« Tout de même… le baron Van ne cesse de me surprendre, c'est vexant. »
Le roi laisse échapper cette impression avec un visage qui ne semble pas vexé du tout. D'humeur excellente, Sa Majesté continue de m'interroger sur les canons, alors j'en profite pour exposer ma vision de la menace qu'ils représentent et des orientations futures.
Bien sûr, pas question d'un avenir lointain : je parle d'agrandissement, de tir rapide, de miniaturisation. C'est cette dernière qui l'accroche le plus — l'idée qu'avec la miniaturisation, chaque soldat pourrait manier une arme semblable aux fusils de ma vie précédente.
Même un paysan obtiendrait ainsi le pouvoir d'abattre un ennemi sur le champ. L'œil du roi ne trompe pas.
Le problème, c'est qu'une fois de telles armes répandues, la forme même de la guerre changera radicalement.
Jusqu'ici, tant qu'on serrait les rangs derrière de longues piques, des paysans sans entraînement au combat pouvaient obtenir un certain résultat. Il existe des armées qui adoptent la formation en ailes de grue pour contrer les mages, ou une variante de la formation en écailles de poisson avec des triangles espacés par groupes de cent, mais ce n'est pas la norme.
En revanche, si les fusils et les canons se généralisent, les méthodes de combat actuelles appartiendront au passé.
Puisqu'une poignée d'hommes peut faire la différence, on peut envisager d'étirer le front en largeur. Guérillas, embuscades, sièges — ces armes y déployeraient une puissance stupéfiante.
Surtout, si l'usage de pièges se systématise, ce deviendra une arme extraordinairement retorse.
Songeant à cet avenir inévitable, je me tourne vers le roi.
« Pour l'instant, je ne pense pas que le royaume d'Yelinette possède de telles armes. Mais derrière lui se cache la nation qui a fourni les boules noires. Puisque le premier bastion de défense d'Yelinette est déjà tombé, une riposte est certaine. Nous devrions lancer l'offensive avant qu'Yelinette ne mette la main sur ces nouvelles armes. »
À ces mots, le roi marmonne « Je comprends », pince son menton entre le pouce et l'index, et baisse les yeux. Après une bonne dizaine de secondes de réflexion, il relève le visage, le froncement des sourcils marqué.
« … Très bien. Dans ce cas, on part après-demain. À la base, je comptais une semaine de préparation, mais comme le dit Van-dono, nous venons tout juste de saisir un point vital de l'ennemi. Sans attendre que tous nos alliés soient réunis, nous avancerons vite, les騎士団 agissant dès leur arrivée à Seato. »
Une fois la décision prise, le roi se retourne vers les nobles et commandants rassemblés.
« On avance le calendrier ! Comme nous avons plus de騎士団 que prévu, déplacement immédiat vers la nouvelle base ! On consolide encore le coin que nous avons planté en territoire d'Yelinette pour qu'on ne puisse pas nous l'arracher ! Emportez un maximum de vivres, les renforts amèneront le reste ! Le départ est pour après-demain à l'aube ! C'est clair !? »
« Ha ! »
À l'ordre du roi, l'atmosphère bascule d'un coup. L'injonction d'un monarque absolu a donc ce pouvoir. Tous, sans exception, arborent le visage de soldats de carrière et se mettent en mouvement prestement.
« Votre Majesté, quelle formation adopterons-nous ? Si vous le permettez, mes chevaliers prendront l'avant-garde… »
« Nous nous tiendrons devant Sa Majesté pour la protéger. »
« J'ai l'intention d'engager des aventuriers pour la surveillance pendant la marche. La formation sera fixée demain et communiquée. Pour l'instant, dépêchez-vous de préparer le nécessaire. »
On sent le pays forgé par la guerre : la combativité est à son comble. Panamera, sans doute, n'est pas en reste.
Je la cherche du regard — elle est là, bras croisés, à m'observer.
« Panamera-san, vous n'allez pas préparer votre départ ? »
Je lui demande. Elle me répond par un sourire narquois.
« C'est déjà en route. On pourrait partir demain. »
Réponse rassurante, comme on s'y attend d'un peuple guerrier. J'ai vu un film où trois cents hommes affrontaient de front un immense empire ; si Panamera le regardait, elle en serait sûrement émue.
Tandis que je songe à cela, le roi termine ses instructions et vient vers nous.
« Allez, demain sera chargé. Au fait, Van-dono, j'ai une faveur à te demander. Pour le prêt des balistes. »
J'acquiesce sur-le-champ.
« Oui. Bien sûr, je prête toutes les balistes mobiles dont je dispose, ainsi que les chariots blindés pour les transporter. En plus, je m'occupe de recruter les aventuriers pour le transport, et ma fière unité d'arbalètes mécaniques les accompagnera. »
« Oh, c'est excellent ! Avec ça, plus de souci pour le ravitaillement ! Je compte sur toi, Van-dono ! »
Le roi, ravi, s'en va en disant qu'il va voir l'état d'Upkaruru et des nains. Son escorte réduite est bon signe — cela veut dire qu'il fait confiance à la sécurité de Seato.
Je regarde le dos du roi s'éloigner de bonne humeur, puis je porte mon attention sur Panamera, restée sur place. Elle me fixe d'un air sérieux.
« … On va parler franchement, tous les deux. »
« Si je m'ouvre le ventre, je meurs. »
« Imbécile. »
Après cet échange décontracté, je passe à un ton plus posé.
« Vous voulez parler des nouvelles armes ? Ou de la situation en Yelinette ? »
Elle écarquille un instant les yeux, puis affiche un large sourire franc.
« Impressionnant, gamin. Tu as deviné ce que je voulais dire. À ce point, c'est presque de l'amourette. »
« Je vous apprécie beaucoup, Panamera-san. »
Sur sa plaisanterie taquine, je réponds avec un large sourire. Elle laisse échapper un « Urgh » et recule d'un pas.
« … Ce gamin va devenir un homme redoutable. Il laissera son nom dans l'histoire, c'est sûr. Fais juste pas pleurer Arte, d'accord ? »
Je fronce les sourcils et pince les lèvres.
« Je n'ai aucune intention de faire pleurer Arte. Je compte la chérir. »
Ma réponse honnête déstabilise Panamera, qui fronce à son tour les sourcils en grognant.
« … J'ai l'impression que tu deviens de plus en plus eloquent. Enfin, pour un noble, c'est peut-être un talent en soi… »
Elle marmonne quelque chose, puis souffle longuement.
« … Inutile de trop réfléchir. Alors, qu'en penses-tu ? Si j'étais l'ennemie, je ne resterais pas les bras croisés après avoir subi ça. Je viserais un coup de théâtre pour renverser la situation. »
Puisque Panamera me regarde en disant cela, je soupire et hoche la tête.
« C'est certain. Jusqu'ici, quand le royaume de Scuderia attaquait Yelinette, il contournait toujours la chaîne des monts Wolfsburg pour passer par la route côtière. C'est pourquoi les défenses d'Yelinette sont concentrées du côté de la mer, et la forteresse qui vient de tomber était littéralement un point vital. À partir de là, on peut aller au nord, à l'est ou à l'ouest — Yelinette redoutera n'importe quelle direction. Le fait que le champ de bataille se disperse joue en notre faveur, car l'ennemi devra au minimum diviser ses forces en trois. »
J'expose ma prévision simplement. Panamera plisse les yeux.
« Alors, c'est l'ennemi qui va attaquer, cette fois. »
Elle le dit, et j'acquiesce.
« Probablement. Même si nous prenons l'initiative, si on contre-attaque la forteresse qu'on vient de prendre, aussi favorable que soit notre offensive, nous serons forcés de rebrousser chemin. Les lignes de ravitaillement seraient coupées, et surtout, on se ferait inévitablement prendre en tenaille par la suite. »
Panamera croise les bras et grogne un « Hum » bas. Je jette un œil à la fumée qui s'élève du fourneau des nains.
« … Votre Majesté a sans doute prévu tout cela. C'est pour ça qu'Il consolidera la base avant de lancer l'invasion. »
J'en suis convaincu. Panamera hoche la tête en haussant les épaules.
« Bien sûr, Sa Majesté envisage tous les scénarios. Mais comme le baron Van connaît bien les armes ennemies, je pensais qu'il pourrait prédire le prochain coup d'Yelinette avec plus de précision… Bon, changeons la question. Si tu étais le commandant en chef d'Yelinette, comment te battrais-tu ? »
Devant la question, je souris amère et secoue la tête.
« Mon cas est un peu particulier. J'envisagerais plusieurs méthodes. La meilleure, c'est de tendre des pièges. Si on prépare des pièges avec les boules noires, l'ennemi ne pourra pas avancer facilement. Au moment où son mouvement ralentit, on utilise les canons dont je viens de parler — on peut espérer des résultats considérables. »
Je réponds à sa demande, mais Panamera prend une mine bien plus grave que je ne l'imaginais, rentrant le menton.
« … Des pièges, hein. Je n'y avais pas assez songé. Je vais le suggérer à Sa Majesté sur-le-champ. »
Sur ces mots, Panamera fait demi-tour avec ses gardes.
« … Est-ce que j'ai encore dit une bêtise ? Ça sent le rappel au front, ça… »
Je marmonne tout bas, l'estomac noué par l'appréhension.