« C'est parti. »
À peine Arte eut-elle murmuré ces mots que deux poupées faites de blocs de bois, revêtues d'équipements en mithril, jaillirent en donnant un coup de pied au sol. Elles s'élancèrent du haut des remparts avec une légèreté déconcertante, comme portées par le vent, et continuèrent leur élan pour gravir la falaise.
« Oh, on dirait des ninjas. »
Cette impression me'échappa malgré moi. Arte, concentrée, ne sembla pas l'entendre, mais Kamsin me regarda avec intérêt. Quant à Panamera, elle avait les yeux rivés sur les poupées manipulées par Arte.
« Qu... qu'est-ce que c'est que ce mouvement... »
Elle ne parvint qu'à murmurer d'une voix rauque. Pour une raison quelconque, cela me fit plaisir, et je vantai la prouesse magique d'Arte.
« J'ai entendu dire que les deux poupées d'Arte avaient mis en déroute un ordre de chevaliers fort de plusieurs milliers d'hommes. Malheureusement, je n'ai pas pu assister à l'exploit, mais les aventuriers qui ont agi avec elle nous ont rapporté ses faits d'armes. »
« Vraiment ? Je l'avoue, j'avais déjà vu les poupées d'Arte, mais jamais je ne les avais vues se battre. Je n'aurais jamais cru qu'elles étaient capables de tels mouvements... »
Alors que Panamera manifestait, chose rare, sa surprise et son trouble face aux poupées d'Arte, celles-ci achevèrent d'escalader la falaise en plein milieu de sa phrase, et s'envolèrent dans les airs comme des fusées.
Pendant que tout le monde écarquillait les yeux de stupéfaction, les poupées croisèrent la route d'un wyverne qui tentait de regagner la falaise. À cet instant, ceux qui avaient une bonne vue purent voir les poupées d'Arte brandir des épées plus longues que leur propre taille.
La preuve : le wyverne qui les avait frôlées perdit soudain l'équilibre et pivota en l'air, la tête tournée vers le sol.
C'était inévitable. Les ailes du wyverne venaient d'être tranchées net d'un seul coup. Une scène tout droit sortie d'une légende héroïque.
« Qu... quoi... ! »
Panamera et les chevaliers poussèrent des cris de stupeur. Mais l'action des poupées d'Arte ne s'arrêta pas là. Tandis que le premier wyverne chutait, la seconde poupée dévalait déjà la pente pour viser le suivant. Le wyverne qui s'approchait de la falaise sembla s'en apercevoir et tenta de modifier sa trajectoire de vol.
Mais la poupée d'Arte ne lui en laissa pas le loisir. En un clin d'œil, elle gravit le flanc de la falaise, s'élança en donnant un coup de pied contre la paroi. Ce bond défiait l'entendement, mais il manquait légèrement de hauteur. La poupée croisa le wyverne par le bas et, comme prise de panique, agita son épée.
Elle ne fit qu'étendre son bras au maximum, raidir son corps comme un bâton pour allonger la portée de sa lame. N'importe quel épéiste aurait jugé qu'il s'agissait d'une vaine résistance de débutant, sans force ni stabilité. Tout au plus aurait-on pu s'étonner de la vigueur avec laquelle elle maniait cette grande épée plus longue qu'elle comme s'il s'agissait d'un simple bâton. C'était tout ce qu'on pouvait en dire.
Pourtant, la grande épée de la poupée effleura la patte du wyverne. La pointe de la lame toucha la patte de la bête.
Du sang gicla dans les airs. Cela n'avait semblé qu'une simple égratignure, mais le résultat fut que le wyverne perdit une patte et vacilla dangereusement. Il ne s'écrasa pas, mais la poupée parvint à désarçonner le marionnettiste qui le chevauchait.
Soudain privé de son maître, le wyverne décrivit une trajectoire suspecte, heurta la paroi de la falaise, puis s'écrasa. Face à ce spectacle, Arte poussa enfin un soupir de soulagement.
« Ç... ça a marché... »
Elle devait ressentir une forte pression. Arte se tourna vers nous avec un sourire épanoui et s'essuya le front.
« Oui, c'était parfait ! Grâce à ça, ils ne pourront pas attaquer Centena tout de suite. Allons vite secourir le commandant Targa et le marquis Jalpa. »
À ces mots, Arte acquiesça et s'apprêta à rappeler ses poupées. Mais Panamera, le commandant de l'ordre de Panamera et les membres de l'ordre de Centena n'en étaient pas là.
« At... attendez un peu ! Qu'est-ce que c'était que ce coup à l'instant ? C'était une attaque dont on ne sait même pas si elle a touché ! »
« Probablement qu'elle a touché, vu que la patte a été coupée... »
« Une simple égratignure ne peut pas blesser un wyverne ! Un wyverne, dis-je ! Il arrive qu'on ne leur fasse pas la moindre éraflure même en les touchant de plein fouet... »
Ne parvenant pas à comprendre, Panamera finit par se tenir la tête et lever les yeux au ciel. Puis, comme frappée par une illumination, elle nous regarda.
« ... Je vois. C'était ça. Ces épées que tiennent les poupées... ce sont les tiennes, garçon. Tu leur as confié ces lames au tranchant qui défie le bon sens ? »
« Bien sûr. Au contraire, pour exploiter au maximum leurs capacités physiques hors norme, je les ai dotées du meilleur équipement possible. Une armure complète en mithril allégée à la limite extrême. Et une grande épée en mithril au tranchant suprême... C'est parfait, non ? »
Je répondis sur ce ton « quoi de plus normal ? », mais Panamera plissa les yeux, l'air ahuri, et me lança un regard noir.
« ... À l'origine, la magie de marionnettiste ne permet pas ce genre de choses. Ce qu'on en dit d'ordinaire, c'est qu'on s'en sert pour manipuler des domestiques et commettre des assassinats, mais qu'on ne peut pas donner d'ordres complexes. Il y avait aussi des limites de distance et de durée, normalement... »
« Je vois. »
J'acquiesçai aux paroles déconcertées de Panamera, mettant de l'ordre dans les informations.
À la base, ceux qui ont l'affinité pour la magie de marionnettiste ne se manifestent pas. Cette magie a longtemps servi à des crimes comme l'assassinat. Les informations sont rares, et la recherche n'a guère dû progresser.
« Peut-être que la force de l'esprit y est pour quelque chose ? Les humains ont une intelligence supérieure, donc c'est difficile à contrôler... Il y avait déjà des différences selon les matériaux, donc l'hypothèse n'est pas totalement farfelue ? Hum, de toute façon, on ne saura qu'en essayant soi-même. »
Tout en marmonnant ce genre de choses, je tournai les yeux vers Arte. Juste à ce moment, les poupées revenaient auprès d'elle.
« ... Est-ce mon imagination ? Les poupées sont non seulement indemnes, mais elles n'ont même pas une égratignure. »
Panamera marmonna à nouveau d'une voix ahurie.
« Personnellement, je les considère comme l'une des forces de frappe les plus puissantes de l'ordre des chevaliers de Seato. Il y a de la marge, beaucoup de marge. Ah ah ah. »
Je répondis sans cacher ma fierté, et Arte inclina la tête, embarrassée.
« N... non, moi, je ne suis pas... »
Arte qui rougit est mignonne aussi. Derrière elle, les deux poupées tenant leurs grandes épées nues attendaient, mais ce n'est qu'un détail.
« ... Je pensais qu'Arte avait changé, mais pas dans ce sens... »