J'emmène Sa Majesté, d'une humeur inhabituellement enjouée, jusqu'à Apollon qui nous attend aux portes de la ville.
Arrivés aux portes, une bonne dizaine de grosses calèches sont alignées, si bien que la rue principale, qu'on avait pourtant élargie exprès, est noire de monde. Autour des calèches, des aventuriers font la queue par dizaines, créant une densité de population qui ferait pâlir les sites touristiques les plus fréquentés.
Apparemment, les chevaliers que le roi a amenés patientent à l'extérieur des portes. Même ainsi, voir la rue principale de notre village de Seato saturée à ce point donne le vertige.
« Ah, monsieur Van ! »
Au milieu de la caravane, Bell lève la voix. Derrière elle, Apollon est là aussi.
« Bienvenue au retour ! »
Je m'avance en agitant la main pour les accueillir, et Apollon affiche une surprise fugace avant de s'agenouiller sur un genou et de baisser la tête. À cette vue, Bell réalise pour la première fois que Sa Majesté se tient derrière moi.
« Je, je vous présente nos excuses ! »
Voyant les deux s'aplatir, les autres aventuriers échangent un regard avant de faire de même, genou à terre, le buste incliné.
J'ai l'impression d'être devenu un grand personnage qu'on salue ainsi, mais c'est seulement parce que le roi fait figure de piédestal dans mon dos. Je me retourne, y pensant, et Sa Majesté hoche la tête avec aisance en agitant la main.
« C'est bien. Relevez-vous. »
À ces mots, Apollon se redresse le premier.
« Merci. Quoi qu'il en soit, on voit bien la vigueur de l'ordre des chevaliers du royaume de Scuderia. Nous nous sommes pressés, mais nous n'avons pas pu le rattraper. »
« Ha ha ha ! C'est normal. C'est l'un de nos points forts. »
Face au roi d'une grande puissance, Apollon engage la conversation avec une familiarité déconcertante et semble s'amuser. De son côté, Bell a les yeux ronds. On sent l'habitude des grandes maisons qui font commerce avec tous les pays : elle ne perd pas ses moyens devant un souverain.
« Alors, quelle affaire vous amène chez le baron Van aujourd'hui ? »
Quand le roi demande, Apollon esquisse un sourire forcé en me regardant.
« C'est que... c'est honteux à dire, mais la guilde des marchands vient enfin de fixer sa politique... »
Tandis que je penche la tête, le roi éclate de rire et hoche la tête.
« Oh ? Cela veut dire que la guilde des marchands a tourné le dos au royaume d'Yelinetta ? »
« Non, non... disons simplement que cette fois, nous avons trouvé l'échange avec le royaume de Scuderia plus attractif, alors nous avons regretteusement dû reporter nos transactions avec Yelinetta... »
« Ha ha ha ! C'est dur de devoir ménager tout le monde ! Mais dites-moi, entre nous, ce n'est pas simplement "reporter" avec Yelinetta, n'est-ce pas ? Que ce soit pour les vivres, les armes ou les épices nécessaires à la guerre, le profit doit être considérable. »
Le roi lit entre les lignes d'Apollon. Effectivement, le terme "spéciale guerre" existe pour une raison. Pour une guilde des marchands qui a des débouchés dans chaque pays, il n'est pas difficile d'imaginer qu'elle fait d'énormes bénéfices en faisant simplement transiter les marchandises.
Jusqu'à ce que je me souvienne de l'existence des sphères noires.
« ... Apollon-san. Au fait, la guilde des marchands vend-elle des sphères noires à Yelinetta ? »
À ma question, Apollon secoue la tête en souriant amarément.
« Non, non, nous ne traitons pas cet article. Malheureusement, ce produit est l'apanage d'un seul pays... sa méthode de fabrication reste inconnue à ce jour. »
À la réponse d'Apollon, le roi croise les bras et grogne.
« C'est logique. Une arme aussi commode, on ne peut pas la laisser connaître aux autres nations. On ignore quelles ressources et quel temps sa fabrication requièrent, mais selon les quantités, elle peut devenir la clé de la victoire. »
Le roi marmonne en plissant les yeux. La tension monte d'un cran.
C'est alors qu'un nouveau visiteur fait son entrée avec une assurance totale.
« Voilà qui est surprenant, Votre Majesté. Pardonnez mon retard. »
C'est Panamera qui apparaît, sa magnifique chevelure blonde ondoyant. Elle prononce bien des excuses, mais ses yeux brillent d'une confiance inébranlable, et on ne croirait pas une seconde qu'elle s'excuse. Face à une telle aplomb, le roi lui-même sourit jaune et acquiesce.
« Hmm. Le message a été envoyé avant mon départ. Au contraire, je suis impressionné que vous ayez pu rejoindre le village de Seato aussi vite. »
« J'attendais votre nouvelle avec impatience. »
« Ha ha ha ! C'est bien le vicomte Panamera ! Quelle audace ! »
Devant le sourire provocateur de Panamera, le roi se met de meilleure humeur encore. Pendant cet échange, je jette un œil à Bell.
« Comment ça s'est passé ? »
Ma question brève la trouble légèrement, mais elle répond.
« Oui. Nous avons fait de la publicité et acheté des esclaves non seulement dans la capitale, mais aussi dans deux grandes villes. Résultat : des marchands voulant ouvrir boutique, d'anciens aventuriers voulant devenir chevaliers, des mercenaires... en tout, avec les esclaves, nous avons deux cents candidats à l'installation. »
« Deux cents personnes ? La prochaine fois, Esparda débloquera un budget supplémentaire, alors il faudra probablement que la maison Berlingo refasse le trajet jusqu'à la capitale. À ce moment-là, je compte à nouveau sur toi. Pour l'instant, fais manger ceux qui ont faim. Et guide-les par groupes aux grands bains. »
« Entendu. »
Bell, soulagée de enfin recevoir un ordre de ma part, s'incline et s'éloigne. Visiblement, se tenir devant le roi l'avait beaucoup pesée.
Une fois son dos disparu, je me tourne vers Panamera.
« Vicomte Panamera, ravi de vous revoir. Bon courage pour la prochaine bataille. »
À mes mots, Panamera souffle un petit rire.
« Compte sur moi, gamin. Au fait, t'as pas une arme neuve ? Un prototype fait l'affaire. »
À peine réunis, elle réclame déjà une nouvelle arme, les yeux brillants. Je lui rends son sourire et hoche la tête.
« J'ai plusieurs idées, mais rien n'est encore au stade pratique. Pour l'instant, mon frère Mursia part au front, alors je lui prépare son équipement, mais... »
« Oh, ça j'aimerais voir. »
Ses yeux brillent encore plus à mes mots. Derrière elle, le roi toussote légèrement, et Panamera retrouve contenance.
« Tu viens d'arriver. Les conversations debout, ça suffit. »
Sur cette invite, Panamera redresse la posture, s'incline avec une feinte contrition. Son expression, elle, ne montre pas l'ombre d'un regret, mais pour les autres, ça a dû passer pour de la politesse.
« Alors, profitons des grands bains du village de Seato. Baron Van, celui près du manoir du seigneur est utilisable ? »
« Oui, c'est bon. Je ferai guider par nos chevaliers, patientez un peu. Kamsin, tu peux t'en charger ? »
« Oui ! Tout de suite ! »
Kamsin répond avec entrain et ramène le jeune homme qui fait office de chef de la garde des portes. Le gars est raide comme un piquet, s'incline profondément et s'avance devant Sa Majesté.
« I, i, ici, c'est par ici ! Attention à vos pas en avançant ! »
« Très bien. Baron Van, je compte sur toi pour mes chevaliers qui patientent dehors. »
Laissant cette consigne, le roi suit le guide d'un pas alerte. En voyant son dos, Panamera cligne des yeux, surprise.
« ... Que Sa Majesté relâche sa garde à ce point, c'est inattendu. Preuve qu'elle fait une confiance absolue à la sécurité du village de Seato. »
Elle se caresse le menton en hochant la tête. Je lève les yeux vers elle.
« Ah, Panamera-san. C'est très embarrassant, mais on me demande de m'occuper des chevaliers de Sa Majesté... »
« Mm ? Ah, il suffit d'indiquer l'emplacement du campement. Ensuite, si les officiers supérieurs peuvent être logés, guide-les vers les hébergements. Bien sûr, moi je resterai dans le village, c'est entendu ? »
« Oui, c'est prévu, mais... »
Panamera m'explique vite fait ce que le roi attendait, mais elle a l'air de vouloir filer aux bains au plus vite. Je lui adresse un air découragé.
Panamera penche la tête, intriguée.
« ... Hein ? Qu'est-ce qui te prend, gamin ? T'es pas du genre à te tortiller. »
À sa question, je réponds franchement.
« Non, c'est juste que Dee et Espada ne sont pas là. Si les chevaliers sont rassemblés par milliers, j'aimerais bien que tu viennes avec moi... »
J'ai pas envie d'aller sur un terrain rempli de types bourrus et revêches. Je le lui demande donc, et Panamera m'ouvre de grands yeux avant d'éclater de rire.
« Ha ha ha ha ha ! Quoi, le gamin a peur des chevaliers !? Où est passée ton assurance habituelle ! Tu te sens tout nu sans Dee殿 !? »
Devant tout le monde, elle me pointe du doigt en pouffant. Je sens mes joues brûler et m'efforce de protester.
« N, non, mais... nos chevaliers à nous sont différents, les autres ordres ne sont-ils pas remplis de types effrayants ? Pas un sourire, des yeux terrifiants. »
À ma réponse, Panamera éclate encore plus fort, riant jusqu'aux larmes.