« Oh, oh... »
Une telle voix s'échappa involontairement de ma gorge.
Panamera et Stradale, qui avaient foncé comme un feu dévorant, s'emparèrent du sommet des remparts en un clin d'œil et neutralisèrent les pièces d'artillerie. L'ordre des chevaliers du royaume d'Yelinetta, dès que la porte fut enfoncée, décida apparemment la retraite, abandonnant la ville forteresse pour s'enfuir en catastrophe.
Dans un tel état, le moral de la confédération de Shelbia était tombé encore plus bas que le niveau le plus bas.
Comme tout s'était tu, nous passâmes prudemment la porte effondrée et entrâmes dans la ville forteresse avec le grand carrosse. Sur la grande artère, des chevaliers étaient assis, leurs armes posées au sol.
Au premier rang se tenait un homme d'âge moyen à la barbe fournie, et devant lui se trouvaient Panamera et Stradale.
« Oh, le garçon. Nous avons gagné sans encombre... enfin, le commandant d'Yelinetta a pris la fuite. »
Panamera marmonna cela d'un air mécontent, et Stradale croisa les bras en rentrant le menton. Sans doute, n'ayant plus de cible sur qui asséner les coups pour venger les horribles sévices subis par Jalpa sous le feu des canons, il ne savait plus où laisser retomber ses poings.
Jetant un coup d'œil aux deux, je regardai le chevalier qui avait l'air d'avoir le rang le plus élevé.
« Alors, ce monsieur là-bas, c'est un noble de la confédération de Shelbia ? »
À ma question, le chevalier d'âge moyen parut sursauter et me fixa.
« ... Seriez-vous, par hasard, le baron Van Nei Fertio ? »
« Hein ? Vous me connaissez ? »
Surpris qu'on cite mon nom d'emblée, je demandai en retour. Le chevalier acquiesça légèrement et scruta mon visage.
« ... C'est vraiment un garçon encore bien jeune. Je m'appelle Towncar Pillars. Je suis comte de la confédération de Shelbia. J'ai entendu de la bouche de Cosworth le déroulement des événements jusqu'ici. Un garçon nommé Van domine le champ de bataille par un art de la fortification redoutable... »
« Euh ? C'est pas vrai, ça... euh, hehe, je suis tout gêné. »
J'avais songé à répondre modestement aux paroles de Towncar, mais on me disait que je dominais le champ de bataille, et je ne pus m'en empêcher. Je répondis avec un sourire embarrassé. Et Towncar acquiesça gravement.
« On dit que les génies sont souvent des originaux, et en effet... »
Il fit une tête comme s'il comprenait, et lâcha une impression indéfinissable. C'est quoi, un original, ce chevalier à moustache. J'étais en train de me réjouir en prenant ça pour un compliment.
Tandis que je le fixais en pinçant les lèvres, Panamera renifla et prit la parole.
« Peu importe ce genre de choses. D'abord, il y a le sort de la confédération de Shelbia qui s'est dressée contre le royaume de Scuderia. Sa Majesté est implacable. Vous êtes prêts, j'imagine ? »
Elle demanda cela avec un sourire féroce, et Towncar rentra le menton d'un air sévère.
« ... Nous nous sommes rendus. Nous n'avons aucun droit de rien dire. Cependant, si possible, nous souhaiterions que vous envisagiez une entrevue avec notre roi et la conclusion d'une alliance à des conditions appropriées. Nous n'avons eu d'autre choix que de nous plier à la terreur des canons d'Yelinetta, mais à présent, nous le sentons jusqu'au fond des os : c'est le royaume de Scuderia qui mérite une alliance. Je jure de persuader notre roi et de faire en sorte que la confédération devienne une force pour Scuderia. »
Quand Towncar eut dit cela, Panamera fronça les sourcils d'un air ennuyé.
« C'est décevant. S'ils s'étaient battus jusqu'au dernier homme, mon territoire serait né cette fois-ci... »
Panamera marmonna une réplique inquiétante à voix basse, et Towncar afficha un air ahuri.
« Vous êtes en guerre contre la grande puissance qu'est Yelinetta, et en plus vous voulez détruire Shelbia ? C'est franchement téméraire. Le roi de Scuderia doit vouloir se concentrer sur la guerre contre Yelinetta. Choisir de se battre en plus contre Shelbia de son propre chef ici... »
Towncar s'apprêtait à user de longs discours pour persuader, et Panamera agita la main de gauche à droite avec lassitude.
« Ah, bon, bon, j'ai compris. Je ferai passer le message aux oreilles du marquis Fertio. De votre côté, envoyez un courrier express. Je vous le dis : cette ville forteresse et vos personnes, c'est moi qui les garde. Là-dessus, pas de retour en arrière possible. Faites-leur bien passer le message : si les conditions maximales ne sont pas présentées, Shelbia non plus ne s'en tirera pas à bon compte. »
Baissant le ton de sa voix pour proférer sa menace, Panamera dévisagea Towncar et les siens. Towncar acquiesça gravement et accepta.
Les pourparlers étant à peu près bouclés, nous décidâmes de retourner une première fois à Centena. La ville forteresse sera réparée par l'ordre des chevaliers de Shelbia qui y détachera du personnel, donc on leur laisse tout faire. Van-kun est exténué d'avoir trop travaillé. Le surmenage, c'est mal. C'est l'ère de l'équilibre vie-travail, maintenant.
Alors que je pensais cela, j'aperçus Althea, l'air abattue.
En fait, à cause du largage massif de sphères noires par Yelinetta, les deux poupées d'Althea avaient été gravement endommagées. Une partie de leur armure avait disparu, et leurs corps étaient couverts de blessures. Comme je m'en étais aperçu, Althea était terriblement déprimée.
« Pardonnez-moi, monsieur Van... alors que vous les aviez faites pour moi, mes poupées... »
Dès qu'elle s'en rendit compte, Althea s'excusa les yeux humides, si bien qu'il était impossible de la gronder.
« Ça va. Je peux les réparer sans problème, je les remettrai comme neuves. C'est grâce à toi qu'on a pu percer la porte, alors ne t'en fais pas trop. »
Je le lui dis le plus doucement possible, mais Althea refusa tristement.
« ... Si j'avais suivi vos instructions et évité de forcer, les poupées n'auraient pas fini dans un tel état. Vraiment, pardon... »
Elle continuait à regretter d'avoir failli être détruite par l'explosion massive de sphères noires. Le choc d'avoir failli perdre ses poupées devait être énorme ; quelques encouragements n'eurent absolument aucun effet. Je me demandais comment la remonter le moral...
[Istana]
La situation a tourné au pire. À cause de Cosworth, nous fonçons vers l'avenir le plus catastrophique qui soit.
Non, il est certain que la cause première, c'est que Sa Majesté comme tous les membres du royaume d'Yelinetta, après avoir vu la puissance des sphères noires et des canons, se sont grisés. Mais le problème majeur, c'est que Cosworth, qui commandait sur le front, a poursuivi la bataille jusqu'au bout.
Il aurait dû admettre la défaite quelque part. Tant que Scuderia jugeait Yelinetta redoutable, il aurait dû proposer la paix. Mais maintenant, tout est trop tard.
Connaissant le tempérament du roi de Scuderia, quoi qu'on dise, il ne rentrera pas l'épée. Quelles que soient les conditions proposées, dès lors que la supériorité écrasante est actée, il ne s'arrêtera pas avant d'avoir tout confisqué à Yelinetta. Si au moins on obtenait la survie du pays, ne serait-ce qu'en tant qu'État vassal, nous aurions encore une chance de survivre.
« Gu, uuu... »
Tandis que je tournais en rond dans ma tête, un gémissement étouffé parvint de l'intérieur du carrosse. Je tournai les yeux de ce côté : Cosworth, la moitié du corps brûlée, gémissait de douleur.
C'est à cause de ce type que je vais mourir moi aussi.
Cette pensée me donna envie de le frapper sur-le-champ, mais un tel geste ne changerait rien.
« Seigneur Istana ! Nous allons traverser une ville de Shelbia, est-ce acceptable ? »
« Nous avons quitté les lieux en laissant le comte Towncar et les siens derrière nous ! Si un courrier express arrive, Shelbia pourrait devenir ennemie ! Continuez vers Yelinetta sans réduire l'allure autant que possible ! »
« Ha, haha... ! »
Nous menons environ quinze mille chevaliers de notre pays, y compris les hommes de main de Cosworth, mais même cela me semble précaire. Non, je suis même convaincu qu'on ne peut absolument pas gagner.
Nous sommes partis avec trente mille hommes, et en deux chocs, la moitié a été décimée. Il en va de même pour l'ordre des chevaliers de Shelbia. Si l'on considère que l'adversaire n'en comptait qu'une dizaine de milliers, on ne peut pas se dire rassuré sous prétexte qu'on est plus nombreux.
« Il faut rentrer à la capitale au plus vite et persuader Sa Majesté ! Si on continue à se battre, on sera juste écrasés misérablement ! »
La dignité, tout ça, n'a plus d'importance. Pour la survie du pays et de la maison royale, on ne peut pas se permettre de choisir ses moyens.