« Bienvenue, monsieur Apollo. »
Je lève les deux mains, l'appelle par son nom et lui souhaite la bienvenue. La porte s'ouvre et Apollo entre d'un pas vif ; il cligne des yeux en me regardant. Son expression n'est pas tant de la surprise qu'un sourire forcé, comme s'il avait flairé quelque chose.
Apollo, qui avait légèrement défait sa tenue, la remet en ordre, souffle un court instant et vient se planter devant mon bureau de travail.
« Cela fait longtemps, monsieur Van. Je suis ravi de voir que tout le monde se porte bien. Tout d'abord, permettez-moi de m'excuser d'avoir demandé cette audience sans préavis. J'ai cru que l'affaire était d'une urgence telle qu'il fallait accourir, mais il semble que ce fut une inquiétude pour rien. »
Tout en souriant, Apollo dit cela et s'incline légèrement. Derrière moi, Kamsin, Til et Arte lui rendent son salut. Puis Apollo pose les yeux sur la carte étalée sur le bureau. Il a dû mettre la main sur quelque information concernant les mouvements du royaume d'Yelinetta. Le fait qu'il se soit précipité ne laisse guère de doute : Yelinetta est en train de jouer un coup inattendu.
L'impact le plus direct serait une attaque contre le village de Seato, mais j'ai comme un pressentiment que ce n'est pas par là que ça viendra.
« Donc, ils n'ont pas choisi la voie frontale, c'est ça ? Quel camp Yelinetta a-t-il décidé de soutenir ? »
Ne parvenant pas à percer la stratégie d'Yelinetta, je décide de questionner Apollo en restant vague. Faire une prédiction trop sûre et me tromper serait embarrassant. C'est de cet état d'esprit que naît ma question. Pourtant, Apollo hoche la tête plusieurs fois, l'air impressionné.
« … Comme on s'y attend de votre part, monsieur Van. Vous anticipiez les mouvements depuis le point de vue d'Yelinetta. Pour le résultat, il semblerait qu'Yelinetta ait opté pour l'utilisation d'un pays tiers. »
« Hein ? »
Je laisse échapper une réponse machinale et baisse les yeux sur la carte. Entraînés par mon mouvement, Arte et les autres, qui se tenaient derrière, avancent le visage pour scruter la carte à leur tour.
Le seul pays adjacent à la fois au royaume d'Yelinetta et au royaume de Scuderia, c'est l'Union de Chelbia.
« Quel genre de pays est l'Union de Chelbia ? »
Til, qui observait depuis l'arrière, pose cette question. Apollo est un marchand, mais c'est un visiteur venu de la grande guilde qu'est la guilde des marchands. Face à cette personne, Til lance sa question sur un ton de conversation anodine ; Apollo rit et acquiesce.
« L'Union de Chelbia est un pays un peu particulier. À l'origine, deux petits pays ont fusionné pour faire face à la menace des voisins. De ce passé subsiste une particularité : la culture diffère entre l'est et l'ouest. De par ce background, ce n'est pas une monarchie ; l'est et l'ouest ont chacun leur représentant, et ces représentants gouvernent le pays en alternance. »
Apollo explique brièvement l'Union de Chelbia. Til semble avoir réalisé quelque chose ; elle sourit gênée et s'incline discrètement.
« Ah, pardon. Je n'ai même pas servi le thé… »
Til, toute confuse, rougit de son oubli. Il y avait sans doute d'autres manquements, mais c'est celui-là qui la taraude le plus. Devant cette réplique teintée de la subjectivité de Til, grande amatrice de tea-time, je ne peux m'empêcher de sourire et d'acquiescer.
« Le thé de Til est délicieux. Ah, et des gâteaux aussi, s'il te plaît ! »
« Oui, je prépare ça tout de suite ! »
Sur ces mots, Til quitte la pièce d'un pas léger, visiblement ravie. Une fois qu'elle est partie, je me tourne vers Apollo.
« Alors, selon vous, monsieur Apollo, c'est l'est ou l'ouest de l'Union de Chelbia qui collabore avec Yelinetta ? »
À ma question, Apollo durcit son visage et abaisse le ton.
« L'est. »
Cette certitude me fait hocher la tête, convaincu.
« Mais l'Union de Chelbia est alliée à Scuderia, non ? »
Je connais la réponse, mais je vérifie tout de même ce fait. Apollo, sans changer d'expression, répond.
« Avant de former un seul pays, l'ouest de l'Union de Chelbia avait conclu une alliance avec le royaume de Scuderia. Celle-ci est restée en vigueur. Parallèlement, l'alliance que l'est avait 맺ie avec Yelinetta est également demeurée intacte. Résultat, face à cette guerre à grande échelle, l'intérieur de l'Union de Chelbia se trouve dans une situation où les nobles influents de l'est et de l'ouest se toisent mutuellement. »
À ces mots, je sens Kamsin, derrière moi, retenir son souffle, surpris. En effet, au vu de la situation environnante, c'est une analyse qui tient la route. Yelinetta avait trop largement gagné la guerre de l'information contre nous, au point qu'on suspectait un espion parmi les nobles de Scuderia, ou parmi les colporteurs et aventuriers.
Bien sûr, l'intervention d'un tiers pays était aussi envisagée.
C'est pour cela que les paroles d'Apollo ne m'ont pas tant bouleversé que ça. Enfin, un peu quand même, mais pas outre mesure. C'est la vérité.
« Hem. »
Tout en songeant à cela, je toussote et porte le regard sur la carte.
« Dans ce cas, le camp qui nous est favorable se retrouve en position de faiblesse ? Ou bien, après avoir vu cette nouvelle arme, ont-ils simplement jugé qu'Yelinetta avait le plus de chances de l'emporter ? Bon, là-dessus, on n'y peut pas grand-chose. »
En soupirant cela, je vois Kamsin grogner sans cacher sa colère.
« … Cependant, je trouve inacceptable d'abandonner un allié avec qui on a signé un traité. »
Kamsin exprime sa colère calmement. Face à son avis franc et direct, j'esquisse un sourire amer et décide de solliciter Arte, qui écoutait en silence jusqu'ici.
« Et toi, Arte, si tu étais le roi de l'Union de Chelbia, que ferais-tu ? Note que tu dois raisonner en supposant que je ne suis pas à Scuderia. »
À cette question, Arte s'affole un peu, mais se met à réfléchir en grognant « mumumu » d'une façon presque mignonne.
« … Eh bien, euh. Sans monsieur Van, j'aurais l'impression qu'Yelinetta est le plus fort et je choisirais de collaborer avec eux. Ce… voyant le gyoku noir d'Yelinetta, on se dit que si l'Union de Chelbia était visée à son tour… »
Arte exprime son opinion avec des excuses, mais sur un plan politique cohérent. Comme prévu, l'esprit d'Arte tourne vite. Elle envisage aussi l'impact de la guerre sur les alentours. D'où lui vient ce genre de perspective, elle qui n'aurait pas dû l'apprendre ?
Tout en trouvant cela un peu mystérieux, j'acquiesce à ses mots et décide d'apporter mon explication.
« C'est ça. Quand une grande puissance apparaît aux alentours, il faut réfléchir à mille choses pour ne pas se faire envahir. L'idéal, c'est d'acquérir une force capable de s'y opposer, mais si c'est impossible, il faut bien trouver le moyen de s'en faire un allié… En somme, l'Union de Chelbia a estimé qu'Yelinetta était plus fort et plus dangereux que Scuderia. Normalement, l'est et l'ouest se seraient déchirés sur le choix de l'allié, mais les nobles du côté de Scuderia n'ont pas non plus pu se résoudre à soutenir simplement Scuderia, je suppose. »
En disant cela, je pose l'index sur la carte et désigne la zone frontalière entre Chelbia et Yelinetta. Apollo acquiesce et son visage s'assombrit.
« Pourtant, à l'origine, plusieurs nobles auraient dû se ranger du côté de Scuderia. Peut-être que quelqu'un tient leurs faiblesses… »
Il murmure cela et relève le visage vers moi, comme pour jauger ma réaction.
« … Si c'est le cas, neuf fois sur dix, le noble qui détient ces informations possède un territoire tout près de la frontière avec l'Union de Chelbia. »
Tout en parlant, Apollo désigne un point sur la carte. C'est l'ouest de l'Union de Chelbia, le point qui fait frontière avec le royaume de Scuderia. En voyant cet endroit, nous restons tous bouche bée.
À cet instant, Til revient dans la pièce, un plateau de service chargé de thé et de gâteaux.
« Un délicieux thé est prêt ! Allez, servez-vous ! »
Til dépose thé et gâteaux sur la table, puis s'avance vers moi. Elle remarque que tous fixent la carte et ouvre la bouche.
« Ah, le domaine du marquis Fertio. Il y a quelque chose, par là-bas, au bout du monde ? »
Til dit ça avec un naturel déconcertant en penchant la tête.