Je retrouvai Stradale après longtemps, mais je ne savais pas quel mot lui adresser. Pour lui, c'était en pleine défaite, et pour moi, j'étais un exilé de la maison du marquis. Une simple salutation « ça fait longtemps » convenait-elle vraiment ?
Tandis que je réfléchissais à cela, ce fut Stradale qui m'aborda le premier.
« Monsieur Van, merci pour votre aide. »
« C'est rien, c'est la crise du royaume. Si on ne défendait pas Centena, le marquisat de Fertio serait mis à sac, c'est sûr... la maison du marquis, peu m'importe, mais j'aime tout le monde qui vit dans le marquisat. »
Quand je le dis sur le ton de la plaisanterie, Stradale essuya d'une main le sang et la sueur qui lui coulaient du front, et brandit son épée nue devant sa poitrine.
« ... Cette dette, je ne l'oublierai jamais de ma vie. Si un danger menace Monsieur Van, j'y risquerai ma vie pour vous secourir. »
« Haha, merci. Bon, pas la peine de prendre ça si au sérieux, repose-toi dans la voiture. On fait demi-tour vers Centena tout de suite. »
Je répondis en riant, mais Stradale secoua la tête de gauche à droite sans changer d'expression.
« Non, il ne doit rien arriver à Monsieur Van. Je suis désolé, mais c'est vous qui entrerez dans la voiture. J'ai un cheval, je garderai les abords du véhicule. »
« Hein ? T'es pas fatigué ? Ça va ? »
« Ce n'est pas le moment de se soucier de la fatigue. Je pourrai me reposer autant que je veux plus tard. »
C'est avec un visage terriblement sérieux que Stradale dit ça. Je ne pus m'empêcher de pouffer de rire.
« Ahahaha ! T'es la copie conforme de Dee. Bon, ben, je compte sur toi. »
À ces mots, Stradale écarquilla les yeux et resta coi. Un bon paquet de secondes passa avant qu'il n'esquisse un sourire.
« La copie de Dee-dono ? C'est un honneur. »
Sur cette seule réplique, Stradale enfourcha son cheval et partit au galop. J'aperçus des cavaliers qui tentaient de s'approcher ; il alla sans doute les chasser.
« ... Bon ! C'est dangereux ici, on rentre à fond ! Low, Kamsin ! Je vous laisse la suite ! »
« Oui ! »
Je me ressaisis, donnai mes ordres, sautai du siège de cocher et rejoignis l'intérieur de la voiture.
Une fois dedans, j'aperçus un grand gaillard qui avait l'air bizarrement tassé. Face à lui étaient assises Arte et Panamera. Je ne voyais pas Til, mais c'était simplement parce que le grand gaillard était trop large et la cachait.
« Le commandant Stradale m'a dit de prendre sa place. »
Je dis ça en jetant un œil à l'intérieur, songeant que j'avais mauvaise grâce. Comment qu'on y regarde, il n'y avait pas de place à côté du grand gaillard.
Sans arrière-pensée, je m'assis entre la belle jeune fille et la belle femme. Il va de soi que le célèbre gentleman qu'est le petit Van n'a ni arrière-pensée ni arrière-pensée lubrique.
« Alors, permettez-moi de me présenter à nouveau. Je m'appelle Van Nei Fertio. J'ai accouru dans l'espoir de pouvoir, de mes faibles forces, prêter main-forte à la défense. »
Après ma brève présentation, le grand homme posa les mains sur ses genoux et baissa la tête.
« C'est une aubaine... Je suis Targa Brescia, commandant de l'ordre des chevaliers frontaliers qui protègent Centena. J'ai jugé qu'un siège ne suffirait pas à résister à l'assaut furieux de la Confédération de Shelbia et du royaume d'Yelinetta, et j'ai sorti mes troupes pour tenter un coup de désespéré, mais vous voyez l'état dans lequel je suis. »
En disant cela, Targa désigna son propre corps. Il avait déjà une apparence lamentable. Pas simplement couvert de sang. Son armure et son équipement étaient gravement endommagés, tordus. Rien qu'à voir Targa, on pouvait imaginer l'intensité des combats qu'il avait traversés.
« ... D'abord, remettons Centena en parfait état. On réorganise nos forces, et à partir de là, on contre-attaque. »
À ma réponse, Targa acquiesça silencieusement, profondément.
« Arte, tu peux faire quelque chose pour l'arrière-gauche ? »
« Ah, oui... »
À ma demande, Arte fit courir deux poupées grâce à sa magie de marionnettiste. Quand les deux poupées chargèrent les troupes ennemies, leurs rangs se rompirent, et une partie s'effondra complètement.
« Panamera, tu peux lancer une magie sur l'arrière-droite ? »
« Ça va coûter cher. »
Quand je sollicitai son appui, Panamera rit, se pencha par la fenêtre de la voiture et lança des lances de feu magiques sur l'armée adverse. L'effet visuel des flammes qui approchent et la peur de la magie font offenbar toujours recette, car l'effet d'immobilisation était manifestement supérieur à celui de la magie de marionnettiste d'Arte.
En voyant la magie de ces deux-là, Targa ne put cacher sa surprise.
« ... La magie de Panamera-dono va de soi, mais cette magie qui manie des chevaliers est aussi étonnante. C'était Arte-jou, non ? À propos des chevaliers qu'elle contrôle par cette magie, jusqu'à quelle distance peut-elle les faire bouger ? »
« Euh, et puis... Probablement un ou deux kilomètres ? Au-delà, je ne sais plus si je les contrôle encore... »
Malgré la taille imposante de Targa qui la dominait, Arte parvint à lui répondre en le regardant dans les yeux. La peur se lisait encore, mais pour une Arte aussi réservée, c'était un effort remarquable.
Sans doute soucieux de la frayeur d'Arte, Targa acquiesça légèrement avant de porter son regard sur moi.
« On dit que le baron Van est un inventeur d'armes redoutable, mais... il semble qu'il y ait d'autres raisons à l'essor du baron Van. »
« Bien sûr. Il y a le commandant Dee à la tête de l'ordre des chevaliers de Seato, le mage de la terre le plus fort, Espada, qui dirige l'ordre Espada. Et en plus notre alliée, la vicomtesse Panamera. Et la magie d'Arte-jou. Grâce à la coopération de tous, je parviens tant bien que mal à survivre. »
« ... Je vois. »
Tenant de tels échanges, nous réussîmes à battre en retraite jusqu'à Centena sans encombre.
« Ouvrez la porte ! Dépêchez-vous ! »
J'entendis la voix des chevaliers de Centena qui gardaient les remparts et ouvraient la porte. J'ouvris la fenêtre de la voiture et sortis la tête ; tous les autres chevaliers semblaient avoir déjà achevé leur repli sur Centena. Je regardai en arrière : Stradale nous suivait aussi.
« ... Bien. Au moins, l'anéantissement a été évité. »
Je soufflai soulagé en marmonnant, et après avoir franchi la porte, nous entrâmes dans Centena. Nous arrêtâmes la voiture dans la cour intérieure protégée par les remparts, et seulement alors je pus relâcher mes épaules, enfin en sécurité.
Honnêtement, quand j'ai vu le champ de bataille, j'ai failli abandonner l'idée même d'une bataille défensive. Après tout, presque tous les dégâts de la guerre sont du côté du royaume de Scuderia. Ils ont tenté une contre-attaque qui a été magnifiquement repoussée, puis ils ont subi une poursuite qui a dispersé l'ordre des chevaliers de Centena et l'ordre des chevaliers du marquis de Fertio. Nous ne nous sommes pas croisés, mais il semble que le marquis Fertio lui-même ait battu en retraite blessé. Si Targa ou Stradale étaient morts au combat, le redressement aurait été impossible.
Et là, en y repensant, je me souvins de mon papounet.
« Ah, où est le marquis Jalpa ? Je veux tenir un conseil de guerre pour la défense. »
Je levai les yeux vers Targa et lui demandai. Targa grimaça et grogna.
« ... Sa Seigneurie a été grièvement blessé. Il se peut que son état soit critique. »