Ce n'est pas pour rien qu'on l'appelle dragon sous-crustacé : la peau de l'armored lizard est d'une dureté remarquable.
Même avec le sabre fraîchi made by Van, ce n'est pas une mince affaire.
D'une taille comparable à un grand couteau, son tranchant est exceptionnel. En partant du ventre relativement tendre et de la base des pattes pour entailler la bête, les bandits parviennent tant bien que mal à en prélever les matériaux.
Sous le viseur des balistes, les bandits s'acharnent à dépecer les bêtes à l'extérieur du village.
Même à trente, ils ne semblent pas pouvoir venir à bout de plus de quatre ou cinq spécimens par jour.
« Ça ne va pas le faire. On ferait mieux de les aider avant que les matériaux ne pourrissent. »
Ort, qui observe depuis le sommet du rempart, marmonne cela en se grattant vigoureusement la tête.
Bon gré mal gré, à partir du deuxième jour, Ort et les siens, Dee et les siens, Kamsin, ainsi que les villageois disponibles se relaient pour le dépeçage.
Grâce à l'augmentation des effectifs et au remplacement des couteaux de dépeçage par les couteaux de cuisine made by Van, le chantier de dépeçage s'achève enfin en trois jours.
Et cette nuit-là, notre village organise une fête pour la première fois depuis longtemps.
Un grand barbecue, ni plus ni moins.
Il faut dire que dans quelques jours, des dizaines de tonnes de viande d'armored lizard vont pourrir. On ne peut pas tout fumer, et la viande séchée a ses limites.
Alors, autant que tout le monde mange à s'en faire éclater le ventre.
On allume des feux de camp espacés régulièrement sur la grande avenue devant le manoir du seigneur, on embroche des morceaux de viande sur de longues brochettes improvisées, et on les fait griller au-dessus des flammes.
D'ailleurs, on en sert aussi aux bandits qu'on a fait trimer pendant trois jours.
Au milieu des crépitements des feux de camp nocturnes, tandis que l'excitation de tous est à son comble, poussé par Ronda, je monte sur une estrade d'environ un mètre de haut.
« Euh, mesdames, messieurs. Grâce à vous, je pense que le village est devenu plus fort et plus beau qu'avant. C'est modestement que je souhaite organiser ce grand barbecue avec plusieurs dizaines de tonnes de viande. Pour cette fois seulement, ne vous souciez pas des dépenses, nous utiliserons généreusement du sel et autres assaisonnements pour que vous puissiez déguster une délicieuse viande. Notez cependant que l'alcool est limité. Deux verres par personne. Respectez cette limite de deux verres et profitez-en pleinement. Eh bien alors, mesdames, messieurs. Portons un toast à cette grande victoire… Santé ! »
Après mon discours, je lève mon verre rempli d'une délicieuse eau, et sous les acclamations, tout le monde lève le sien.
« Monsieur Van ! » « On l'a fait ! » « Hé, faites griller la viande ! La viande ! » « C'est la première fois depuis longtemps qu'on boit de l'alcool ! »
Une fois le toast porté, l'endroit se transforme instantanément en taverne bruyante. Un beer garden n'aurait pas fait mieux. L'éclairage se limite aux feux de camp et aux quelques torches çà et là, mais les villageois brillent de joie devant cette fête si rare.
« On aurait jamais cru qu'on pourrait manger autant de viande d'armored lizard. » « C'est trop cher, d'habitude on la vend toute. » « Là, même en en mangeant à outrance, il en restera qu'on devra jeter. Ah, quel gâchis. »
Les aventuriers aussi font des visages complexes en se mettant à faire griller la viande.
Parait que comme l'armored lizard est protégé par une carapace dure, sa chair est gorgée de graisse et délicieuse. La carapace a un rapport ?
« Au fait, vous avez récupéré une quantité dingue de matériaux d'armored lizard, ça ferait combien si vous les vendiez ? »
Quand je pose la question pendant le dépeçage, Ort laisse échapper un rire sec et lève un doigt.
« Pour un armored lizard normal, la guilde des aventuriers paie dix pièces d'or. Les marchands l'achètent à ce prix, donc le prix de détail tourne autour de vingt pièces d'or. » « Hein ? On en a tué une quarantaine, quand même. »
À ces mots, Ort souffle par le nez avec résignation.
« Normalement, c'est une affaire qui mobilise au moins un détachement de chevaliers de taille moyenne. Entre les soins des blessés, la réparation des armes et armures, sans compter les pensions pour les familles des morts, il ne reste guère de bénéfice. Ce village… non, c'est vous, monsieur Van, qui êtes anormal. » « Y a eu zéro blessé. Ah, l'un des bandits s'est blessé au doigt pendant le dépeçage, tiens. »
Je lance cette boutade, et Ort me foudroie d'un regard oblique.
« La plus grande partie de la viande va pourrir, mais même comme ça, chaque tête ne vaudra pas moins de six pièces d'or. Vendue à un marchand, frais de transport compris, ça fait huit pièces d'or. »
Oh. Ça veut dire plus de trois cents pièces d'or au total. Incroyable, pour de vrai. En yens japonais, ça doit faire plus de trois cents millions ?
Je demande vigoureusement à Ort de continuer à bien dépecer, puis je rentre au manoir pour manger la cuisine de Til.
D'ailleurs, c'était la première fois que je goûtais à la viande d'armored lizard. Inquiet, j'avais demandé qu'on la grille jusqu'à ce que la surface devienne croustillante, mais l'intérieur était juteux et tendre, le jus qui s'en échappait était riche et exquis.
Du bœuf de marque haut de gamme en serait pantois. Le goût se rapproche de la hampe, mais variera selon les morceaux.
Moi-même, j'en ai avalé cinq cents grammes sans forcer. Les villageois vont pleurer de joie.
Tandis que je me rappelle tout ça et que je ricanais tout seul, Esparda s'approche.
Tandis que Kamsin, à côté, fait griller nos deux portions, Esparda se tient à mes côtés et ouvre la bouche.
« Félicitations pour la victoire sur les bêtes magiques et la défense réussie du village. » « Merci. Toi aussi, t'as bossé dur pour le rempart. Allez, mange de la viande. »
Je le dis à Til, et celle-ci se met, elle aussi, à faire griller la viande sur deux brochettes, aux côtés de Kamsin.
Alors que je regarde ça avec un sourire attendri, Esparda affiche une once de gêne sur son visage habituellement impassible, et prend la parole.
« … Monsieur Van. C'est un magnifique résultat, mais il existe une règle selon laquelle lorsqu'un village ou une ville obtient un revenu supérieur à cent pièces d'or, la moitié doit être versée à la maison du marquis à titre d'impôt. » « Buh ! »
J'en recrache mon eau.
C'est vrai, il y avait ça, l'impôt exceptionnel !
« … Impossible de le planquer, hein. » « C'est impossible. S'il n'y avait eu qu'un seul armored lizard, on aurait pu arranger les choses, mais avec cette quantité, c'est impensable. Selon l'acheteur, l'information pourrait fuiter jusqu'au comté voisin, voire jusqu'au pays limitrophe. Si des armored lizards qui ne circulaient qu'à raison d'un par mois apparaissent soudainement par quarante, on finira inévitablement par apprendre qu'un troupeau a été décimé. »
D'une voix basse, il me dit ça, et je laisse tomber les épaules, abattu. Je croyais tenir trois cents millions, et ça tombe à cent cinquante.
Bon, c'était de l'argent facile de toute façon. Le problème, c'est si d'autres trucs risquent de fuiter par ricochet.
« La situation du village risque aussi d'être connue. »
Je dis juste ça, brièvement, et Esparda fronce les sourcils en détournant le regard.
« Le garder secret sera difficile, mais ce n'est pas non plus sans solution. »
Répond Esparda.
Et je suis grandement surpris. Après des dizaines d'années au service de la maison du marquis, je ne connais personne qui l'ait servie avec autant de dévouement qu'Esparda.
Et cet Esparda propose, de lui-même, un moyen de tromper mon père. Je n'en reviens pas.
C'est pas pareil que pour le donjon.
Pour le donjon, on peut se dire que comme il n'a pas été découvert, une information incertaine ne peut pas être rapportée, et l'accepter.
Mais là, on serait en train d'agir pour cacher un fait avéré.
Disons-le en grand : c'est une trahison envers mon père.
Mais ça veut aussi dire qu'il a choisi ma vie paisible plutôt que mon père.
Non, c'est pas le moment de me réjouir en cachette. Je dois changer d'état d'esprit et écouter le plan d'Esparda.
« … Et ce moyen, c'est quoi ? »
Je toussote une fois pour demander, et Esparda, gardant sa ride verticale entre les sourcils, parle calmement.
« Il s'agit d'informer votre frère aîné, messire Mursia. » « Mon grand frère ? »
Je penche la tête, et Esparda regarde mon visage, rentrant le menton. Vu qu'il ne répond pas, on dirait qu'il me teste aussi.
Maugréant, je croise les bras et grogne.
« La situation du village… mon grand frère… »
Deux, trois secondes plus tard, je acquiesce en comprenant.
« Je vois. Il suffit de faire passer la victoire sur les armored lizards pour l'œuvre de mon grand frère. Les chevaliers, c'est mort… ah, des mercenaires ou des aventuriers, pourquoi pas. On dit qu'il a découvert le troupeau en forêt et qu'il a pu les éliminer un par un… Mon grand frère cherche à faire des exploits, donc ça l'arrange. C'est donnant-donnant. »
Je suis hors course, mais les trois aînés se livrent sans doute une bataille féroce pour la succession, à s'arracher les mérites.
Alors, je veux que mon grand frère Mursia l'emporte, et ça tombe bien.
« C'est une excellente idée, Esparda. »
Je lui dis, et Esparda esquisse un fin sourire en baissant la tête.