La forteresse de Centena étant située dans le territoire du marquis de Fertio, il arrivait que ce dernier vienne s'y rendre à la tête de son ordre de chevaliers. De par ces circonstances, nous nous connaissions de vue. Cependant, comme il n'y avait pas eu de grand conflit avec la confédération de Shelbia depuis longtemps, je ne connaissais pas la manière dont le marquis menait la guerre.
C'est peut-être pour cela que j'avais inconsciemment sous-estimé le marquis de Fertio.
En le voyant devant moi donner instantanément des instructions à l'ordre des chevaliers, organiser la défense de la forteresse tout en préparant l'offensive, j'ai fortement ressenti sa compétence en tant que commandant. Il enchaînait les ordres, et les commandants subalternes, à commencer par le commandant de l'ordre, passaient à l'action immédiatement. Et dès qu'il recevait leurs rapports, il donnait la consigne suivante sans perdre une seconde.
Ses actions étaient rapides et précises. De plus, le commandant de l'ordre de la maison du marquis est remarquable. Stradale, si je me souviens bien. Il a l'allure d'un chevalier né noble, mais il a sans aucun doute traversé maints champs de carnage.
Dans un siège classique, on placerait des archers sur les tours et le toit, soutenus par des mages, le tout protégé par des fantassins lourds. Mais, sur un mot du marquis, on avait discuté de tactiques radicalement différentes avant même que le combat ne commence.
Stradale exécute cette manière de combattre si particulière comme s'il l'avait toujours faite.
« Ne subissez pas les tirs de canons ! Cachez-vous absolument derrière les bâtiments ! Unité des mages ! Si le mur s'effondre, réparez-le sur-le-champ ! Fantassins, comblez les brèches avec des sacs de sable ! Archers, surveillez les tirs de canons et n'autorisez aucune approche ennemie ! »
Ce que profère Stradale, ce sont des consignes de défense rigoureuse. Qui ne sait pas croirait entendre un lâche. Mais une fois informés de l'existence des canons et des boules noires, on change de perspective.
« Chevaliers de Centena ! Cavalerie et cavalerie magique, en position derrière la porte, prêts à bouger à tout moment ! Archers, en coordination avec l'ordre des chevaliers de Fertio, abattez quiconque s'approche ! Fantassins lourds, avec moi ! »
Il hurle à son tour et gravit l'escalier. Des vibrations et des détonations retentissent par intermittence. De fines débris de pierre et de la poussière tombent du plafond, mais ce n'est pas le moment de s'en soucier.
« La balle magique vermillon. »
À peine arrivé sur le toit, la magie s'active devant moi. Un manteau noir claque au vent, l'emblème d'un taureau doré et d'une épée droite brodé dans le dos attire l'œil. Le bras du mage, à partir du coude, est enveloppé de flammes qui éclairent les alentours en rouge.
Une chaleur capable de tout réduire en cendres. Les flammes s'élancent avec furie, s'étirent en bandeau vers le ciel. Des wyvernes décrivent des arcs pour fuir le feu, mais la bande de flammes les poursuit sans les laisser échapper.
Maintenir une telle intensité assez longtemps demande déjà un mana considérable ; qui plus est, la mouvoir comme une chose vivante témoigne d'une maîtrise stupéfiante.
Si l'on demande qui peut déployer une telle magie, tout le monde citera le même nom.
Ce mage, le marquis de Fertio, mérite son surnom de gardien de Scuderia : d'une prestance imposante, il met en fuite les wyvernes. Certes, ce ne sont que des sous-dragons, mais leurs écailles sont d'une dureté effrayante ; les repousser à l'épée ou à l'arc exigerait un effectif important, aussi un mage est-il la réponse standard.
Pourtant, peu de mages y parviennent avec une telle maestria.
« Monseigneur ! Prenez garde ! Les wyvernes sont parties, mais la menace des canons demeure ! »
« Je sais ! On redescend ! »
« Ha ! »
Tout en répondant, le marquis de Fertio a dû lancer son incantation on ne sait quand : il avance en déversant sur une zone assez vaste pour couvrir le ciel un feu violent qui teinte l'atmosphère d'un rouge profond. Marcher devant ce mur de flammes le fait ressembler à un démon. Quelle chance qu'il ne soit pas notre ennemi.
« C'était magnifique, Monseigneur. Une réserve de mana impressionnante, comme on s'y attend. »
En descendant l'escalier, je lui dis cela. Le marquis renifle et tord la bouche.
« Inutile. Simple gagne-temps. Toi aussi, tu dois le comprendre ? L'ennemi utilise assurément des canons en mouvement et largue des boules noires depuis les wyvernes. On ne peut même plus prédire combien de temps tiendra le siège. Selon leurs effectifs, nous risquons d'être balayés en quelques heures. »
Dit avec une humeur exécrable. Je souffle et acquiesce.
« Oui. Notre seul recours est de détruire canons et wyvernes avant qu'ils ne tirent, mais le territoire de la confédération de Shelbia doit être truffé de pièges. »
Impasse. En tant que responsable de ce point stratégique, je ne devrais pas l'admettre, mais le marquis l'a parfaitement saisi. Il cache son irritation, claque de la langue et se retourne.
« Imbécile ! À la base, fort ou ville fortifiée, on aménage les abords pour qu'ils jouent en notre faveur ! Qu'est-ce que ce gâchis !? À ce rythme, ce sera la réédition de Scudetto… ! »
Hurlé d'une voix rauque comme s'il crachait du sang. Je m'incline et m'excuse. Dehors, les détonations et le grondement de la terre se succèdent, mêlés aux cris des soldats.
Si l'on cherche la cause de ce chaos, c'est indubitablement ma responsabilité.
« … Pardonnez-moi. J'en assumerai les conséquences plus tard. Mais pour l'heure, repousser l'armée coalisée de Yelinetta et de Shelbia prime. »
« Quelle langue… ! Merde, quel culot, mais tu n'as pas tort. Réfléchissons d'urgence à une contre-attaque ! »
« Ha ! »
Le marquis descend l'escalier, les épaules raides. Dans son dos, je fais tourner mon esprit. Si nous perdons ce lieu, le royaume de Scuderia basculera sans conteste dans une position défavorable.
Nous devons le défendre à tout prix.