Moins d'un mois s'était écoulé depuis le retour de Sa Majesté à la capitale. Un rapport est arrivé annonçant que le roi avait achevé la réorganisation de l'ordre des chevaliers et était parti en campagne. Le courrier express, changeant de monture jour et nuit, était venu apporter la nouvelle, donc il y aurait une marge de temps.
« Comment se passent les préparatifs de notre côté ? »
Lorsqu'il a demandé confirmation au commandant de l'ordre, celui-ci a répondu par un sourire confiant.
« Ha ! Cinq cents hommes, y compris les nouvelles recrues, ont achevé leurs préparatifs ! Il en va de même pour l'intendance ! »
« Hmm. Deux semaines de marche. En passant par le village de Seato, nous pourrons aussi nous ravitailler en chemin. »
En entendant le rapport, il a acquiescé et a répondu. Depuis l'achat de balistes et d'arbalètes mécaniques à Van, l'extermination de bandes de brigands comme la visite de grandes bêtes magiques se réglait avec une facilité incomparable par rapport à avant. Résultat : ils avaient mis la main sur divers trésors et matériaux rares sans subir de lourdes pertes, et gagnaient assez pour couvrir amplement le réapprovisionnement en traits onéreux de Van.
« Bon, on m'avait interrogé sur les récompenses. Il serait temps de réclamer un fief. »
À ces mots, le commandant de l'ordre a durci son expression. Il semblait encore bien prudent.
Les nobles sont des gens bien plus encombrants qu'on ne le croit, englués dans toutes sortes d'obligations. Le problème principal : les querelles de factions entre hauts nobles. Le nombre de hauts nobles n'avait pas changé depuis une dizaine d'années. Hormis les membres de la famille royale ayant renoncé à leurs droits de succession, on comptait quatre marquis et quatre comtes à la capitale, et deux à trois par province. Chaque seigneur tenait son fief au nom du roi pour protéger le territoire du royaume. Parmi eux, les marquis et comtes ayant accumulé de grands faits d'armes gouvernaient de vastes domaines selon leur puissance, et se voyaient accorder des prérogatives correspondantes en temps de crise.
En d'autres termes, si quelque chose survient, les hauts nobles peuvent de leur propre chef mobiliser les petits nobles des environs. À ce moment-là, les seigneurs terriens conservent un certain droit de parole, mais pour un noble sans fief comme moi, il n'y en a pratiquement aucun.
Surtout, dans une situation de guerre comme celle-ci, simplement désobéir aux ordres d'un haut noble expose à une accusation de haute trahison.
C'est pourquoi les petits nobles surveillent constamment l'humeur des hauts nobles, guettant la moindre faille pour prendre leur place. Panamera ne fait pas exception.
« Risquer ma vie sur l'ordre de ces quinquas bedonnants, très peu pour moi. »
Il a marmonné cela tout bas, puis a posé le regard sur sa propre paume. Noble de pacotille, à force de manier l'épée, sa main lui semblait passablement noueuse. Il l'a serrée en un poing qu'il a porté devant son visage.
« Je grimperai par mes propres forces. Je refuse de devenir un pion jetable. »
Au moment où il a esquissé un sourire, le commandant de l'ordre a laissé échapper un rire bref.
« Cet état d'esprit est admirable. Cependant, même si Panamera obtenait un fief, le marquis Fertio serait probablement votre voisin immédiat. Ce ne sera pas une partie de plaisir. »
Posséder un fief attire inévitablement l'attention, et en tant que membre de la faction du comte Ferdinatto, je subirais sans doute la rudesse du marquis.
Selon les circonstances, on pourrait me placer en première ligne dans les moments difficiles de la prochaine bataille. Abattre les têtes qui dépassent, telle est la règle chez les nobles. Le commandant s'en inquiète sans doute.
Ayant bien compris cela, il a répondu en reniflant.
« Un de ces jours, je le ferai marcher à la baguette. Fais-moi confiance. »
Alors qu'il souriait, le commandant a cligné des yeux un instant, puis a éclaté de rire.
« Ah ah ah ! C'est cela même... Quoi qu'il en soit, nous avons prêté serment de fidélité à Panamera. Pusez-nous donc à fond pour assouvir votre ambition. »
« Bien dit. »
Il a approuvé d'un signe de tête, son sourire s'élargissant à la réplique élégante du commandant.
Allons, la bataille. Cette guerre décidera jusqu'où je pourrai m'élever.
***
« Sa Majesté est partie, dis-tu ? »
À ce rapport, il s'est levé.
« La prochaine bataille sera-t-elle d'envergure ? Tout ira-t-il bien ? »
Sur ces mots de son épouse, il a rentré le menton et a exhalé.
« La prochaine bataille est une invasion en territoire ennemi pour la première fois depuis une dizaine d'années, nous y avancerons franchement. L'ennemi aura renforcé ses défenses et tendu des pièges. De notre côté, la maison du comte Ferdinatto a subi les plus lourdes pertes à la dernière bataille. Nous n'avons plus de marge pour préparer la suivante... pourtant, pour la survie de la maison, nous n'avons d'autre choix que d'y participer. Et d'y obtenir des résultats. »
Il l'a dit sur un soupir, et son épouse a froncé les sourcils en baissant les yeux. Puis, d'un air vaguement gêné, elle a ouvert la bouche.
« Enfin... le baron Van sera aussi sur le champ de bataille, n'est-ce pas ? Vous avez dit que son équipement était excellent, ne pourrions-nous pas l'en faire bénéficier... ? Maintenant que notre fille est placée sous sa tutelle... »
À ces mots de sa femme, il a failli hurler. Mais il a compris son intention et s'est retenu. Il a respiré profondément, puis a parlé calmement.
« Qu'une maison comtale demande l'appui d'un nouveau noble, hors de question. D'ailleurs, nous n'avons pas envoyé notre fille pour sceller une alliance. Ne renversons pas l'ordre des choses. »
Sur ces seuls mots, il a tourné le regard vers la ville basse par la fenêtre. La cité teintée de rouge par le couchant lui a paru avoir perdu de sa vitalité. Devant ce spectacle, il a poussé un profond soupir et a serré le poing.
« Ma puissance n'a pas suffi, la maison du comte perd son élan... mais cette bataille est une grande opportunité. »
À ces mots, son épouse a baissé le regard, les sourcils abaissés.
« Je comprends. »
Il a acquiescé en entendant la réponse de sa femme. Cela faisait longtemps qu'il était à la tête de la maison comtale, mais de la rendre à ce point inquiète lui a paru pitoyable, et cela l'a irrité.
Cette fois, il devait prouver sa valeur au péril de sa vie.
En face, la maison fondée récemment a de l'élan, mais les faits d'armes de Van sont terrifiants. Le fait qu'il puisse créer autant de balistes et d'arbalètes mécaniques est un facteur majeur, mais c'est son utilisation judicieuse qui en fait le résultat.
Sa capacité à ériger des forts en un clin d'œil est aussi un élément qui le fait valoir aux yeux de Sa Majesté. À l'avenir, en avançant sur le territoire du royaume d'Yelinetta, nous serons immanquablement placés en position défavorable. Que ce soit le terrain, le ravitaillement ou l'emploi des troupes. Même si nous nous emparons des forts et places fortes d'Yelinetta, on peut douter de notre capacité à les utiliser correctement.
Si l'on est attaqué en pleine marche, une cuisante défaite est possible.
« Quoi qu'on en pense, le baron Van remportera le plus de faits d'armes par la suite. Viser le deuxième ou le troisième mérite militaire, mais il faut devancer ce marquis Fertio. »
Il a marmonné, le visage de cet homme arrogant lui a traversé l'esprit, et il en a eu la nausée. Une nature d'une férocité extrême, doublée d'un œil tactique d'une froideur implacable. Honnêtement, à forces égales en rase campagne, il perdrait huit fois sur dix.
Pour devancer ce marquis Fertio, il n'y a qu'à briser les portes du château ennemi le premier, ou à prendre la tête d'un général adverse. Dans ce genre de combat, Van ne pourrait pas participer.
Tout en songeant ainsi, il s'est souvenu de mots que sa femme avait dits auparavant.
« Au fait, quand notre comté a été envahi, tu disais qu'un chevalier terrifiant avait pulvérisé l'armée d'Yelinetta. »
À cette question, son épouse a acquiescé d'un air grave.
« O-oui... Honteusement, je ne l'ai pas vu de mes yeux, mais deux chevaliers en armure intégrale argentée, sortis d'un détachement arborant le drapeau de notre maison, ont fendu en deux l'armée du royaume d'Yelinetta... »
« Même en légende héroïque, cela sonne comme une mauvaise blague. Combattre en armure intégrale lourde n'est pas chose aisée. Rien que de charger seul au milieu de mille chevaliers demande une résolution mortelle, or l'armée d'Yelinetta comptait jusqu'à dix mille hommes... Ce n'est qu'une supposition, mais ces deux chevaliers n'étaient pas humains. »
Il a dit cela et a exhalé. Alors, son épouse a baissé la tête, l'air de faire pénitence, le visage assombri.
« Autrefois, Arte m'a montré qu'elle pouvait manipuler une poupée par la magie. À ce moment-là, j'ai déversé ma colère et mon irritation sur le fait qu'elle ait une affinité pour la magie de marionnette, qualifiée de magie vile... »
Tandis qu'elle mordait sa lèvre pour retenir ses larmes, il a détourné le regard vers l'extérieur.
« J'ai reçu un sermon de la part du baron Van lors de notre rencontre. La blessure gravée dans le cœur d'Arte ne guérira jamais complètement. Mais il est possible de l'apaiser ne serait-ce qu'un peu. Alors, écoute ce qu'Arte a à dire, m'a-t-il dit. »
Il a marmonné, puis a poussé un long souffle fin.
« C'est peut-être déjà trop tard, mais si tu veux t'excuser auprès d'Arte en tant que mère, je t'emmènerai un jour au village de Seato. »
Sur ces mots, il s'est retourné, et sa femme s'est mise à pleurer en étouffant ses sanglots.