles de première nécessité.
L'idée, c'était de les écouler sur nos circuits habituels, et si ça ne partait pas, d'aller tenter notre chance dans les villages du comté voisin.
C'est avec cet état d'esprit désespéré qu'on est arrivés au dernier village frontalier, et là, le paysage avait changé. On en est restés coi.
« Hé, c'est ça, ton village frontalier ? De quelque côté qu'on regarde, ça n'a pas l'échelle d'un village. »
C'est l'aventurier Air qui l'a dit, et j'ai acquiescé vaguement.
« Ah... moi aussi, je trouve. »
À ma réponse, Air m'a regardé avec suspicion.
Mais qu'est-ce que je pouvais dire d'autre ?
Après tout, c'était un village qui ne possédait que des cabanes misérables, plus pauvres que n'importe quel autre village. Même parmi les villages frontaliers similaires, c'était celui qu'on raillait en l'appelant le village du bout du monde.
Et pourtant, à l'endroit où se trouvait le village, s'élevaient désormais de hauts murs de pierre, et de part et d'autre, des tours de trois étages au moins. Je ne sais pas de quel matériau elles sont faites, mais c'est assurément ni du bois ni de la pierre.
Et sur ces tours et ces murs, plusieurs grosses arbalètes de siège étaient alignées. Pour finir, un pont-levis était relevé du côté du mur.
Autrement dit, il y a des douves devant le mur.
« On s'est pas trompés de route, au moins ? »
Rango me le demande, mais je ne peux pas répondre. Je peux affirmer qu'on n'a pas fait erreur de route, mais je ne peux pas affirmer que ce village, c'est bien celui-là.
Hébété, la charrette avance et atteint le bord de la route.
Effectivement, il y a des douves. Et profondes, en plus. Les murs ont l'air neufs, mais d'une solidité à toute épreuve. Ça a des allures de petite ville fortifiée. Du haut des murs, des villageois à l'allure familière braquent les grosses arbalètes.
Ah, ces arbalètes ont un bouclier à l'avant. C'est pour ça que leur forme est si inédite.
« Je présume que vous êtes des marchands. Je suis le seigneur, Van Nei Fertio. Les marchands, donnez le nom de votre maison de commerce et le vôtre. Les gardes, votre métier et votre nom, s'il vous plaît. »
C'est ainsi que le personnage se présentant comme le seigneur s'est adressé à nous, qui restions bouche bée devant les murs. Une voix jeune. Impossible de dire sur l'instant si c'était un homme ou une femme.
« H-hey, frangin. Tout à l'heure, il a dit Van Nei Fertio... »
Derrière moi, Rango marmonne d'une voix perplexe, puis se retourne.
« C'est pas le quatrième fils de la maison du marquis Fertio, par hasard ? Celui dont on parle en ce moment... »
À ma question, Air et les autres hochent la tête en chœur.
« Nous, on a notre base dans la première ville. On l'a vu plusieurs fois. C'est bien ce gamin. Il fait souvent le tour de la ville, apparemment. Comme il a pas mal discuté avec les gens de la ville, il est assez connu. »
Ça me fait dire « ah, bon ». Effectivement, j'avais entendu ce genre de rumeurs.
Mon frère et moi, on ne reste au maximum qu'une semaine en ville, donc on n'avait jamais vu ce quatrième fils du marquis dont tout le monde parle.
À le voir, on dirait vraiment un gamin de moins de dix ans.
Parce qu'il est seigneur, les nouvelles de la maison marquisale ne manquaient pas. Surtout celles sur le quatrième fils, qui montrait le plus souvent son visage en ville.
D'après les dires, c'est un génie qui, à entendre une chose, en comprend dix, voire vingt.
S'il discute avec un marchand, quelques questions lui suffisent pour saisir le business, et pas seulement : il donne même des conseils pertinents sur la méthode de transaction et les produits.
Avec les gens de la ville, il est affable, et montre une considération qu'on n'attendrait pas d'un enfant. Il y a même l'histoire où il a utilisé sa fortune personnelle pour sauver un enfant qui allait être vendu comme esclave.
Les rumeurs grossissent à chaque bouche qui les colporte, donc je prenais ça avec des pincettes, mais j'avais été intrigué d'apprendre que Van-sama avait quitté la ville.
Apparemment, il a été relégué comme seigneur de ce village frontalier, et ça ne me va pas.
Un enfant génie, ça attire les jalousies, c'est fréquent. Mais justement parce qu'il a été exilé en frontière, l'état de ce village montre qu'il y a eu un soutien considérable.
Plusieurs hypothèses sont possibles, mais à rester là à spéculer, on n'avancera pas.
Je me suis retourné et j'ai ouvert la bouche.
« Je m'appelle Bell, de la maison de commerce Mary. L'autre, c'est mon frère Rango. Les gardes, c'est l'aventurière Air à la tête d'une équipe de rang B, la Lance d'Argent. »
« L'entrée est autorisée. Bienvenue dans notre village ! »
En un temps record, nous obtenions le droit de passage.
Le pont mobile glissa en douceur jusqu'au sol, reliant la route au village. La grande porte s'ouvrit, dévoilant l'intérieur.
En franchissant le pont, le paysage du village s'élargissait peu à peu sous mes yeux, et ce n'était toujours pas un spectacle familier.
Je ne sais pas de quel matériau elles sont faites, mais de solides maisons s'alignent avec régularité. Une belle ville.
Le sol est encore de la terre battue, mais l'alignement est si parfait qu'on en a le vertige. Pourtant, en voyant les gens qui venaient vers nous, j'ai enfin réalisé qu'on était bien arrivés au bon village.
« Vous êtes venus, hein. Merci d'avoir fait le trajet. »
Le chef de village, Ronda, apparaît et nous souhaite la bienvenue. Aussitôt, les villageois se rassemblent en masse.
Puisqu'on ne passe qu'une fois par mois, ils nous accueillent toujours chaleureusement. Tout le monde se réjouit, alors même si ça ne rapporte pas grand-chose, on a envie de faire un détour par ce village au retour.
Tandis que je discute avec Ronda et les villageois, je vois Van-sama qui s'avance vers nous.
« Salut. Désolé de vous avoir fait attendre. Permettez-moi de me présenter à nouveau. Je suis Van. »
Il me dit ça, et je m'incline.
On échange deux ou trois mots, et je finis par être convaincu que cet enfant, Van, est un pur génie, pas seulement parce qu'il a reçu une éducation nobiliaire.
Pour couronner le tout, ce sont les villageois eux-mêmes qui me l'ont dit : toute cette transformation du village, c'est l'œuvre de Van-sama et de ses subordonnés.
C'est incroyable, mais les villageois n'ont aucune raison de me mentir, et il n'y avait pas la once d'une once de mensonge dans l'ambiance.
D'après eux, il a sauvé le village d'une attaque de bandits, rebâti les remparts bien plus solides, et même reconstruit les maisons. Par-dessus le marché, il a tout conçu et fabriqué lui-même, de la conception à la réalisation, et il a même créé ces arbalètes.
Les rumeurs étaient vraies.
Je me suis mis à me passionner pour cet enfant, sans pouvoir m'en empêcher.