Le carnaval battait son plein.
Il avait même pris une telle ampleur que les villageois de garde à l'extérieur en vinrent à supplier pour qu'il se prolonge jusqu'au milieu de la nuit.
Près de cent cinquante personnes profitèrent de la viande, mais on n'avait pas l'impression qu'elle ait diminué le moins du monde.
« C'est délicieux, vraiment délicieux ! »
« Kû… ! Je n'en peux plus… »
« Est-ce qu'on en aura encore demain… ? »
Même après la fin du carnaval, parmi les villageois qui rangeaient, nombreux furent ceux qui continuaient à grignoter de la viande.
Les villageois semblaient s'être complètement faits à cette nourriture. Le matin, quand je fis ma ronde, on m'interpella de toutes parts.
« Monsieur Van ! Bonjour ! La viande était délicieuse ! »
« Seigneur, merci pour votre ronde matinale ! »
« Seigneur ! Donnez-nous Til pour épouse ! »
« Hein !? »
À chaque pas, des salutations bienveillantes et des remerciements me parvenaient, ce qui me fit extrêmement plaisir. Mais pour le dernier, qui voulait épouser Til. Qu'il dise ça après avoir battu Dee.
Ne voulant pas qu'on me la prenne, je pris la main de Til pour marcher.
« Ah, Monsieur Van prend ma main après si longtemps… ufufu, vous avez envie de câlins ? »
Les yeux de Til, qui me demandait ça avec un air ravi, étaient emplis de bienveillance. Bon, j'ai huit ans. C'est le privilège de l'enfance. Cela dit, comme tout le monde nous regardait avec des sourires attendris sur la grande rue, j'étais un peu gêné.
« Ah, vous la lâchez ? »
Elle le dit avec un air déçu, mais Van est le seigneur. La gentillesse compte, mais la dignité aussi.
« Til ? Je trouverai l'homme le plus gentil pour le mari de Til, d'accord ? »
En entendant ça, Til rit joyeusement.
« Mon travail, c'est de m'occuper de Monsieur Van. Le mariage, je n'y pense même pas encore ? »
Me dit-elle avec des yeux doux, comme face à un petit frère boudeur, et je fis la moue.
« Parce que… si tu traînes trop, Til risque de rester pour le compte… »
« Voyons, ne vous en faites pas… »
Le sourire de Til se crispa.
Elle dit ça, mais Til a dix-huit ans. Normalement, elle serait déjà mariée que ce ne serait pas étonnant.
Bon, dans ce monde, la limite de grâce serait peut-être vingt-cinq ans, mais la grande majorité choisit son conjoint entre quinze et vingt ans.
C'est pas grave. Si elle n'est pas mariée à vingt-cinq ans, je la prendrai moi-même.
En pensant à ça, j'arrivai à l'entrée du village.
Je vérifiai gauche et droite, et me dirigeai vers la tour de guet du côté où le guetteur faisait le mort.
Je montai l'escalier jusqu'au toit, me mis à côté du villageois qui s'appuyait les coudes sur l'épaisse rambarde du pourtour, et regardai la route comme lui.
« Y a-t-il eu quelque chose d'inhabituel ? »
« Rien du tout. C'est le creux. Cela dit, les équipes des champs et de l'eau ont du boulot aussi… faut pas faire le difficile. »
Il dit ça en riant jaune, puis se retourna. Il remarqua d'abord Til, qui était de sa taille, puis me vit, moi et Kamsin, et figea.
Nos regards se croisèrent un temps, et l'homme recula immédiatement.
« V-Van-sama ! Mo-mo-mo, toutes mes excuses ! Je, enfin, je glandais pas, je… »
Face au villageois qui s'excusait en suant à grosses gouttes, je ris jaune et portai les yeux vers l'extérieur du village.
« Surveiller l'extérieur, c'est ton boulot, donc je pense pas que tu glandes. Mais regarde pas que la route, hein. »
Je dis ça en souriant, l'homme se redressa, répondit et se remit à surveiller les alentours avec zèle.
« Ah, c'est… ! »
Soudain, l'homme pointa le bout de la route en criant, si bien que je plissai les yeux, surpris.
Je fixai intensément, mais ne distinguai guère que des ombres noires, grosso modo de la taille de points.
Alors que je regardais avec une insistance à percer des trous, une voix s'éleva de la tour de guet opposée.
« Ce sont des colporteurs ! Les colporteurs Bell-san et Rango-san ! »
Ils reconnaissent les visages à cette distance !?
Je restai coi, puis regardai Til et Kamsin, mais tous deux faisaient la même tête en scrutant le bout de la route.
Bon. Apparemment, ma vue n'est pas spécialement mauvaise.
Soulagé, je remarquai avec surprise qu'ils étaient assez nombreux. Ils s'étaient assez rapprochés pour que je comprenne : deux charrettes, et cinq ou six personnes autour.
Bien sûr, même un peu plus près, les visages restaient indistincts.
« Bon, on relève le pont et on arme les balistes, au cas où. »
« Van-sama !? Ce ne sont pas des bandits, si !? »
Le villageois s'étonna, mais ce n'est pas parce qu'on reconnaît une ou deux têtes qu'on peut baisser la garde.
« Il se peut que les gens dans ou autour des charrettes ne soient pas des gardes ou des gens de la maison de commerce, mais des bandits. Ils peuvent être menacés, aussi. »
Quand je dis ça, le villageois se tut, l'air mécontent. Bon, il comprendra pas tout de suite.
Mais je pense qu'un soupçon maladif, c'est juste ce qu'il faut pour protéger le village.
« Til, va chercher Dee et Ort. »
« Oui ! »
Elle répondit gaillardement et partit en courant.
« Bien, l'occasion est enfin venue. »
Je murmurai ça en regardant ma dague. Le relief du Béhémoth, armoiries du marquis, renvoya la lumière.
Une chance enfin venue. Il y a une montagne de choses à faire.
Il faut vendre les matériaux et la viande des lézards blindés pour avoir de l'argent. Il faut acheter des épices et des ingrédients qu'on n'a pas au village.
Il faut aussi glaner des infos sur les autres villes et villages, et sur le domaine du comte voisin.
Et il faut faire la pub de notre super produit local.
Cette fois, tout dépend de mon habileté.
Les visages des marchands qui approchaient devinrent enfin reconnaissables, et j'esquissai un sourire.
Les marchands, Bell et Rango, aux mines stupéfaites, levèrent les yeux vers le rempart du village, yeux et bouches grands ouverts.
Pendant qu'ils parlaient avec des hommes qui avaient l'air d'être des aventuriers de garde, je décidai de les appeler.
« Vous avez l'air d'être des marchands. Je suis Van Nei Fertio, le seigneur. Les marchands, donnez le nom de votre maison de commerce et le vôtre. Les gardes, votre métier et votre nom. »
Quand je dis ça, marchands et aventuriers se regardèrent et se mirent à discuter. Au bout d'un moment, le jeune marchand tout devant prit la parole.
« M-Moi, je suis Bell de la maison de commerce Mary. L'autre, c'est mon petit frère Rango. Les gardes, c'est la party de rang B "Lance d'argent" menée par l'aventurière Air. »
Quand Bell finit les présentations, Rango baissa la tête, et l'homme au crâne rasé nommé Air brandit sa lance argentée.
Je jetai un coup d'œil à Ort, à côté de moi.
« Tu les connais ? »
Il acquiesça.
« Oui. Je les croise souvent à la guilde des aventuriers, et on a déjà bu ensemble. »
J'entendis ça et regardai à nouveau Bell et les siens.
« L'entrée vous est permise. Bienvenue dans notre village ! »
À mes mots, les villageois se dépêchèrent de baisser le pont et d'ouvrir la porte.
Tout en jetant un œil à la scène, nous redescendîmes au pas de course vers le sol, direction la porte.
On arriva juste à temps pour les voir avancer leurs charrettes avec une prudence nerveuse.
Au village, Ronda s'avança le premier et fit un léger signe de tête.
« On t'attendait. Merci d'être venu. »
À peine Ronda eut-il parlé que les villageois se rassemblèrent en fouillant joyeusement autour des charrettes.
Pour eux, c'était la première fois depuis longtemps que des marchandises de l'extérieur arrivaient. L'excitation monta d'un cran, qu'ils le veuillent ou non.
Bell semblait soulagé de retrouver enfin l'ambiance habituelle du village, car son visage crispé retrouva son sourire.
« Désolé de pas avoir pu venir plus tôt. On a eu un petit contretemps en route… »
Comme j'allais vers Bell, lui et les siens se raidirent et se redressèrent.
« Yo, désolé du dérangement. Re-salut. Je suis Van. »
Je dis ça en souriant, Bell plissa le front, s'inclina profondément et me regarda.
« Je m'appelle Bell. Enchanté. Au fait, c'est très impoli, mais… seriez-vous par hasard Van-sama, le quatrième fils de la maison du marquis Fertio ? »
À cette question, je penchai la tête.
« C'est moi, mais… pour moi ? »
La maison du marquis doit être connue, mais je ne me croyais pas si célèbre que ça.
Pendant que je m'interrogeais, Bell fit une tête comme s'il voyait quelque chose d'amusant et ouvrit la bouche.
« Non, c'était la rumeur dans la ville du marquis… où est passé le plus grand génie de la maison du marquis, disait-on. »
À ces mots, je clignai des yeux et fermai la bouche.