La coalition d'Yelinetta et de Shelbia avait été mise en déroute, et Centena transformée en place forte imprenable. L'effet était tel que l'ordre des chevaliers de la confédération de Shelbia alignait encore près de vingt mille hommes, pourtant Towncar se montrait d'une humilité toute de vaincu.
Grièvement blessé, incapable de quitter son lit, mon père refusa la rencontre. Ce fut donc à Panamera et à moi de négocier avec Towncar. Cela dit, Panamera avait déjà énoncé ses conditions ; il ne me restait plus qu'à transmettre la volonté de mon père, et Towncar repartit vers la capitale de Shelbia à la tête de la moitié de ses chevaliers.
De mon côté, je croyais enfin pouvoir rentrer. Mon père récupérait bien, il était temps de retourner au village de Seato.
« Père marche désormais avec une canne. Je pense qu'on va pouvoir rentrer à Seato. »
Je l'annonçai en pleine réunion avec Panamera, Targa et Stradale. Panamera croisa les bras et secoua la tête de gauche à droite.
« Qu'est-ce que tu racontes ? On vient tout juste de rassembler un maximum de chevaliers de Shelbia pour aller planter la première lance en territoire d'Yelinetta... »
Panamera grogna, mécontente, et Targa acquiesça en souriant.
« En effet. S'il est possible d'obtenir la coopération de Shelbia, mieux vaut l'exploiter au maximum. Cela dit, c'est grâce à votre venue, monsieur Van, que nous avons pu protéger Centena. Si vous souhaitez rentrer, nous ne pouvons pas vous en empêcher. »
Targa le dit en souriant. Oh, Targa. Il n'est pas si mal, celui-là. Moi, je veux juste rentrer à Seato et me laver l'esprit aux grands bains. C'est bien, continuez ainsi.
Tandis que je laissais les choses suivre leur cours, Stradale me regarda avec une mine grave.
« Monsieur Van. Monseigneur Jalpa ne pourra plus prendre le champ de bataille pendant un moment. C'est une demande éhontée, mais ne pourriez-vous pas assurer la défense de Centena ? »
Devant un tel appel, après avoir vu mon père affaibli de mes propres yeux, je ne trouvais pas la force de refuser.
« Hum... Alors, je fournirai des balistes mobiles pour que Targa puisse défendre Centena plus facilement. Et, en service compris, des épées spéciales. »
« Oh, c'est rassurant. »
Targa se réjouit franchement. C'était l'homme le plus imposant que j'aie jamais rencontré, et pourtant il avait un caractère plutôt aimable.
Stradale écouta notre échange et lasciò échapper un léger soupir.
« C'est inévitable. À la base, protéger Centena, qui jouxte le domaine du marquisat de Fertio, est notre devoir. Vous, monsieur Van, qui êtes devenu indépendant, n'avez aucune obligation de vous user pour nous. »
Stradale marmonna avec regret. À l'entendre, Panamera renifla en riant.
« C'est le marquis de Fertio lui-même qui a chassé le gamin vers un village frontalier, non ? C'est un peu fort de café, à présent. Moi, je n'aurais jamais osé formuler une telle demande. »
Panamera le piqua au vif. Stradale assombrit son visage.
« Cela me fait mal aux oreilles. Rien qu'entre nous, depuis le jour de votre départ, monsieur Van, maints chevaliers et servantes sont venus nous supplier d'intercéder auprès du seigneur pour vous rappeler. Cependant, dès lors que monseigneur Jalpa a tranché, il ne nous appartient pas de dire non. »
« Hmm. À t'entendre, la plus grande faute de la maison du marquis a été de laisser partir Esparda et Dee. Des vassaux capables de dire non à leur seigneur sont précieux. Si on ne s'entoure que de gens qui acquiescent, la maison finit par décliner. »
Panamera le toisa de haut en lui lançant cela. Stradale ne répondit rien, se contentant de baisser les yeux.
« Bon, bon, bon... Bref, je rentre, d'accord ? Je mettrai la défense en état, alors ferme les yeux. »
Arrêtez de vous battre pour moi ! J'ai failli le dire sur un ton de plaisanterie, mais Stradale avait l'air sincèrement abattu, alors je me tus.
À mes mots, Stradale baissa profondément la tête, l'air grave.
« Je vous remercie de votre profonde bienveillance. »
« Non, non, ne t'en fais pas. »
Vraiment, heureusement que je n'ai pas dit la bêtise. Je me rappelais soudain que Stradale était d'une sérieux à toute épreuve.
« Je ferai de bonnes armes pour Stradale et Targa, alors défendez bien Centena. »
« Entendu. »
« Au prix de ma vie... »
« C'est lourd ! »
C'est sur cet échange que mon retour fut enfin acté.
Je me rendis dans la pièce où reposait mon père. Il était assis non pas sur le lit, mais sur un canapé.
Un instant, j'ai cru que c'était quelqu'un d'autre tant il paraissait exténué, amaigri. Apparemment, la douleur de ses blessures était intolérable, et il ne mangeait ni ne dormait correctement.
« Van... »
D'une voix rauque, il prononça mon nom. J'eus l'impression qu'il allait me gronder, et mes pieds refusèrent d'avancer.
« Assieds-toi là. »
« Oui. »
Finalement, on m'indiqua même la chaise. Une petite table nous séparait, mais je faisais face à mon père.
Je m'assis sans bruit, incroyablement mal à l'aise.
Je jetai un coup d'œil furtif : les parties manquantes de son corps l'étaient restées. Il était vêtu, mais l'absence de volume aux endroits où il devrait y en avoir sautait aux yeux.
Que dire ? Si j'annonce mon départ, va-t-il se mettre en colère ?
Tandis que je réfléchissais, mon me regarda droit dans les yeux et parla.
« Van. Qu'allais-tu faire désormais ? »
Une question brève. Mais elle me semblait étrangement familière.
C'est vrai. C'était la question qu'il me posait chaque matin, quand je vivais encore au marquisat de Fertio. À chaque fois, je répondais que j'allais étudier ou m'entraîner à l'escrime. À l'époque, j'avais peur de lui, et je répondais avec une certaine tension pour ne pas dire de bêtise.
C'est nostalgique, mais voir mon père si affaibli par rapport à ce souvenir me serre le cœur.
« Qu'est-ce que tu as ? Pourquoi ne réponds-tu pas ? »
Comme je restais à réfléchir, mon père fronça les sourcils, suspicieux, et répéta sa question.
J'acquiesçai légèrement et, le regardant dans les yeux, je répondis.
« Je compte rentrer une fois à Seato. »
« Rentrer ? Dans la situation actuelle, la confédération de Shelbia devrait se retrouver en position quasi vassalisée. N'importe qui jugerait qu'il faut profiter de leur coopération pour frapper au cœur du royaume d'Yelinetta. Avec les forces principales parties, on pourrait même faire tomber la capitale. »
Mon père le dit d'une voix basse et rauque. Bien sûr, je le sais. Mais traverser le territoire de Shelbia, puis prendre les forts et villes fortifiées près de la frontière d'Yelinetta en avançant demanderait des mois de marche. Et si on prenait la capitale de force, on risquait de se voir confier les travaux de réparation. Mal parti, je ne rentrais pas chez moi avant un an.
Ce qui m'importe, c'est de pouvoir prendre mon bain et manger tranquillement chaque jour.
Mais je ne peux pas dire ça. Je cherchai une excuse plausible.
« Je ne me bats pas pour ce genre de but à court terme. Mon objectif, c'est le continent central. La confédération de Shelbia et le royaume d'Yelinetta ne sont que des points de passage, je n'ai pas de temps à leur consacrer. »
Je dis cela en l'observant. Mon père écarquilla légèrement les yeux, resté coi. Vais-je me faire engueuler pour mon insolence ? Ou peut-être a-t-il percé à jour ma stratégie de laisser l'armée du roi se battre pendant que je faisais le spectateur ?
J'attendis sa réponse, le cœur battant. Mon père expira profondément et plissa les yeux.
« Je pensais avoir fait bien des mauvais choix jusqu'ici, mais il semble que la plus grande erreur du marquisat ait été celle-là. »
« "Celle-là", c'est moi ? »
Devant ses paroles incompréhensibles, je demandai. Il renifla et esquissa un sourire chargé de sous-entendus.
« Désormais, tu es indépendant de notre maison. Même si ce n'est qu'une baronnie, tu es le chef d'une famille. Réfléchis par toi-même. »
Il se tut sur ces mots. Comme il n'avait pas dit non à mon retour, je pris ça pour un accord.
« Eh bien, je ferai à ma manière. »
Je lui dis cela sur un ton sérieux, ne gardant que les apparences, et quittai la pièce en silence.
Allez, on rentre à Seato !