« Gagné ! »
Tout en entendant cette cri de joie, je me suis précipité au sommet du rempart.
« Comme on s'y attendait, monsieur Van. »
« C'est incroyable. »
En hochant la tête face aux paroles de Til et Kamsin, encore tout excités, je gravissais les marches quatre à quatre.
« Oh, monsieur Van ! Regardez donc ce butin de guerre ! »
Une fois sur le rempart, Dee m'accueillit les bras grands ouverts.
« Merci pour le commandement. »
Après l'avoir remercié, je passai à côté de lui pour gagner le bord, et là s'étendait un spectacle stupéfiant.
Une montagne de cadavres de lézards géants roulait au fond du fossé. Non, on aurait dit des dinosaures, tant ils étaient gigantesques.
« C'est quoi, ces dinosaures ? Il y en avait quarante comme ça ? Vous avez vraiment réussi à gagner. »
Je l'ai dit sans réfléchir. Alors, Dee me tapa dans le dos, de très bonne humeur.
« Ah ah ah ! Je ne sais pas ce qu'est une "couche dino", mais c'est tout grâce à vos ballistes, monsieur Van ! Des flèches de fer qui ont transpercé les écailles d'acier des Armored Lizards, des flèches de bois plantées dans leurs écailles. Les deux avaient une puissance à l'origine impossible. Sans elles, ce village n'existerait peut-être plus. »
« Hé, attention ! Je vais tomber, moi ! »
Tout en râlant en redressant mon équilibre, perturbé par les tapes, mon regard fut soudain happé par la scène en contrebas.
Dans le fossé, une trentaine de bandits, le visage blême, nous regardaient en levant les yeux.
« ... Au fait, j'avais oublié les bandits. Ils ne sont plus qu'une trentaine, maintenant. »
Alors que je le disais, Dee cligna des yeux et ouvrit la bouche.
« Oh, il y avait encore de tels gars ! Bien, pointez les ballistes vers le fossé ! Tirez sur tout ce qui bouge ! »
Sur l'ordre tonitruant de Dee, les bandits frissonnèrent et retinrent leur souffle.
Dee les toisa d'un air farouche, puis lâcha un fagot de cordes.
« Servez-vous-en pour vous ligoter ! Ceux qui veulent recevoir la pluie de flèches n'ont qu'à se lever ! »
À cette menace hurlée, les bandits se mirent en hâte à s'attacher les uns aux autres en chaîne.
Pendant qu'on faisait asseoir les bandits devant le manoir du seigneur, Ort et les autres revinrent.
« C'est quoi, cette montagne de cadavres d'Armored Lizards !? Et ces bandits, c'est qui !? »
Ils arrêtèrent leur charrette en hurlant, et les bandits tressaillirent violemment.
Je croisa les bras et grognai.
« Je croyais que les bandits nous attaquaient, mais on dirait qu'ils étaient pourchassés par les Armored Lizards. Du coup, on a juste éliminé les Armored Lizards, en gros ? »
« Co-comment vous avez fait pour... les Armored Lizards sont intacts !? C'est une bête magique qu'on ne peut pas vaincre facilement, même nous !? »
Perplexe, je me demandais comment répondre à Ort, mais je me dis que faire semblant ne servait à rien.
« À l'arc ? »
« À l'arc !? Des Armored Lizards !? »
Devant l'étonnement d'Ort, Kamsin intervint avec fierté.
« On n'a utilisé que soixante flèches, ceci dit. »
« Seulement soixante flèches !? »
Trop surpris, Ort ne put que répéter mes mots.
Pendant qu'Ort semblait en panne, Purril posa une question, perplexe.
« Sans la magie d'Esparda-san, abattre un tel nombre ? Je pensais que les flèches ne feraient pas la moindre éraflure... »
« Moi non plus, je ne m'attendais pas à un tel résultat. Ah, tout le monde a les épées que j'ai faites, vous connaissez leur tranchant, non ? »
En rétorquant ça, Ort et les autres se regardèrent, les yeux écarquillés.
« ... Ne me dites pas que les flèches des ballistes... »
À la question d'Ort, j'acquiesçai.
« Même tranchant que vos épées. »
À ma réponse, tous les aventuriers restèrent sans voix.
À l'opposé, Dee s'avança vers moi d'un pas décidé.
« Ort-dono et les autres ont reçu des épées de monsieur Van... »
*Moi, je n'en ai pas eu ?*
Son visage semblait dire ça. Derrière lui, Alba et Rau s'approchaient, l'air de vouloir pleurer.
« Non non, Ort et les autres les ont achetées. Dagues à trois pièces d'or, épées longues à cinq pièces d'or, comme ça. Hein ? »
Cherchant du secours, je me tournai vers Ort et les autres, qui sortirent leurs épées et les brandirent vers Dee et les siens.
« Il n'y avait que de petites bêtes magiques, mais elles ont sectionné les os sans la moindre résistance. »
« Fines, légères, faciles à manier, et pourtant d'une coupe terrifiante, elles nous sauvent la mise. »
« On a pu commander sur place et c'était prêt en quelques minutes, en plus l'apparence et le tranchant sont au top ! »
Pourquoi donc, les aventuriers donnaient leurs impressions comme des testeurs d'une émission de télé-achat.
Dee et les siens grinçaient des dents, frustrés.
Ils fixèrent Ort et les autres avec un bruit de grincement, puis se retournèrent vers moi d'un coup.
« Monsieur Van ! Moi aussi, j'achète ! Combien pour une grande épée !? »
« Moi, je veux un set épée longue et dague ! »
« Moi aussi, la même chose ! »
Tous trois avançaient en pressant leur commande, une énergie incroyable. On sentait presque une intention de mort.
À l'inverse, Ort et les autres arboraient un sourire narquois, admirant leurs lames avec ostentation.
Face à ces deux groupes si contrastés, je ris en secouant la tête.
« Vous êtes mes fidèles vassaux qui m'avez suivi jusqu'en cette frontière, je ne prendrai pas votre argent. Si les matériaux et les finances du village suivent, j'offrirai l'équipement complet. Pour vous trois. »
À cette annonce, ils firent un poing de victoire en criant de joie. D'un coup, Ort me regarda, mécontent.
« Euh... nous non plus, on a pas mal contribué. On veut aussi l'équipement complet. »
Il le dit en faisant le mignon. Un costaud barbu qui fait ça, c'est pas loin d'une vidéo d'horreur. Je le refusai avec le sourire.
« Non. Pour les gens du village, je ferai tout ce que je peux, et mes subordonnés seront bien traités. Mais vous, Ort et les autres, vous partirez un jour de ce village, alors payez correctement pour le territoire. »
« Gwaaah ! Pourquoi un gamin de huit ans est-il si responsable !? »
Secouant la tête sous le choc, Ort et les autres se lamentèrent. Alors, Esparda intervint d'un air placide.
« C'est le fruit de mon éducation. Monsieur Van a appris, outre les connaissances de base, l'art impérial, l'économie et la science politique. »
« Quelle remarque inutile... »
À la réplique d'Esparda, Ort leva les yeux au ciel en gémissant.
Riant de cet échange, je promenai mon regard sur Ort, Purril, Kusala et les autres, puis ouvris la bouche.
« Quand la guilde des aventuriers s'installera dans ce village, si vous devenez les exclusifs du village, je vous offrirai l'équipement complet. »
En l'annonçant, Ort et les autres se regardèrent et se mirent en cercle à discuter. De toute façon, aucune conclusion n'en sortirait, et s'il la forçais, ils refuseraient sûrement.
D'ailleurs, essayer de lier des aventuriers dont la devise est la liberté est une erreur en soi.
Je ris, puis posai les yeux sur les bandits.
« ... Bon, qu'est-ce qu'on fait de ces bandits, maintenant ? »
À mon murmure, les bandits pâlirent et se mirent à supplier de toutes parts.
« N-nous, à partir de maintenant, on changera, on travaillera dur ! »
« Si on nous livre, c'est la potence ! »
« Faites-nous travailler ici ! »
Leur spectacle à demi en larmes était pitoyable, mais on ne sait pas quels crimes ils ont commis. Il ne faut pas leur faire confiance aveuglément.
D'abord, demandons à Ronda, le chef du village.
« Qu'en pensez-vous, de leurs paroles ? »
À ma question, Ronda les fixa d'un air sévère.
« Ces gens ont causé d'énormes dégâts à notre village par le passé. Les tués ne se comptent plus sur les doigts des deux mains. »
« Oui, coupables. »
Jugement immédiat. Ou plutôt, à ce stade où ils sont haïs de tout cœur par les villageois avec qui ils devraient vivre, toute clémence est interdite.
Non seulement le risque augmenterait, mais je perdrais la confiance des villageois.
« Dommage, mais on les confiera aux marchands itinérants quand ils passeront. »
« Pas question ! »
« C'est trop cruel ! »
Les bandits protestèrent, mais je les ignorai.
Là, une bonne idée me vint.
« Alors, en attendant les marchands, vous allez démanteler les matériaux des Armored Lizards ! Peau, os, viande, séparés comme ça, ça va ? »
Ort hocha la tête.
« Yeux, crocs, griffes aussi, conservez-les proprement. Les viscères ne se vendent pas, mais le noyau magique, assurez-vous de le récupérer. »
« Ah, oui. Alors je vous prête des épées en bois. Si vous y mettez du cœur, elles coupent, paraît-il. »
Quand je dis ça, le visage des bandits se teinta de désespoir.