Je regardais la situation depuis une distance où les tirs de canon ne nous atteignaient pas, et je ne pus m'empêcher d'écarquiller les yeux devant l'action insensée de Panamera.
De quel culot faisait-elle preuve ? Au milieu d'une explosion massive, d'un brasier qui aurait cloué sur place n'importe qui, Panamera claqua la croupe de sa monture et s'élança, plongeant dans la fumée qui s'élevait confusément.
« Moi, j'aurais fractionné le tir en deux salves, voire en trois. »
Était-ce une vantarde qui méprisait la mort ? Ou bien jouait-elle un bluff à mettre sa vie en jeu ?
Tandis que je réfléchissais à cela, Kamsin, qui s'était légèrement raidit à chaque explosion, prit la parole.
« Monsieur Van... La vicomtesse Panamera est partie toute seule. Les autres cavaliers ne semblent pas en état de bouger. »
Il me rapportait cela avec inquiétude, mais le plan de Panamera reposait dès le départ sur le fait qu'elle s'élancerait seule en avant. Le déroulement différait peut-être, mais l'action à mener restait la même.
« Pas de souci. Faisons confiance à Panamera. »
Dis-je, tout en continuant d'observer la bataille. La stratégie de Panamera était simple. La clé, c'était qu'elle, qui maniait la magie du feu, utilise son cheval pour prendre l'ennemi à revers.
C'était sans doute l'exécution de ce plan même qui se jouait sous nos yeux.
La fumée se dissipait peu à peu, dévoilant le paysage. Même pendant l'attente, des détonations de canons résonnaient ça et là. Même hors de portée, je restais intérieurement glacé à l'idée qu'un obus égaré puisse nous atteindre.
De leur côté, l'ordre des chevaliers de Panamera et celui que commandait Stradale partirent comme s'ils n'avaient attendu que cela, s'élançant sur le champ de bataille sous la grêle d'obus.
« Suivez la vicomtesse Panamera ! »
Hurla Stradale, et les chevaliers lui répondirent par un rugissement qui tenait de la colère avant de se lancer au galop.
En tête fonçait la voiture blindée que j'avais préparée. Derrière, les chevaliers la suivaient à bride abattue. Et les cavaliers s'éparpillaient pour ne pas offrir de cible facile aux canons.
Lorsque les canons pilonnèrent le sol que Panamera venait de traverser, elle acheva son incantation avec un timing parfait et déchaîna sa magie de feu. Une flèche de flamme d'une puissance qu'on n'aurait pas crue possible depuis le dos d'un cheval s'envola vers le sommet des remparts et en embrasa une section en un instant. Au-delà de la puissance, la maîtrise pour toucher avec une telle précision à cette distance était tout bonnement remarquable.
Manier un cheval lancé à fond de train tout en faisant cela... même avec un fusil, l'abattre aurait relevé de l'exploit.
« Ah ah ah ! Alors, Yelinetta ? Alors, Shelbia ? Ne me dites pas que vos deux mille hommes n'étaient que de la figuration ? ! N'étiez-vous qu'un ramassis de petits pays incapables de vaincre ne serait-ce que moi seule ? ! »
Panamera riait à gorge déployée tout en lançant son cheval, entamant déjà l'incantation du sort suivant.
« Uooooooh ! »
« Vicomtesse Panamera ! »
« Continuez, continuez... ! »
Portés par la magie de feu écrasante de Panamera et son assurance arrouse, les chevaliers qui fonçaient vers les lignes ennemies poussaient eux aussi des cris de guerre.
Panamera elle-même ne pensait pas un instant pouvoir prendre la ville-forteresse toute seule. Le but de son bluff était de semer le doute et la suspicion chez les chevaliers de la confédération de Shelbia.
À sa provocation, les tirs de canon redoublèrent manifestement d'intensité. Mais tous, sans exception, s'écrasaient sur le sol vide, là où Panamera n'était pas. La voyant traverser les flammes avec une aisance insultante, le moral des nôtres ne cessait de grimper tandis que celui de l'ennemi s'effondrait.
Pourtant, une telle situation à sens unique ne pouvait durer. L'adversaire disposait de forces largement supérieures, et d'armes que nous n'avions pas : canons et sphères noires. Il était indéniable qu'il conservait l'avantage stratégique.
« ... ! Des flèches ! »
Quelqu'un fut le premier à remarquer l'anomalie et cria. Je regardai : du sommet des remparts, une volée massive d'arcs décrivait une courbe. Des centaines, des milliers de flèches. Cette pluie incroyable s'éleva d'un coup vers le ciel avant de piquer vers le sol.
Même de loin, c'était une salve simultanée qui méritait le nom de « pluie de flèches ».
Panamera n'allait pas avoir d'autre choix que de sortir son atout majeur.
C'est ce que je pensais quand elle acheva son incantation et déclencha sa magie.
« Réseau de chaînes de feu. »
Au moment où la magie s'activait, son bras balaya de droite à gauche et des flammes jaillirent de sa paume. Le feu se propagea comme pour consumer le ciel lui-même, dressant un mur de flammes sur plus de cent mètres de rayon. Les flèches qui le touchaient se consumaient instantanément, réduites en charbon.
Comme la zone couverte était vaste, la majorité des chevaliers évita la pluie de projectiles. Mais une partie de l'aile droite fut exposée. Parmi eux se trouvait Stradale, épée au poing sur sa monture.
« Stradale ! »
Je criai son nom malgré moi. La situation me semblait désespérée.
Pourtant, Stradale ne sourcilla pas. Il leva les yeux vers le ciel et fit mouvoir son épée. Un mouvement minimal, une légère torsion du corps. Rien que cela, et les flèches semblaient l'éviter pour s'enfoncer dans le sol à ses côtés. Il ne parait que celles qui l'auraient touché, en tranchant quelques traits tout en continuant de galoper.
Le plus terrifiant, c'est qu'il faisait tout cela à l'instant même, au galop. On comprend pourquoi il a été nommé commandant de l'ordre des chevaliers, au-dessus de Dee.
Un bon nombre de cavaliers ont dû tomber, mais l'ennemi a sans doute subi pire.
Quelle bataille magnifique, menée avec une infériorité numérique incomparable.
« ... Mais il va falloir qu'on bouge bientôt, moi aussi. »
Marmonnai-je en regardant la voiture blindée qui entrait à présent dans la zone de tir de la forteresse. Presque au même moment, Panamera, qui menait l'avant-garde, fit demi-tour.
« Balistes ! Prêt à tirer ! »
Panamera donna l'ordre, et les chevaliers à l'arrière de la voiture blindée commencèrent les préparatifs avec célérité. Ce sont les hommes de notre unité d'arbalètes mécaniques à tir rapide qui dirigeaient l'opération.
« Levez les blindages ! Enlevez les parois latérales et posez-les au sol ! Tendez complètement le corps de la baliste ! »
« Vérifiez que rien ne gêne les poulies ! »
« Contrôlez que le crochet d'encochage est bien aligné vu du socle ! »
Des vétérans, désormais experts en arbalètes mécaniques et balistes, donnaient des ordres aux chevaliers aguerris.
Les parties bouclier avaient été installées en priorité, et par chance, aucune des dix voitures blindées ne fut touchée pendant l'assemblage. S'il y avait eu un tir en plein montage, les pertes auraient été lourdes.
« Balistes mobiles, terminées ! »
La centrale fut la première prête. Sur le signal, Panamera désigna les remparts devant nous.
« Visez la porte, tirez ! La deuxième et la troisième baliste viseront les tours sur le chemin de ronde dès qu'elles seront prêtes ! »
« Ha ! »
Sur l'ordre de Panamera, les balistes tirèrent l'une après l'autre. Le premier trait alla à la porte, les suivants visèrent les tours comme convenu.
« Porte, quatre tours ! Touché ! Les cinq autres traits ont frappé le corps des remparts ! »
Comme je plissais les yeux sans bien distinguer les résultats, Kamsin me les donna.
« Un taux de toucher bien supérieur aux canons. La vicomtesse Panamera l'avait dit : tant qu'on connaît la parade, les canons ne sont pas à craindre. »
Kamsin brillait en disant cela.
Je ris, baissai le menton et portai le regard au loin.
C'est vrai qu'au stade actuel, avec la supériorité des mages, on ne peut pas dire que les canons aient l'avantage définitif. Mais si la recherche progresse, une arme surpassant clairement les mages verra le jour.
D'ici là, nous devons nous aussi multiplier les préparatifs.