Une voix forte, dépourvue de la moindre tension, fit perdre à Yardo, pour une fois, toute sa vigueur. Tous deux relevèrent la tête et regardèrent derrière la servante.
De l'autre côté de la route, une dizaine de silhouettes s'avançaient vers eux.
L'enfant au centre, c'était Van. Il semblait avoir un peu grandi, mais pour le reste, rien n'avait changé. La personne derrière lui, en revanche, restait inconnue. Je m'attendais à ce qu'Esparda et Dee soient à ses côtés, mais nulle trace d'eux.
« … Van. Éduque un peu mieux ta servante. »
Yardo le lui lança avec un air de « enfin », et l'épaule de la servante tressaillit. Aussitôt inquiète, elle sentit la main de Van se poser sur son dos, et il s'avança.
« Excusez-la. Til s'occupe de moi depuis mon plus jeune âge, alors l'émotion l'a emporté. D'ordinaire, c'est une servante vraiment remarquable. Juste un peu tête en l'air. »
Alors que Van répondait en riant, la servante appelée Til baissa la tête, embarrassée. Cela ne plut visiblement pas à Yardo, qui afficha une mine réjouie et prit la parole.
« … Ça fait un moment, Van. J'ai vu Sesto et le domaine, et le développement est plutôt impressionnant. Bon, l'échelle reste plus petite que notre ville, mais il y a de la vitalité et la sécurité a l'air bonne. Ceci dit, moi, je l'aurais fait bien plus grand. »
Yardo haussa les épaules en disant cela. Derrière Van, les hommes et les femmes alignés faisaient des têtes ahuries.
Attendez un peu. Qu'est-ce que ces tenues somptueuses… Des tissus coûteux qu'on ne porterait pas sur un champ de bataille, des ornements minutieux. C'est fait avec le même faste que notre père. Serait-ce des seigneurs de haut rang ?
Mais dans ce cas, même en territoire propre, la mise en scène où Van les mène comme des suivants est bizarre. Van a bien obtenu un titre de noblesse, mais il n'est encore que baron. Ou bien, parce qu'il est enfant, on lui pardonne son manque de politesse ?
Quoi qu'il en soit, vu la forte probabilité qu'ils soient de rang supérieur au nôtre, mieux vaut qu'on les salue les premiers.
Je me glissai à côté de Yardo et m'adressai à Van à voix basse.
« … Van, présente-nous les personnes derrière toi. »
À ces mots, Yardo remarqua enfin les visages et l'étrangeté des tenues de ceux qui suivaient Van.
« Mm. En effet… »
Yardo murmura son accord. L'entendit-il ? Van esquissa un petit sourire amer, fit un pas sur le côté pour nous mettre face à face avec son groupe.
« D'abord, le bel homme mûr au centre, c'est notre roi, Dino En Tsôra Berlineto. À côté, la belle et puissante dame, c'est la vicomtesse Panamera Carrera Cayenne. Ensuite… »
Van les présenta un par un avec leurs titres. J'entendais sa voix, mais les noms ne rentraient guère dans ma tête.
D'emblée, le premier présenté n'était rien de moins que Sa Majesté. Les autres portaient presque tous des titres, mais après le roi, leur présence pâlissait.
« … Et pour finir, voici l'ultra-compétente servante qu'est Til, excellente cuisinière et d'une gentillesse rare. Et Kamsin, qui devient peut-être l'un des meilleurs épéistes de l'ordre des chevaliers. »
Une fois toutes les présentations faites, Van sourit en attendant notre réaction.
« Ah… Je… Je suis en retard pour me présenter. Je suis Yardo Gai Fertio, de la maison du marquis Fertio. Voici mon frère cadet, Sesto Ele Fertio. Cette fois, c'est en tant que représentants de la maison du marquis Fertio que nous deux avons rejoint l'armée. »
Yardo se présenta en bafouillant, et m'inclut dans la présentation ; je m'inclinai par réflexe.
Le roi fit une tête comme s'il avait mangé quelque chose d'amer, passa nos visages en revue un par un, et inclina légèrement la tête.
« … Hum. Pour une invasion du territoire du royaume d'Yelinetta, c'est rare que le marquis n'envoie pas sa propre personne, mais ses enfants. C'est pourtant l'occasion idéale pour le seigneur Fertio de montrer sa valeur. Vous n'allez tout de même pas dire que vous avez déjà surpassé votre père, j'imagine ? »
Le roi releva le coin des lèvres en demandant cela. Yardo afficha un sourire gêné et secoua la tête.
« Non, pas encore si loin… Mais j'espère un jour dépasser mon père et faire encore prospérer la maison du marquis. »
Yardo répondit avec un air plein d'assurance. Impossible de savoir comment le roi l'a pris, mais il fallait d'abord clarifier le malentendu sur notre statut de représentants.
Je pris la parole à la place de Yardo, en tant que suppléant.
« Euh… Mon père, le marquis Fertio, devrait arriver bientôt, je pense. Il a jugé… qu'il fallait encore renforcer nos forces… »
Je m'efforçai d'expliquer la situation, mais l'expression du roi ne changea pas. Après nous avoir regardés avec une pointe de mécontentement, il soupira.
« Soit. Tout à l'heure, tu as dit quelque chose qui m'intrigue. Toi, c'était Yardo, non ? Tu as dit que toi, tu ferais développer cette ville bien mieux. »
Le roi le formula ainsi, et Yardo hocha vigoureusement la tête.
« Bien sûr. On a fourni beaucoup de main-d'œuvre et de matériaux à ce terrain, mais moi, je ne lui donnerais pas une forme aussi excentrique. Certes, l'impact visuel est là, mais pour gérer une ville efficacement, la cité fortifiée classique reste supérieure. En plus, on voit à peine d'esclaves. Les utiliser efficacement rapporte gros. »
Yardo l'affirma avec assurance. Je guettai la réaction du roi, le cœur serré. Vraiment, j'aimerais qu'il arrête de parler sans réfléchir. Vu l'argent et les hommes investis, ce développement vient peut-être de l'initiative même du roi. La forme de la ville pourrait être une idée de Sa Majesté.
Mais apparemment, on évita le désastre de se moquer du projet royal. Le roi hocha la tête, impassible, comme s'il acquiesçait.
« Hum. Tu veux dire que la forme et la gestion classiques de notre pays sont les meilleures ? Il y a un an, j'aurais pensé pareil. Mais, malheureusement, le fief du baron Van est bien plus solide que nos cités fortifiées ordinaires. Ce qui est encore plus redoutable, c'est que ce fief s'est développé à ce point sans emprunter la force de qui que ce soit, par le seul baron Van. Une fois ce fait compris, refaites le tour de son domaine. Ça sera une excellente leçon pour vous. »
Sur ces paroles du roi, Yardo et moi tournâmes involontairement la tête vers Van. Il se tenait là, la poitrine bombée, l'air ravi.
Cette cité fortifiée, c'est Van qui l'a construite ?
Impossible. Impensable. Van n'avait presque pas de fortune personnelle, et le temps écoulé n'est que d'un an et quelques mois. Comment aurait-il pu bâtir une telle ville ? Il faut une quantité phénoménale d'hommes, d'argent, de matériaux, ça saute aux yeux.
Yardo a dû penser la même chose, mais on ne pouvait contredire le roi. Il se contenta de répondre posément : « Bien compris. »