« C'est difficile à croire, mais le col est franchi. »
Le médecin militaire affecté à l'ordre des chevaliers répondit ainsi. En entendant ces mots, tous ceux qui se trouvaient dans la grande salle poussèrent un soupir de soulagement.
« C'est bien le marquis. Après tant de batailles, il a une sacrée vitalité. »
Panamera le dit sur le ton de la plaisanterie en reniflant, mais un sourire rassuré flottait sur ses lèvres. Pourtant, elle remarqua vite mon regard et tira une grimace mécontente.
« Tu as raté une belle occasion, gamin. Vu la situation, si le marquis était mort, nous aurions obtenu non seulement l'élévation de notre rang, mais aussi un vaste territoire. »
Elle allait jusqu'à lancer cette pique venimeuse. Face à cette Panamera qui ne savait pas être honnête, je souris malgré moi et baissai la tête avec toute la sincérité dont j'étais capable.
« Merci. C'est grâce à vous, Panamera-san, que mon père a survécu. »
À ces mots, les chevaliers présents s'inclinèrent tous d'un même mouvement pour exprimer leur gratitude. Pas seulement Stradale, Targa en fit autant.
« Enfin... j'ai juste gagné mon pari. Au bout du compte, survivre ou non dépend de la chance de l'intéressé. »
Panamera se contenta de cette réponse, haussa les épaules et se tourna vers Jalpa.
« Je sais qu'il n'est pas facile de changer d'état d'esprit, mais la guerre continue. Nous allons tenir une réunion de défense pour réorganiser nos forces, nous y allons les premiers. Alors... »
Sentant que l'atmosphère s'était apaisée, Targa s'apprêtait à sortir. Le vice-commandant assurait toujours le commandement sur le terrain, mais il devait être inquiet.
Sur ses pas, Stradale releva également la tête.
« Cette dette, je la rendrai, quoi qu'il en coûte. »
D'une voix basse, il prononça ces mots. Panamera, l'entendant, éclata de rire en secouant les épaules.
« Ce chevalier si droit vient vraiment de la noblesse ? Il est trop droit. »
Panamera marmonna cela.
« C'est un bon chevalier. »
« Hmpf. »
Sur cet échange, Panamera se tourna vers moi.
« Gamin, je file à la réunion de stratégie. Nous sommes en pleine guerre. J'aimerais te laisser un peu de temps, mais il faut que tu reprennes ta place sur le front le plus vite possible... Je te demande une chose cruelle, mais pardonne-moi. »
Panamera dit cela et quitta la pièce sans attendre ma réponse, Targa sur ses talons.
« ... Van-sama. »
Dès que Panamera fut partie, Arte et Til vinrent à mes côtés et me prirent la main. Toutes deux avaient les yeux pleins de larmes en me regardant. Je sentis leur inquiétude pour moi, et j'eus l'impression que ma poitrine se réchauffait.
Je leur rendis leur sourire et ouvris la bouche.
« Ça va. Allez, on va s'occuper de la défense prestement. Il faut faire de cette forteresse le point de défense le plus solide qui soit. »
Je dis cela et levai les yeux vers Stradale.
« Stradale, tu peux bouger ? Si tu arrives à changer d'état d'esprit, j'aimerais que tu m'aides temporairement. »
À ma question, Stradale serra lentement le poing et laissa échapper un long souffle fin. Puis, détournant le regard de Jalpa qui restait allongé, il se tourna vers moi.
« Je m'en charge. À présent, c'est moi qui ai la charge de l'ordre des chevaliers de la maison du marquis. Tous les chevaliers sont vos mains et vos pieds, Van-sama. »
Stradale l'énonça d'une voix basse.
« Merci. Alors, allons-y ensemble. »
J'interpellai le soldat qui attendait hors de la grande salle, et l'on nous guida jusqu'au lieu de la réunion de stratégie.
Je frappai à la porte et entrai. Autour d'une grande table, des hommes en armure débattaient avec une virulence proche de la dispute. Pourtant, leurs échanges ne semblaient pas du tout près de s'accorder.
« C'est ce que je dis ! À ce rythme, on ne peut pas tenir ! Pourquoi choisir de ne pas bouger !? »
« Mais le résultat de l'action, c'est ça ! De toute façon, si c'est pour être anéantis, on choisit au moins la voie qui offre une chance de victoire ! »
« Vous préférez qu'on nous écrase petit à petit, en partant du bout des doigts !? »
Des hommes d'âge moyen, couverts de cicatrices, hurlaient les uns contre les autres. Panamera les fixait d'un air visiblement mécontent. Soudain, elle remarqua mon entrée et afficha un sourire narquois.
« Targa-dono. Le commandant en chef de la maison Fertio est arrivé. »
Panamera le dit à Targa, qui grimaçait. Celui-ci se retourna vers moi avec un « Oh ! » d'admiration. Les autres chevaliers suivirent son regard et me tournèrent le visage. Sous tous ces yeux, j'avançai vers la table.
« Euh, bonjour bonjour... Est-ce que je peux me joindre à vous ? »
Je le dis avec un peu d'hésitation, me tenant devant la table. Comme elle était un peu haute, je posai mes deux mains sur le plateau et me mis sur la pointe des pieds. Une carte y était étalée, avec des pierres noires et blanches alignées dessus.
« C'est... les pierres blanches pour le camp de Centena, les noires pour l'armée du royaume d'Yelinetta et de la confédération de Shelbia ? »
« Exactement. Une pierre équivaut à mille chevaliers. Moi aussi, et la vicomtesse Panamera, nous comptons pour une pierre. »
Targa dit cela et, désignant les pierres sur la carte une à une, donna cette explication. Tout en l'écoutant, je comptai les pierres sur la carte.
« Cinq pierres blanches... Trente pierres noires ? »
En le disant à voix haute, les visages des hommes autour de la table s'assombrirent. Targa, comme pour les représenter, regarda les pierres noires sur la carte et répondit.
« Oui. Même comme ça, on a réussi à réduire nettement le nombre de pierres noires. Au départ, il y avait dix pierres blanches et quarante pierres noires... »
« La pierre blanche qui a diminué, c'est le marquis, hein. »
Je le dis comme ça, un peu au hasard, et Targa prit une mine sombre, se tut. Un bruit de grincement de dents me fit me retourner : Stradale fixait la carte d'un air farouche. De la colère brillait dans ses yeux, mais était-ce contre l'ennemi, ou contre lui-même qui n'avait pas pu protéger son seigneur ?
« ... Oui. C'est une honte inexcusable que le marquis ait été atteint alors que l'ordre des chevaliers frontaliers de Centena était là. »
Targa le marmonna avec regret, alors je balayai l'air de mes deux mains en souriant amèrement.
« Ah, pardon. Je ne vous reproche rien... Bon, parlons de la suite. »
En disant cela, je pris dix pierres parmi les blanches qui avaient été mises de côté hors de la carte et les alignai sur le plateau. Les chevaliers qui scrutaient la carte clignèrent des yeux.
« ... Baron Van. Qu'est-ce que c'est ? »
Au nom des chevaliers perplexes, Targa demanda. Je bombai le torse et répondis.
« Une pierre blanche, c'est la vicomtesse Panamera. Une autre, c'est mademoiselle Arte ici. Et les autres, c'est notre ordre des chevaliers de Seato. Ah, et l'ordre des chevaliers de Panamera aussi. »
J'ajoutai cette précision en vitesse, et me hâtai d'ajouter une pierre blanche de plus.
« Hmpf. Inutile de te faire du souci pour moi. »
En voyant mon geste, Panamera renifla en disant ça. Tout en tremblant intérieurement, je réussis à me reprendre et pointai la carte du doigt.
« Normalement, si on reste retranchés, avec ce rapport de forces on pourrait tenir un mois. Mais cette fois, l'ennemi a des boulets noirs, des canons, sans compter des dragons et des wyvernes. Tout à l'heure, on a abattu un dragon et deux wyvernes, mais il vaut mieux partir du principe qu'il en reste encore plein. Dans ces conditions, ce fort ne tiendra pas plusieurs jours. »
Tout en rangeant proprement les pierres sur la carte, j'exposai mon analyse. Sur la fin de ma phrase, le chevalier qui tout à l'heure prônait l'offensive s'empressa de rebondir.
« Exact, c'est bien ça ! C'est pour ça qu'il faut tenter le tout pour le tout, jouer notre va-tout ! »
Il aboya avec entrain. Mais je secouai la tête de gauche à droite et ouvris la bouche.
« Non non, si on fonce, l'anéantissement est visible comme au milieu du jour. Ces montagnes qui s'étendent à gauche et à droite sont dangereuses, et si on accepte une bataille en rase campagne, l'infériorité numérique nous sera fatale. Il y a bien le moyen de faire brûler toutes les montagnes par Panamera-san, mais l'étendue est trop vaste, ce serait une catastrophe. »
J'infirmai nettement les paroles du chevalier, qui faillit basculer en avant. Il a une sacrée bonne réaction, celui-là. Je m'en souviendrai.
« Da, dans ce cas, on n'a pas le choix, on se retranche... ? Il y a peut-être des renforts massifs qui arrivent ? »
Cette fois, le chevalier qui préconisait le siège fronça les sourcils et posa cette question. Je secouai à nouveau la tête.
« Qu, qu'est-ce que ça veut dire !? Ni sortir, ni se retrancher... Il ne reste plus qu'à abandonner le fort et battre en retraite... ! »
Un autre chevalier éleva la voix, paniqué. Tous les regards se teintèrent d'inquiétude. Si le commandant décide la retraite, tous les chevaliers n'ont d'autre choix que d'obéir. Quelques-uns qui resteraient n'y changeraient rien. Mais abandonner un point stratégique crucial, c'est s'exposer à un procès certain, et la condamnation est quasi assurée. Ils doivent s'en faire ce souci, je l'ai compris sur-le-champ.
Mais bien sûr, je n'ai pas l'intention de battre en retraite. Enfin, pour être exact, j'aimerais bien, mais cette fois c'est impossible, c'est plus juste de le dire comme ça.
« On ne bat pas en retraite. »
Je l'annonçai net. Certains chevaliers firent une tête mélangeant soulagement et déception. Mais Targa et Panamera durcirent encore le visage.
« ... Qu'est-ce que tu veux dire ? »
D'une voix basse, Panamera marmonna. C'était un murmure, pourtant l'air de la pièce sembla geler d'un coup. La grande sœur Panamera, elle a une affinité pour la magie du feu, mais elle saurait pas aussi faire de la magie de glace ?... Non, c'est pas l'ambiance pour sortir une blague pareille, même si j'en crève.
« Euh, pour être précis, on va sortir, et on va se retrancher. Je compte défendre sans pencher d'un côté ni de l'autre. »
Je répondis ça, et les yeux de Panamera et Targa devinrent ronds. Comme ils ne semblaient pas bien saisir, je posai cinq nouvelles pierres blanches sur la carte.
« On n'a pas de temps. D'abord, comme renforts, préparons ces cinq pierres blanches. On prépare et j'explique le plan en détail en même temps. »