Le plan de Panamera avait fonctionné.
Conformément à l'objectif, elle était parvenue à faire dévier habilement les tirs ennemis tout en amenant les balistes à portée de tir. Mieux encore, elle avait réussi à faire lancer leurs traits sans qu'aucune d'elles ne subisse le moindre bombardement. Certes, moi je n'aurais tout simplement pas attaqué, mais réussir une offensive préemptive unilatérale avec quasi aucun dégât est un exploit remarquable.
Il est probable que le royaume d'Yelinetta et la confédération de Shelbia, ayant essuyé les traits des balistes, concentreront désormais leurs attaques sur Panamera et les balistes. Dans ce cas, les chevaliers à pied auront une chance d'atteindre les remparts. Normalement, ils n'auraient pas pu progresser correctement sous le feu de l'artillerie, mais grâce au stratagème de Panamera, c'est devenu possible.
Pour ma part, j'ai continué d'analyser les angles et la portée effective des tirs ennemis depuis l'arrière, saisissant la situation depuis une position absolument hors de portée. Pour tout dire, je observe l'extérieur depuis l'intérieur de la voiture blindée en compagnie d'Arte et de Til. Comme j'ai peur qu'on m'assassine, pardonnez-moi cette prudence.
« Monsieur Van, les chevaliers sont entrés dans la portée effective. Il se peut que la voiture blindée subisse bientôt des tirs. »
Kamsin, qui tenait les rênes, le dit d'une voix tendue. Depuis le début, il s'inquiétait du leurre de Panamera. Il s'y opposait purement parce qu'il craignait pour sa sécurité, mais comme elle l'a exécuté brillamment sans une égratignure, son anxiété s'est reportée sur la voiture blindée, dont les mouvements sont lents.
La voiture blindée doit impérativement poser ses pattes au sol pour se stabiliser au moment du tir. Si on la bombarde pile à cet instant, l'évasion est impossible.
Cela dit, le bouclier frontal est renforcé, donc je ne pense pas qu'un seul coup la détruise. Ou plutôt, je devrais dire que je l'espère. C'est triste, mais la voiture blindée n'ayant encore jamais encaissé de tir, je n'ai aucune certitude absolue sur sa résistance.
Au pire, si elle casse, il suffira d'en refaire une, mais le personnel qui la manœuvre est irremplaçable. Surtout, excusez mon égoïsme, mais je ne peux pas perdre les membres de mon ordre de chevaliers.
« Bon. Alors, utilisons un autre tour pour semer encore plus la confusion. Panamera l'attend aussi, même si elle ne le dit pas. »
Songeant à son impatience, je souris avec amertume et me tourne vers Arte.
« Arte, tu peux sortir les poupées ? »
« O-oui ! »
À ma voix, Arte se redresse aussitôt dans la voiture et ouvre les deux battants donnant sur l'extérieur. Elle sort, se retourne vers nous, et fixe d'un regard sérieux les deux poupées à l'intérieur.
« … Je vous en prie, les deux chevaliers d'argent. »
En activant sa magie de marionnettiste, Arte s'adresse aux deux poupées en blocs de bois. Assises en position d'un genou à terre, elles se lèvent à son signal et descendent de la voiture avec une fluidité surprenante.
Arte leur parle constamment comme si elles avaient une conscience, et après les combats, elle essuie elle-même leur saleté pour en prendre soin. C'est peut-être pour ça qu'on finit parfois par se demander si elles ne possèdent pas vraiment une volonté.
« Mademoiselle Arte, faites de votre mieux ! »
Encouragée depuis l'intérieur par Til, Arte hoche vigoureusement la tête.
« Oui, je ferai de mon meilleur ! »
Revigorée par les encouragements de sa « grande sœur » Til, Arte se remet en selle. Leur échange a quelque chose d'apaisant, mais nous sommes en plein combat. Je ne peux pas me contenter de regarder avec attendrissement.
« Arte, pas la peine de foncer frontalement, d'accord ? Les flèches, ça va, mais un coup direct de canon pourrait les briser. Ne t'expose pas inutilement. »
À ces mots, Arte acquiesce et fait avancer ses poupées devant la voiture. Elles portent de longues épées droites dépassant leur propre taille, qu'elles tiennent en garde devant leur poitrine. Dressées, la lame pointée vers le ciel, les deux silhouettes dégagent déjà l'aura de vétérans aguerris.
« Oui, compris. Alors… c'est parti. »
D'une réactivité inhabituelle, Arte passe à l'action. Les deux poupées fléchissent les jambes, penchent le buste en avant, et s'élancent au sol.
Je ressens une légère étrangeté.
Une impression de précipitation, comme si elle se débattait dans une frustration sourde.
Mais les deux poupées d'Arte ont déjà plongé sur le champ de bataille avec la vitesse du vent.
« … À cette allure, même en fonçant tout droit, elles pourraient éviter les tirs. Mais on ne sait jamais. Qu'elles se décalent à gauche et à droite, en attirant un maximum l'attention des canons. »
« Oui ! »
À mes instructions, les poupées se séparent instantanément gauche et droite. Leur vitesse est stupéfiante, et elles rattrapent la cavalerie en un clin d'œil.
Les chevaliers, qui avançaient en tremblant sous les bombardements, poussent des cris de joie en voyant les poupées d'Arte prendre la tête. Certains ne les connaissent pas, mais la majorité les reconnaît comme les « chevaliers d'argent immortels ».
J'ai exploité cette rumeur. Notre camp voit son moral grimper grâce à l'intervention des poupées. Et l'ennemi, entendant ces acclamations, prendra conscience de leur présence d'autant plus vite.
Dès lors, les pièces d'artillerie tourneront naturellement leurs bouches vers les poupées.
Ensuite, à mesure que la distance avec la première ligne se réduira, le siège se terminera à une vitesse normalement impossible.
C'est ce que je pensais, quand un imprévu survint.
Les tirs se concentrèrent bien sur les poupées d'Arte, mais seulement deux ou trois coups. Soit la visée était mauvaise, soit plus de la moitié visaient manifestement les balistes.
« Est-ce qu'ils jugent que les remparts suffisent à stopper deux "chevaux immortels" ? Ou bien ont-ils estimé que les balistes représentaient la plus grande menace ? »
S'ils ne voient en elles que deux poupées, c'est un jugement un peu naïf. Certes, dans un siège ordinaire, deux chevaliers atteignant la porte ne changeront rien. Pour poser des échelles ou enfoncer la porte à la bombarde, il faut des centaines d'hommes.
Sont-ils si confiants dans leur défense, ou y a-t-il une autre raison ?
Je me creuse la tête, mais face aux trop d'inconnues, je me rappelle qu'il ne faut pas forcer.
« Arte, fais un peu reculer les poupées. »
À ma proposition, Arte affiche une surprise évidente.
« Hein ? On les fait revenir ? Je crois qu'elles peuvent atteindre les remparts comme ça, cependant… »
C'est rare qu'Arte dise ce genre de chose. Hum, hum, elle a pris un peu d'assurance ? Elle a peut-être senti que c'était sa chance. Cela dit, l'issue étant imprévisible, l'inquiétude demeure.
« Oui, c'est vrai… Bon, alors, si ça devient dangereux, on les fera revenir ? Les poupées d'Arte sont une force précieuse, alors même en situation favorable, évite de prendre des risques inutiles. »
Arte hoche la tête, visiblement soulagée.
« Oui. Compris. »
Tout en répondant, elle relance ses poupées vers la cité fortifiée. Elles progressent en zigzaguant, faisant un léger détour, mais on sent bien qu'elles veulent toujours s'y engager. Je découvre un côté inattendu de cette Arte d'ordinaire si réservée, et je la regarde avancer en évitant habilement les tirs.
Une pluie de flèches s'abat sur elles, mais les poupées en blocs de bois y sont peu sensibles, et qui plus est elles portent une armure complète en mithril. Quel que soit le nombre de projectiles, c'est au niveau du négligeable.
Arte doit penser pareil, car les poupées, bouclier levé, foncent d'un trait vers la cité.
« Arte ! Elles approchent trop de la cité fortifiée ! »
« Eh ? »
Je n'avais pas l'intention d'intervenir, mais un mauvais pressentiment m'arrache un cri. Arte se retourne, surprise.
Entre-temps, les poupées ont continué de se rapprocher de la cité. Peut-être ne changent-elles d'action que sur nouvel ordre. En tout cas, mon avertissement est arrivé trop tard, c'est certain.
À cet instant, une violente explosion retentit du côté de la cité fortifiée, et une colonne de fumée noire s'élève bien au-dessus des remparts.