Vrai. Vraiment vrai. Une vraie tête de pierre. Dure comme du roc, raide comme un piquet. Mais il me sert vraiment du fond du cœur, et c'est parce qu'il a un sens des responsabilités si fort qu'il est sévère avec lui-même comme avec les autres.
C'est parce que je comprends bien cet homme qu'est Esparda que je lui ai confié tous les pouvoirs.
Pour être un peu plus précis sur ces pouvoirs : non seulement l'entretien et la défense du domaine pendant mon absence, mais aussi la sélection et l'approbation de ceux qui deviendront les nouveaux villageois. Et pour aller plus loin, la gestion et la vente des matériaux de bêtes magiques, qui constituent la plus grande source de revenus du village, relèvent aussi de sa compétence.
Si Esparda avait voulu s'enfuir avec l'argent, il aurait pu partir dès demain en serrant des pièces de platine dans sa main. C'est dire l'ampleur du pouvoir discrétionnaire que je lui ai accordé.
C'est pourquoi Esparda peut aussi, de son propre chef, sélectionner et nommer ses propres adjoints et les différents gestionnaires. Pourtant, Esparda a toujours exigé que je prenne les décisions importantes. C'est sans doute aussi parce qu'il respecte le fait que je suis le chef de la maison du baron Van Nei Fertio.
Mais la vraie raison d'Esparda est probablement ailleurs.
Tout en y réfléchissant, je jetai un coup d'œil rapide à la pièce.
Dans la grande salle qui servait aussi de salon d'honneur, cinq personnes étaient assises sur des chaises espacées régulièrement. Derous eux, Esparda et Low se tenaient droits, observant la nuque des cinq candidats. Pour information, face à eux, à ma gauche se tenaient Kamsin et Til, et à ma droite Arte était assise sur une chaise, partageant mon point de vue sur les cinq personnes.
Les hommes et la femme assis sur les chaises étaient visiblement tendus et me regardaient. Après avoir confirmé cet état de fait, j'ouvris la bouche.
« Eh bien, commençons l'entretien final ! En partant de la personne à ma droite, présentez-vous tour à tour et dites-nous en quoi vous êtes compétents ! »
Comme j'avais l'impression de passer un entretien collectif, je lançai cette phrase machinalement. Ce devait être une réplique inattendue, mais l'homme tout au fond à droite, à qui je tendais la paume, se leva vivement et prit la parole.
« H-hai ! Je m'appelle Jiu Jiaro, ancien esclave ! Avant de devenir esclave, j'exerçais comme architecte et concepteur, mais le monopole d'une autre maison de commerce a fait chuter mon travail, et je suis devenu esclave pour dettes. Alors que je tremblais dans ma cage sans savoir ce qui m'attendait, la maison Berlingo m'a racheté et m'a permis de retrouver ma vie actuelle. À ce titre, j'adresse ma plus profonde gratitude à monsieur Van aussi... »
C'est sur ce ton que commença la salutation et l'autoprésentation de monsieur Jiu. Vraiment, ultra-sérieux. On comprend pourquoi Esparda l'a sélectionné parmi les membres qu'il allait former.
J'écoutai ainsi les présentations de ces hommes et femmes d'allure sérieuse. La quatrième candidate, une fille de noble nommée Julietta Belina, correspondait bien au genre de personne dont Esparda avait parlé.
Une adorable jeune fille aux cheveux blonds coupés courts, qui gardait en permanence un sourire aux lèvres. Mais quand elle parlait, elle le faisait en surveillant la réaction de son interlocuteur, utilisant des mots d'approbation et d'empathie pour jauger ses sentiments.
C'était exactement le profil type pour devenir la reine de Kabukicho. Le moi d'autrefois, au Japon, y aurait peut-être dilapidé son budget de vie tous les mois. Je n'ai jamais rien donné, ceci dit.
Et enfin, ce fut le tour de la dernière.
Une femme d'environ vingt-cinq ans, de grande taille. Elle avait les cheveux d'un violet tirant sur le pourpre attachés derrière la tête, et ses yeux forts lui donnaient une allure de guerrière.
C'est une belle femme, mais elle fait un peu peur. Telle était mon impression.
La femme me regarda, se redressa, et parla.
« Je m'appelle Emira Kômi. Je suis née dans une famille de chevaliers, mais ma maison a décliné après la mort de mon père au combat. Je me suis vendue moi-même pour ma mère et mon petit frère. Par bonheur, j'ai pu venir au village de Seato, et grâce à Esparda qui m'a choisie, je m'efforce maintenant de pouvoir travailler comme intendant. À l'avenir, je veux répondre aux attentes d'Esparda, et par là même être utile à monsieur Van, en accomplissant mon devoir avec la résolution de me briser les os et d'écorner mon corps. »
Sur ces mots, Emira s'inclina profondément. Ce fut l'autoprésentation la plus brève, mais curieusement, son caractère droit transparaissait. Cette Emira m'intrigua quelque peu, et je décidai de lui poser une question.
« Emira-san, donc. Vous dites être née dans une famille de chevaliers, mais avez-vous des connaissances en escrime et en tactique ? »
« ... Oui. Mon père n'a pas eu d'enfants facilement, et je suis née fille après bien des peines, alors il m'a éduquée sévèrement jusqu'à mes dix ans, quand mon frère est né. En ce qui concerne l'épée et la lance, je suis convaincue de ne pas avoir à rougir face à n'importe quel chevalier. »
Emira répondit avec assurance. J'acquiesçai d'un « Je vois » et tournai mon regard vers Esparda.
« Quel est le niveau de connaissances d'Emira-san en tant qu'intendant ? »
À ma vérification, Esparda acquiesça légèrement et prit la parole.
« Elle pourrait gérer une petite ville sans problème. La gestion financière, des ressources, du personnel, bien sûr, mais elle peut aussi traiter les problèmes humains et les questions d'adduction et d'évacuation des eaux. Pour la fiscalité, elle est en cours d'apprentissage, mais comme on ne perçoit pas encore de capitation ni de péage, nous l'avons mise de côté pour l'instant. »
« Je vois. Alors, essayons de lui confier la gestion de la ville d'Espa pendant un mois, et s'il n'y a pas de problème, on la fera adjointe à la ville fortifiée de Mursia. Grand frère Mursia a l'intention de conquérir d'autres villes et villes fortifiées, donc quand ce moment viendra, elle s'efforcera comme châtelain par intérim de la ville fortifiée de Mursia. »
Quand j'annonçai cela à Esparda, ce fut Emira qui, avant même lui, écarquilla les yeux de surprise.
« Ch-châtelain par intérim... c-c'est moi, ça ? »
Réaction plutôt calme, mais elle est bel et bien surprise. Pas mal comme réaction. Le petit Van a envie de lui offrir une baliste en guise de récompense. Elle lui servira à la ville fortifiée de Mursia, c'est pile le bon moment.
Pendant que je pensais ça, Esparda fit une grimace complexe, se frotta le menton du doigt, et ouvrit la bouche.
« ... Je vois. En effet, la situation est encore plus dépourvue de personnel qu'au village de Seato, donc ce sera une bonne aide pour Mursia-sama. Cependant, le plan initial prévoyait de placer des intendants à la fois au village de Seato et à la ville d'Espa, mais avec ça, il va falloir en sélectionner et en former un nouveau... »
Et voilà Esparda qui affiche, pour une fois, une mine visiblement contrariée. En le voyant, je devine son arrière-pensée.
« ... Dis donc, tu ne serais pas en train d'essayer de satisfaire le souhait de Sa Majesté ? »
Je plissai les yeux et lui lançai un regard soupçonneux, alors Esparda détournait le regard, l'air mécontent.
« Wah, c'est flippant ! Si on met des intendants au village de Seato et à la ville d'Espa, et qu'Esparda assiste les deux, je pourrais faire tout plein de déplacements comme le souhaite Sa Majesté !? Mais j'ai dit que je ne veux pas sortir du village de Seato ! »
J'exprimai ma protestation en frémissant face au stratagème qui se tramait sous l'eau. Esparda creusa alors un profond sillon entre ses sourcils et parla.
« Puisque Sa Majesté vous accorde tant de considération, monsieur Van, vous ne devriez en réalité refuser aucune proposition. »
« Non non, écoute aussi mon vœu ! Si j'accepte tout ce que veut Sa Majesté, on va finir par m'ordonner de venir à la capitale, c'est sûr ! »
Sans m'en rendre compte, j'en vins à me disputer avec Esparda sur place. De quoi laisser les cinq candidats réunis pour l'entretien complètement perplexes.
Mais c'est un point sur lequel je devais insister. Qui que ce soit, je ne permettrai à personne de perturber ma vie de reclus.
Alors que je râlais en y pensant, Arte fit une petite toux mignonne.
Au bruit, tout le monde figea un instant et se tourna vers Arte. Celle-ci, avec un sourire doux, me regarda en retour.
« Monsieur Van. Alors, comment procédez-vous pour l'entretien ? »
C'était posé avec une atmosphère douce, et pourtant, curieusement, mon dos se redressa tout seul.
« B-ben oui... bon, alors, parlons de la suite à ceux qui vont gérer le domaine à partir de maintenant. »
Et c'est ainsi que je revins au sujet principal.