Bien, bien. Il fallait faire toutes sortes de préparatifs pour que le voyage soit confortable. Pour rejoindre le chef-lieu du marquisat de Fertio avec une troupe nombreuse, il fallait compter trois semaines. Et de là jusqu'à la frontière de Shelbia, trois semaines de plus. Un trajet d'un mois à un mois et demi, rien que pour l'aller, c'était plutôt éprouvant.
Je décidai donc de fabriquer un carrosse de luxe, made in Van. Je pris pour modèle le Shichisei, un train touristique de très grand luxe qui avait fait fureur sur la Terre de ma vie précédente. Je précise que je ne l'avais jamais pris. Je m'étais contenté d'en regarder des photos sur Internet en me disant que j'aimerais bien monter dedans.
C'est avec cette image assez floue que je m'attaquai à la fabrication du carrosse de très grand luxe « Cullinan ». La charpente en blocs de bois ne différait pas de celle des carrosses précédents, mais pour l'intérieur, j'unifiai l'ambiance du plafond, des murs et du sol avec un bois brun, et j'ornai les portes et les encadrements de fenêtres de dorures. Les coussins des sièges profonds, convertibles en lits, étaient en cuir de bête magique noir, pour souligner le côté haut de gamme. J'ajoutai aussi des stores en bois aux fenêtres et des lampes joliment ouvragées.
Au premier coup d'œil, c'était un intérieur d'un faste digne de la famille royale. Je n'avais pas négligé l'extérieur non plus. Sur un fond laqué de noir, des ornements d'orfèvrerie dorée devaient lui donner un air de luxe bien réel, tout en restant discret.
La preuve : en voyant le carrosse tout juste terminé, Apollo laissa échapper un cri d'admiration.
« Oh ! Quand j'ai entendu que vous alliez fabriquer un carrosse maintenant, je m'inquiétais en mon for intérieur, mais je n'aurais jamais cru que vous en feriez un pareil en une seule journée ! »
Tout en livrant ses impressions, Apollo fit le tour du carrosse d'un pas presque dansant.
Si Apollo, membre de la guilde des marchands, la plus grande guilde du monde, et qui avait sans doute parcouru tous les pays, était impressionné, c'est que le résultat devait être plutôt réussi. Moi-même, je le trouvais bien fait, alors je répondis d'excellente humeur.
« J'ai pas mal peaufiné les détails, alors ça m'a pris du temps. Mais je pense que le confort de route est vraiment excellent. »
« Non, l'achèvement a été d'une rapidité stupéfiante, au contraire... »
Un peu dépité, Apollo examina les roues et la structure de la caisse, comme pour en vérifier la construction. Il observait avec avidité la caisse robuste, les ressorts d'amortissement, l'aménagement intérieur. En marchand pur et dur, il se demandait peut-être déjà combien il pourrait vendre une chose pareille.
Pendant que je me faisais cette réflexion, Low revint après avoir mené à bien divers préparatifs.
« Monsieur Van ! Les vêtements de rechange, les vivres de conserve et tous les condiments sont prêts ! »
« Oui, merci ! »
Apparemment, on avait réuni ce qu'il y avait de plus important pour un long voyage. Je remerciai Low, qui menait toute une file de chariots de transport. Kamsin et Til se précipitèrent pour vérifier l'énorme chargement entassé sur les chariots, et s'étonnèrent de la quantité.
« Ça en fait, une quantité. »
« Ah, il y a plein de condiments aussi ! Avec ça, je pourrai cuisiner comme d'habitude ! »
Kamsin et Til, sur la pointe des pieds, le haut du corps penché sur le plateau d'un chariot, poussaient des exclamations. En les voyant de dos, Arte porta une main à sa bouche et laissa échapper un petit rire avant de prendre la parole.
« En temps normal, ce serait un trajet pénible, mais grâce à vous, monsieur Van, nous devrions voyager en tout confort. »
« Oui. On a beau aller dans une région reculée, on suivra les grandes routes du royaume de Scuderia, donc il ne devrait pas y avoir trop de danger. »
Je répondis cela à Arte, mais au fond, j'avais une petite inquiétude. C'est que, cette fois, nous voyagions en petit comité. Pour commencer, Dee et Arb ne s'étaient jamais éloignés de moi bien longtemps, et en plus, je devais laisser Esparda au village de Seato. La majeure partie des membres de l'ordre des chevaliers de Seato y resterait aussi pour défendre le village.
Autrement dit, nous partirions en petit nombre, avec seulement Low, Arte, Kamsin, Til et l'élite de l'unité d'arbalètes mécaniques. Comme l'avait montré l'attaque du comté de Ferdinatto, on ne pouvait pas exclure une invasion par un autre point.
Non, à bien y réfléchir, alors qu'on leur avait construit une ville forteresse en plein dans leurs plates-bandes, qu'on pouvait marcher sur leur capitale à tout moment, je ne les voyais pas attaquer depuis un endroit hasardeux. Mais voyager en petit nombre me rendait vaguement inquiet.
Bon, comparé à mon arrivée au village de Seato, ma situation était infiniment meilleure, mais je m'étais peut-être trop habitué à ma vie de tous les jours.
« ... Bien, avec ça, les préparatifs devraient être bouclés aujourd'hui, alors on pourrait partir demain matin. Vous n'avez rien oublié, tout le monde ? »
Quand je posai la question à Arte, Kamsin et Til, Til se retourna vers moi avec l'air de se rappeler quelque chose.
« Ah ! D'ailleurs, les Apkallu et les nains ont appris que vous alliez vous absenter un moment, monsieur Van, et ils souhaitaient vous rencontrer ! »
« Hein ? Mais ça fait déjà trois jours que j'en parle, non ? »
« ... Je crois bien que j'en ai entendu parler avant-hier, de loin... »
« De loin, d'une oreille distraite, donc. »
Til avait visiblement oublié de me prévenir. Je lui répondis avec un sourire en coin, et elle s'en tira avec un petit rire gêné.
En fin d'après-midi, puisque Til m'avait fait la commission, je me rendis sans tarder auprès des Apkallu.
« Van. Nous avons appris que tu partais en guerre. »
« Pour que la fortune des armes te sourie, nous te faisons don de cette pierre. »
Les chefs de tribu des Apkallu, Radavesta et Aftvas, me dirent cela avec un visage grave en me tendant un minerai. Il était plus gros que d'habitude, et d'une couleur plus profonde.
« Tiens ? Mais c'est... »
On m'avait déjà offert deux fois des minerais semblables, mais à en juger par la couleur et l'aspect, ce n'était pas ce métal rare qu'on disait légendaire ? Je les regardai tous les deux en me posant la question, et ils me répondirent d'un profond hochement de tête.
« Cette pierre, même nous, nous la voyons rarement. »
« Depuis peu, nous aussi, à l'exemple des humains, nous l'appelons orichalque. »
À ces mots, je la reçus avec déférence, tout en dansant de joie intérieurement.
« Merci. J'en prendrai grand soin. »
Je pris le minerai brut d'orichalque en répondant. C'était un gros bloc, lourd dans les mains.
Avec ça, ce projet allait avancer d'un pas.
Oui. Fabriquer un équipement complet de héros. Tout récemment, Ort et les siens avaient enfin complété leur équipement en mithril, et sans doute grâce à son unité, ils ne déparaient pas le moins du monde, même à côté de la garde royale.
Et si j'équipais Dee et Kamsin tout en orichalque, ce serait impressionnant, non ?
C'est à partir de cette idée bien simple que je manœuvrais pour mettre la main sur de l'orichalque.
Pour l'instant, pendant que je me rendais tout guilleret à la demeure du seigneur pour y ranger l'orichalque, je tombai par hasard sur les nains, que je comptais aller voir ensuite.
Haber, en tête, me remarqua, leva une main d'un air réjoui en ouvrant la bouche, et se figea dans cette position.
« Oh là... Quoi, quoi ! »
« Haber ! Qu'est-ce que tu fiches, planté là ! »
Quand Haber s'arrêta, ses camarades nains alignés derrière lui l'engueulèrent à pleine voix. Puis ils me remarquèrent, levèrent une main avec un sourire en ouvrant la bouche, et se figèrent dans cette position.
En les voyant tous figés dans la même pose, Til pouffa de rire.
« Haber et les autres, on dirait des statues. »
Comme en réaction à cette remarque, Haber et les siens se remirent en marche. Puis, avec une tête de démon, ils fixèrent le minerai d'orichalque que tenait Kamsin.
« H-hé, hé, hééé ?! »
« M-mais c'est, c'est du m-minerai d'orichalque, ça ?! »
« Et d'une taille qu'on a jamais vue... ! »
Haber et les siens se mirent à faire un raffut d'un coup. Ça sentait mauvais.
« Kamsin, cache-le ! »
« O-oui ! »
« Non, c'est bien trop tard ! »