C'est le pire. Tout à l'heure encore, lorsque j'ai fait une pitoyable figure devant Sa Majesté à cause de ces imbéciles, je pensais que c'était le pire jour de ma vie.
Mais il semble que ce n'était rien en comparaison.
Il ne fait aucun doute que cet instant, ici et maintenant, est le pire moment de mon existence.
« Excellence… ! Comme prévu, vous nous attendiez au tournant ! »
« Vous avez des goûts surprenamment classiques, pour de la vermine… ! »
Une charge en passant entre les attaques venant de gauche et de droite. Bien sûr, j'avais prévu que l'ennemi nous attendrait en réserve plus loin.
Lors du conseil de guerre tenu juste avant, nous avions envisagé deux possibilités : soit ils nous attendaient au rétrécissement de la route, soit ils avaient effondré le chemin pour nous bloquer et nous pleuvaient des flèches des deux côtés. Dans les deux cas, des canons seraient utilisés pour nous arrêter.
Du point de vue de Shelbia, nous laisser atteindre la ville forteresse rendrait imprévisibles les mouvements de l'ennemi. Ils voudraient à tout prix nous coincer dans un terrain exigu où nous ne pourrions même pas choisir notre formation, pour nous pulvériser au canon.
Alors, il suffisait que nous stoppions notre avance juste avant l'endroit où l'ennemi nous attendait probablement, et que nous balayions le front et les flancs par le feu. Puisque Targa et moi pouvons user de la magie à cheval, si tout se passe bien, nous pouvons attaquer unilatéralement.
C'est ce que je croyais, mais un imprévu est survenu.
« … ! Excellence, ce qui se dresse devant nous n'est ni un mur d'hommes ni un fort ! C'est un dragon adulte ! Probablement une espèce de dragon terrestre, à en juger ! »
« Impossible… ! Après Scudetto, en voilà un second… !? Alors qu'une guerre quasi totale se déroule à la frontière du royaume d'Yelinetta, ils ont amené un dragon jusqu'à Centena… !? »
Le commandant ennemi a-t-il perdu la tête ? Ou bien possède-t-il assez d'atouts pour jouer plusieurs fois la carte « dragon adulte » ?
Non, ce n'est pas le moment de réfléchir à cela.
« … Une haleine de dragon dans un endroit si étroit, vous plaisantez ! Repli immédiat ! On les attire à nous et on les encercle ! Pendant ce temps, ne cessez surtout pas de bouger ! Leur but est de nous clouer sur place ! Si nous nous arrêtons, les canons… !? »
Alors que je hurlais mes ordres, un bruit sinistre parvint soudain à mes oreilles.
Des pas. Une rumeur de pas semblable à un grondement de terre. Des milliers, non, des dizaines de milliers — un bruit de charge d'une ampleur qui frôle la dizaine de milliers.
« On s'est fait avoir… ! Incroyable, les canons n'étaient qu'un leurre… ! »
En voyant l'infanterie surgir des deux côtés en soulevant des nuages de poussière, je compris que ma propre stratégie était une erreur fatale.
Notre magie du feu surpasse de loin les canons. Ces derniers ne sont une menace que si l'on se fait prendre par surprise. Je le croyais, mais il semble que ce n'était qu'une fanfaronnade pour cacher ma propre peur, sans que je m'en rende compte.
Car la cause de cet échec est indubitablement la frayeur que m'inspiraient les canons.
Dans mon esprit, j'étais convaincu que l'ennemi tenterait nécessairement de nous迎撃 au canon.
Je n'imaginais pas qu'ils recourraient à un étau aussi classique… !
« Excellence ! Notre ordre de chevaliers bat en retraite vers Centena ! N'en tenez pas compte !? »
Tandis que je restais stupéfié face à l'échec total de ma tactique, Targa arriva devant moi en hurlant. En voyant ses yeux teintés de frustration et d'irritation, ma pensée repartit enfin.
« … Je comprends ! Il n'y a d'autre choix que de reculer ! Ceux qui peuvent user de magie, déversez-la de toutes vos forces sur les murs humains qui nous pressent des deux côtés ! Il suffit de briser les têtes de colonne pour ralentir considérablement leur avance ! »
« Ha ! »
Une fois cet ordre donné, j'entamai moi-même l'incantation tout en faisant volte-face à ma monture. Stradale, pendant ce temps, transmettait les commandements.
Pour gagner du temps jusqu'à la retraite, une volée massive de flèches fut décochée. Un temps de respiration plus tard, des sorts de niveau intermédiaire furent lancés sur l'armée qui s'approchait. Puis vinrent les nôtres, les miens et ceux de Targa. Des magies de grande portée, aussi appelées sorts supérieurs ou sorts extraordinaires.
Leur nombre est inférieur à celui des sorts intermédiaires, mais leur portée est incomparable.
« Ceinture de feu infernal. »
Ces mots prononcés, j'activai la magie.
Le gantlet de peau de dragon de feu et de mithril qui équipe mon bras droit s'enflamma, se tortillant comme une créature vivante.
Et les flammes rugirent, gagnant en intensité, avant de s'élancer vers les soldats qui nous chargeaient.
Une bande de feu prête à tout engloutir brûla les êtres vivants, créant des silhouettes de cendres humaines tout en ceinturant le sol.
De l'autre côté, un tsunami d'eau massive, une forêt de lances façonnée par la magie de terre. Elles firent effet et parvinrent à stopper l'immense armée qui dévalait la pente comme une avalanche.
Je faillis exhaler un soupir de soulagement involontaire, et un frisson glacial me parcourut l'échine. Si tout cela rentre dans les plans d'Yelinetta, ce n'est pas fini.
Ils ne commettraient pas l'erreur de laisser repartir gratuitement les rats sortis de leur trou.
« Ne vous détendez pas… ! Leur mouvement s'est arrêté ! Courez… ! »
Je relevai la tête et hurlai de toutes mes forces.
L'instant d'après, le ciel s'assombrit.
Plus aucun son. Pourtant, une douleur diffuse parcourait tout mon corps. C'est étrange. Je suis à cheval, mais j'ai l'impression que quelque chose m'écrase de l'épaule droite jusqu'aux hanches et aux deux jambes.
Ma vision s'éclaircit légèrement. Je ne comprends pas ce qui s'est passé, mais je réalise que je ne bouge plus du tout. C'est dangereux. À ce rythme, même sans canons, ce dragon adulte infernal va nous tomber dessus.
Ma vision trouble redevient peu à peu nette.
Je vois un cheval qui court vers moi. Un cheval ridicullement grand. Tellement grand qu'on ne distingue même pas le visage de son cavalier.
C'est bizarre. Le cheval est arrivé devant moi, de la terre a giclé sur mon visage. Et pourtant, je n'entends rien. Quelqu'un tend la main depuis la selle en hurlant quelque chose, mais je n'entends rien. Sans comprendre, je tends la main vers le cavalier. J'essaie de me redresser, saisi par un vertige violent. Ah. Je suis allongé par terre, en ce moment.
Tout à coup, je remarque que ma main, que je croyais familière, a changé de forme.
Deux doigts manquent, sectionnés à mi-hauteur. J'ai dû subir d'autres blessures graves, sonnai-je comme une pensée étrangère, comme si cela concernait autrui.
« … Excellence le Marquis ! »
Le visage désespéré d'un chevalier ayant mis pied à terre hurle juste devant moi, allongé. Il semble que mes oreilles reviennent à la vie.
« Je… com… prends… At… tend… un… peu… »
Ma bouche ne bouge pas bien. Ma propre voix me parvient comme brouillée. Dès que les sons devinrent audibles, l'engourdissement de mon corps et le mal de tête s'intensifièrent. On me tira le bras, on me força à me relever. Tiré avec force, je me retrouvai comme appuyé sur l'épaule du chevalier.
Et je connus l'horreur.
L'arrière-garde de la cavalerie a dû subir un tir de canon. Devant mes yeux, des dizaines de chevaliers et de chevaux gisaient morts. Ou peut-être vivaient-ils encore. Mais sur un champ de bataille, cela revient au même.
Je devrais me réjouir d'avoir divisé l'ordre de chevaliers en petits groupes. Au loin, je vois encore de nombreux chevaliers en pleine retraite.
Mais rien qu'en regardant autour de moi, il semble qu'un nombre considérable soit devenu la proie des canons.
La guerre a changé. Elle a été changée. Ce fait, je le réalise malgré moi.
Un chevalier de grande taille à cheval s'approche depuis un peu plus loin. Cette carrure exceptionnelle qui saute aux yeux. Impossible de me tromper. C'est Targa.
« Excellence… ! Excellence, allez-vous bien !? »
Targa, que sont devenus les chevaliers qu'il menait ? Le vice-commandant les dirige peut-être.
« Ici… un tel… endroit… les commandants… ne… doivent… pas… se… rassembler… »
Ma voix est rauque, même à mes oreilles. Mais elle a semblé atteindre correctement tous les deux. Targa fit un signe de tête grave et se tourna vers le chevalier.
« Peut-on faire monter Excellence sur un cheval ? »
« Si Targa-sama m'aide… je le fixerai à mon corps avec des cordes. »
En entendant cet échange, une irritation violente me saisit.
« I… diots… Per… sonne… ne… veux… de… so… ins… de… per… sonne… »
J'essaiai de me détacher du chevalier, mais je fus immédiatement retenu par les deux hommes.
« Im… possible de forcer ! »
« Excellence, à présent, vos jambes… »
À ces mots, je baissai les yeux. Mon cou me fait mal, mais cela m'est indifférent.
Effectivement, ma jambe droite, du genou en bas, avait disparu. On a dû me faire un garrot serré autour de la cuisse, mais le saignement continue.
« … Laissez… tom… ber… l'idée… de… m'em… mener. Stradale… et… re…join… dre… à… Centena… pour… re…or…ga…ni…ser. »
Si l'on m'emmène, tous risquent de mourir. Alors, cette bataille défensive devient sans espoir.
C'est ce que je pensais, mais je compris aussitôt que ma pensée était trop douce. C'est déjà sans espoir.
Au loin, des explosions et des grondements retentirent. Targa et les autres maintiennent leurs chevaux excités tout en préparant la retraite.
J'exhalai profondément. Ce n'est plus le moment de protéger ma fierté. Je suis le Marquis Jalpa Bull Ati Fertio, haut noble chargé de défendre cette terre. Si je ne fais pas de mon mieux, c'est la honte de la noblesse.
« … Targa »
« Ha ! »
J'appelai son nom. Targa se retourna. Je plongeai mon regard dans le sien et lui intimai d'une voix basse.
« Appelez Van. Van Nei Fertio, le baron… En… dehors… de… lui… il… n'y… a… au… cune… issue. »