[Cosworth Yelinetta]
À l'intérieur de la vaste tente écarlate, la lumière du jour filtrait par l'entrée grande ouverte. C'était le seul éclairage diurne. L'intérieur baignait donc dans une pénombre semblable à celle d'une forêt. Les matériaux, armes et tonneaux d'alcool y étaient entassés en vrac le long des parois.
Le sol, recouvert d'une herbe rase, portait un tapis épais sur lequel j'étais assis. Les jambes croisées, je contemplais les hommes face à moi, le regard plongeant vers le bas. Si mon regard devait s'abaisser pour croiser le leur, c'était parce qu'eux-mêmes tenaient le visage près du sol, plus bas que ma propre position assise.
Un genou à terre, mon frère cadet Istana et le commandant de l'ordre des chevaliers helléniques avaient posé les avant-bras au sol, du coude au poignet, et baissaient la tête. C'était un rituel ancestral du royaume d'Yelinetta. Il signifiait le respect le plus absolu, ou les excuses les plus profondes.
La question était de savoir laquelle de ces deux intentions animait Istana et Hellenic en cet instant. Difficile à discerner.
« …Faites un rapport plus détaillé. »
À cette injonction adressée à leurs fronts courbés, Hellenic tressaillit. Puis Istana releva lentement le visage. Il avait l'air terriblement fatigué, sans doute le reflet de la violence des combats. Pourtant, ce frère m'était opaque par bien des côtés.
Tandis que ces pensées me traversaient, Istana expira longuement, cala sa respiration et se mit à parler.
« …Cela risque de n'être qu'une répétition du rapport précédent, mais permettez-moi de tout reprendre depuis le début. La forteresse de Werner est tombée. Nous avons tenté de la reprendre en urgence, mais nous avons été mis en déroute. Les deux batailles ont infligé des pertes à l'armée du royaume de Scuderia, cependant les nôtres sont plus lourdes. Les causes de la défaite : nous n'avions pas envisagé qu'une armée aussi massive puisse franchir les monts Wolfsburg. Et l'ennemi a eu le temps de construire un fort entre la forteresse, position géographiquement avantageuse, et le chemin de montagne. »
Istana résuma les faits consignés dans le rapport. Avait-il tout dit, ou attendait-il ma réaction ? Il se tut et leva les yeux vers moi.
Je ruminais ce que je venais d'entendre, m'efforçant de saisir la situation. Mais ce n'était pas simple. Déjà, la défense du point stratégique confié à Istana me laissait perplexe ; de surcroît, mes autres frères avaient lancé trois attaques simultanées avec, pensaient-ils, de solides chances de victoire, et toutes avaient échoué, avec des comptes rendus à peine croyables.
J'avais reçu tous les rapports détaillés, pourtant certaines zones restaient incompréhensibles.
Une migraine me gagnait quand je penchai la tête pour interroger :
« …La forteresse de Werner dresse ses murs juste au débouché des monts Wolfsburg. Autrement dit, pour l'emporter, il faut s'exposer à une attaque par derrière de grosses bêtes magiques. Construire un fort avant, si c'est possible, reste la meilleure option. Je croyais pourtant que c'était hors de portée… Me suis-je trompé ? »
À ma question, Istana fronça les sourcils, afficha une moue réflexive, puis répondit :
« C'est ce que je pensais moi aussi. Pourtant, le fort a bien été érigé. Probablement par de la magie de terre. Juste après qu'un gamin, escorté de chevaliers, eut lancé une déclaration qui ressemblait à une déclaration de guerre, un mur immense s'est dressé. Nous avons aussitôt riposté avec des sphères noires, mais le mur se recomposait plus vite qu'on ne le brisait ; nous n'avons pas pu suivre. Cet art de la fortification capable de créer une base improvisée en si peu de temps est une menace évidente. Mal fait, il serait bien plus dangereux que l'artillerie. »
Au final, Istana n'apporta rien de plus que le rapport écrit. Je souffle, las, et porte mon regard sur Hellenic.
« …L'affaire de Werner est claire. Je ne l'accepte pas, mais je l'ai comprise. Pour le reste, vous êtes au courant ? Ces grandes arbalètes à la portée terrifiante. Et ces chevaliers qu'on ne peut pas tuer… Les rapports qui me parviennent sont tous plus invraisemblables les uns que les autres. »
« S'agit-il de cette force mystérieuse apparue dans les terres du comte Ferdinatt ? Elle ne s'est pas montrée à la forteresse de Werner, donc l'hypothèse d'un corps principal de l'armée de Scuderia s'amenuise… Serait-ce plutôt l'appui d'une autre grande puissance du continent central ? »
Hellenic baissa le menton, les yeux vers le bas, et livra son analyse. J'acquiesçai, puis partageai ma propre lecture :
« C'est possible. Mais peu probable. L'empire de Solstis est sans conteste la première puissance du continent central. Une autre grande nation pourrait avoir développé des armes qui ont fui, pourtant elles ne sauraient rivaliser avec l'artillerie de Solstis. Surtout, les routes maritimes vers le continent central sont sous notre contrôle. Si un autre pays y nouait des relations diplomatiques, l'information nous parviendrait immanquablement. »
Sur cette objection, Istana abaissa les commissures des sourcils et deixou échapper un petit soupir inquiet.
« Pourtant, cela n'explique pas pourquoi le royaume de Scuderia connaît une innovation technologique si brutale. »
Hellenic acquiesça à son tour, approuvant.
« En effet. Même en admettant qu'ils aient développé de nouvelles armes ces dernières années, il y en a trop. Si c'était le cas, nous en aurions eu vent avant d'attaquer. Après tout, nous sommes en guerre permanente quelque part. »
Sur cet avis d'Hellenic, Istana hocha légèrement la tête. Nous étions d'accord là-dessus, mais si l'on doit parier sur une origine, le développement interne reste l'hypothèse la plus solide.
Cependant, ergoter indéfiniment ne sert à rien. L'essentiel est de gagner cette guerre. Puisque nous empruntons la force d'une grande puissance extérieure, une simple victoire défensive ne suffirait pas comme résultat.
Tant que nous dépendons d'une force extérieure écrasante, le royaume d'Yelinetta doit devenir la première puissance de ce continent.
Sinon, l'avenir ne nous réserve que l'exploitation, ou le statut de petit pays qui survit grâce à la clémence des forts.
« …Vous le savez, nous ne pouvons plus reculer. Si nous subissons une défaite humiliante face à Scuderia, l'empire de Solstis nous lâchera et proposera son alliance à Scuderia. Pour eux, l'essentiel est que leur allié domine ce continent. »
À ces mots, les visages des deux hommes se durcirent, comme tendus par une tension soudaine.
« L'important, c'est de gagner… rien d'autre. Rassemblez toutes les informations sur l'ennemi, même les plus incertaines. Avec une vigilance maximale, portons un coup décisif au royaume de Scuderia. »