« C'est exact, comme le dit Cosworth. »
« Une opportunité aussi unique ne se représentera pas. »
« Si nous l'emportons ici, tout se déroulera comme prévu. »
Poussé par de telles voix, du fait de l'urgence de la situation, j'ai fini par accepter d'engager le combat.
« Ah, plus moyen de reculer... Quel idiot oserait s'engager dans le camp ennemi avec une situation aussi favorable ? Il doit y avoir une arme terrifiante quelque part... »
Depuis le sommet des remparts, en regardant vers Centena, le chemin de montagne, j'entends les marmonnements d'Istana, le frère de Cosworth. Est-ce à cause de ses deux défaites, ou ressent-il quelque chose d'inquiétant dans le rapport du messager ?
Quoi qu'il en soit, son caractère semble bien différent de celui de Cosworth.
« Ça va aller... ? »
L'inquiétude est contagieuse. À cause des propos superflus d'Istana, un de mes subordinates ose poser la question. Je comprends son sentiment, mais nous avons déjà décidé d'engager le combat. Dire qu'on est inquiet ne changera rien.
J'arbore délibérément un sourire et secoue la tête de gauche à droite.
« Je ne sais pas plus que toi si ça va aller. Mais nous ne pouvons plus fuir. Puisque nous devons nous battre, mieux vaut réfléchir à comment gagner. »
« ...Hah ! »
Ses doutes ne se sont pas dissipés pour autant, mais au moins il regarde vers l'avant. J'ai cru le conseiller, mais ces mots s'adressaient tout autant à moi-même. Les armes et la manière de combattre du royaume de Scuderia dépassent l'entendement, elles sont imprévisibles. Franchement, j'aurais dû conclure une alliance avec Scuderia plutôt qu'avec Yelinetta.
Mais il est trop tard. C'est vexant que tout se passe comme Cosworth l'avait prévu, mais dès l'instant où nous avons adopté une posture défensive sur ses paroles, le combat était inévitable.
Même si nous tranchions les têtes de Cosworth et Istana pour proposer la paix à Scuderia, on ne pourrait pas faire confiance à un pays qui trahit ainsi ses alliés.
« ...À en juger par les flammes de tout à l'heure, le Gardien de Scuderia est toujours en vie. »
Pour un siège, il faut au moins cinq fois les effectifs de l'ennemi pour faire tomber sa place forte. C'est pourquoi Yelinetta a massivement renforcé ses effectifs en formant une armée alliée avec la Confédération de Shelbia. Malgré la cuisante défaite, la grande majorité de ses chevaliers sont intacts. En face, ce sont à peine deux mille cinq cents hommes sortis de Centena. Même en nous trompant sur les chiffres, trois mille tout au plus. Comment envisagent-ils un siège avec moins d'un dixième de nos forces ?
« Une simple diversion ? Ou croient-ils vraiment pouvoir combattre avec un tel déséquilibre ? »
Centena n'avait qu'à se concentrer sur la défense pour assurer la victoire. Pourquoi ont-ils pris l'offensive ? La réponse va bientôt se révéler.
Alors que je scrute l'avant depuis les remparts, j'aperçois des cavaliers déboucher du fond du chemin de montagne. À une distance où même nos canons n'atteignent pas, je reconnais des chevaliers de notre confédération. Ce sont les éclaireurs qui étaient postés dans la montagne.
« Une vingtaine de cavaliers depuis Centena ! Ce sont nos éclaireurs ! »
J'acquiesce légèrement au rapport, tout en me demandant ce qui s'est passé. Les éclaireurs postés en montagne connaissent tous parfaitement la région. Ils ne se font pas repérer facilement, et même s'ils le sont, ils peuvent largement s'enfuir. Pourquoi foncent-ils vers nous ?
« Seigneur Towncar ! De la fumée ! De la fumée s'élève de la montagne ! »
« Ils ont mis le feu !? D'ordinaire, c'est le camp acculé qui use de cet expédient en dernier recours... !? »
Au rapport de mon subordonné, je crie involontairement vers un ennemi qui ne peut m'entendre.
Ce doit être un sort de feu de haute puissance. Comme la fumée n'a commencé à s'élever que bien plus tard, nous ne nous en sommes pas aperçus depuis notre camp. Les éclaireurs ont dû juger que le feu se propagerait vite et ont pris la fuite.
Au risque que l'incendie gagne Centena, quelle décision impitoyable. Peu à peu, la montagne rougeoie, la fumée noircit le ciel. D'ici, le chemin de montagne paraît étroit, comme barré par les flammes.
Mais c'est de l'autre côté du feu qu'apparaît l'ordre des chevaliers de Scuderia.
Pour éviter d'être visés par nos canons, la cavalerie s'évente d'abord largement à gauche et à droite. Puis surgit une voiture d'étrange forme, suivie de chevaliers à pied qui émergent les uns après les autres de derrière le rideau de feu.
En un instant, l'effectif signalé se déploie devant la montagne embrasée et commence à avancer vers nous.
« Diversion ! Tirez les canons ! »
Au centre des remparts, Cosworth hurle, et une partie des canons déployés sur les ailes ouvre le feu. Les boulets crachent le feu, mais la distance est trop grande pour viser juste. Ils s'écrasent bien avant la cible, faisant trembler le sol.
Cela aura peut-être coupé leur élan. En voyant une telle explosion sous leurs yeux, ils hésiteront peut-être à avancer. J'ai caressé cet espoir ténu.
Mais l'ennemi n'est pas de ceux qu'on impressionne si facilement.
L'explosion a changé le terrain, de la fumée noire s'élève jusqu'au ciel, et pourtant ils s'engagent résolument sur la route, jusqu'à ce qu'un cavalier pousse un cri retentissant.
« Quel accueil plein de saveur ! Au nom du royaume de Scuderia, j'exprime ma gratitude ! Eh bien, pour vous remercier, cette vicomtesse Panamera Carrera Cayenne va vous offrir un spectacle divertissant ! Regardez bien ! »
C'est une voix de femme, contre toute attente. À une distance où l'on ne distingue même pas les traits, sa voix porte remarquablement. Ses cheveux blonds flottent au vent, son épée levée, elle a tout d'une walkyrie.
« Panamera... Serait-ce la vicomtesse Panamera, celle qu'on appelle la Sorcière des Cendres ? »
« Pourquoi une femme aussi terrifiante se trouve-t-elle ici... »
« Ne me dites pas qu'elle a lu nos mouvements et s'est détachée du corps principal pour aller à Centena... »
Certains chevaliers ne cachent ni leur stupeur ni leur trouble face à l'apparition de la Sorcière des Cendres. Qu'ils s'émeuvent de voir surgir une figure au surnom si funeste, soit. Mais ce n'est pas le moment.
« Imbéciles ! Tirez les canons immédiatement ! Ne les laissez rien faire ! »
Pour une raison inconnue, ils n'utilisent pas cette arbalète géante. Quelle qu'en soit la cause, nous ne pouvons pas laisser passer cette aubaine.
Cosworth semble du même avis. Il enchaîne sur mes mots et ordonne à son tour le tir.
« Feu à volonté ! Ne les laissez pas approcher ! »
Cosworth hurle, et le canonnage commence. Une salve massive, bien au-delà de tout ce qu'on a vu jusqu'ici. Vingt, trente boulets s'envolent vers le ciel. Leur puissance de destruction équivaut à l'attaque simultanée de dix mages de premier rang.
Comme prévu, une mer de flammes explose au centre de la route. Même à notre distance, l'ampleur de la déflagration nous glace le sang.
« ...Se sont-ils retirés ? »
« On ne peut rien voir dans cette fumée. »
Je vois mes subordonnés échanger ces propos à voix basse. Au fond de moi, je priais moi aussi pour qu'il en soit ainsi.
Le dos bas, des flammes çà et là. Et une colonne de fumée qui semble toucher le ciel.
Soudain, au milieu de cette fumée, un cheval franchit les flammes en bondissant.
« O-oi ! Il en sort un ! Un seul ! »
« C'est cette blonde !? »
Comment a-t-elle pu contrôler un cheval apeuré après une telle déflagration ? Panamera a franchi leggerment la barrière de feu, percé le mur de fumée pour surgir devant nous.
Sa silhouette a de quoi frapper le cœur des chevaliers, d'une bravoure à couper le souffle.
« Vous avez l'air bien effrayés, messieurs ! Allons, si l'un de vous parvient à me vaincre, cette bataille sera votre victoire ! Venez donc ! »
Sur ces mots, Panamera manie sa monture et s'élance, seule.