[Ehrhardt Asbach Yelinetta]
« Quoi ?! »
Il hurla en frappant la table du poing. Le bruit violent résonna sur le sol et les murs de pierre, emplissant la pièce. Je fusai du regard le messager qui se raidissait à mes mots, et j'ouvris la bouche.
« Répète-moi ce rapport absurde ! »
« Ha, hai ! La forteresse de Werner au sud-ouest est tombée ! Après la retraite de l'ordre des chevaliers frontaliers, on apprit que l'ordre des chevaliers du royaume de Scuderia qui y était resté ne comptait que peu d'hommes, alors on lança immédiatement une reprise, mais ça a aussi échoué ! Les dégâts sont immenses, et pour l'instant on s'est replié jusqu'à la ville-forteresse de Grösse pour réorganiser nos forces ! »
« Imbécile… ! »
En entendant à nouveau le rapport du messager, je saisis le récipient en céramique qui était sous ma main et le lançais au soldat agenouillé. Il heurta l'épaulette de son armure, et l'homme chancela légèrement.
« C'est une plaisanterie qui ne fait pas rire ! Malgré tous les préparatifs, on a perdu lamentablement sur les trois fronts, et en plus voilà qu'on nous prend l'un de nos bastions ! Comment a-t-on pu perdre avec tout cet armement ?! »
Je frappai à nouveau la table en hurlant. Le soldat tressaillit, les épaules tremblantes, et baissa les yeux vers le sol. De son front perlaient des gouttes de sueur qui mouillaient le plancher.
« Je, je suis désolé… Cependant, le royaume de Scuderia disposait de diverses menaces absentes de nos renseignements. Celles-ci ont non seulement neutralisé les sphères noires, mais rendu inopérants jusqu'aux grands dragons. Il se peut que nos informations aient fuité vers l'ennemi… »
« Tais-toi ! Ce genre de rapport, je l'ai déjà reçu maintes fois ! »
« Ha, hai ! »
Le soldat qui tentait de s'excuser se tut sous mon aboiement, et répondit d'une voix qui cassait. Devant sa posture apeuré, je sentais l'irritation monter, tout en faisant tourner mon esprit pour saisir la situation.
Au départ, l'idée était de profiter de l'appui de l'empire de Solstice, maître du continent central, pour abattre le royaume de Scuderia et mettre la main sur l'hégémonie du continent de Grant. Devant des sphères noires et des canons capables de retourner une bataille même sans mage, n'importe qui aurait nourri des ambitions.
Bien sûr, tout comme la coalition de Hessel, voisine de l'empire de Solstice par-delà la mer, qui ne peut lui désobéir et se retrouve alliée à des conditions défavorables, une once d'inquiétude subsistait. Mais l'élan récent du royaume de Scuderia était une menace encore plus grande.
On acheta en masse des sphères noires et des canons pour la défense nationale, on afficha une attitude soumise envers l'empire de Solstice, et on s'en servit pour arracher un à un les territoires de Scuderia. Si on parvenait à gagner suffisamment la confiance de l'empire, on pourrait peut-être obtenir le procédé de fabrication des sphères noires, moyennant certaines conditions.
À terme, on aurait une force capable de faire face à l'empire de Solstice. C'était l'objectif final.
Mais désormais, cet objectif n'est plus qu'une plaisanterie. Après tout, on subit défaite sur défaite face à un Scuderia qui ne possède ni sphères noires ni canons. Qui que ce soit ne pourrait que railler notre misère comme l'œuvre d'un imbécile.
« …Pourquoi. Comment en est-on arrivé là ? »
Je grincai des dents, marmonnant en moi-même. Quand notre royaume entra en collision avec l'ordre des chevaliers de Solstice, la puissance des sphères noires et des canons nous empêcha jusqu'à un combat correct. L'ordre des chevaliers de la coalition de Hessel, déjà alliée à Solstice, était aussi présent, mais pour dire les choses crûment, ils ne comptaient pas. Non, il faut dire simplement que Solstice était trop fort.
Après tout, les chevaliers de Solstice avaient aligné vingt canons en ligne, et en plus les fantassins tenaient des sphères noires en main. Nous avions bien des mages des quatre éléments de haut niveau, mais ils ne purent détruire que deux canons à peine. Pendant qu'ils tentaient d'en atteindre un troisième, un autre canon les frappa et les blessa grièvement.
On tenta des tirs à l'arc et des charges de cavalerie, mais ça ne fit rien. Les fantassins lourds se contentaient de brandir de grands boucliers qui couvraient tout leur corps pour neutraliser aisément nos attaques. Si on forçait le passage, l'instant où l'on s'arrêtait, on devenait la proie des canons.
Les détonations tonitruantes des sphères noires et des canons ne rendaient pas seulement les chevaux inutilisables, elles arrachaient tout esprit combattant aux soldats peu aguerris. Dans ces conditions, impossible de mener une vraie guerre.
Résultat, notre royaume de Yelinetta subit une défaite cuisante, et dut accepter des conditions humiliantes pour devenir allié. En pratique, c'est du même acabit qu'un État vassal. Les tarifs douaniers sont fixés unilatéralement, les demandes de leur côté sont quasi obligatoires, alors que nous ne pouvons rien demander.
Le seul avantage de cette alliance inégale, c'est de pouvoir combattre avec l'appui du puissant empire de Solstice. Solstice a promis son soutien à ses alliés, et souhaite en augmenter le nombre. Le terme « vassal » n'est pas utilisé, mais Solstice classe ses alliés par grades : ceux qui ont traité directement avec lui sont de premier grade, ceux qu'un allié de premier grade a rallié deviennent de second grade, et ainsi de suite. En ralliant des alliés de grade inférieur, on bénéficie d'avantages fiscaux et matériels.
Solstice finira bien par dominer le monde. C'est parce que tous les alliés s'y croient qu'ils rivalisent pour obtenir son appui et placer leur voisinage sous leur coupe. Hessel fait de même, mais sa position géographique diffère. Hessel ne peut grignoter les petits pays un par un, et ne parviendra qu'à augmenter marginalement ses alliés de grade inférieur.
De notre côté, dès l'alliance conclue après notre défaite face à Solstice, nous avons immédiatement marché sur les petits pays à l'ouest et au nord-ouest pour les forcer à s'allier. Ces deux pays devinrent des alliés de second grade. Ainsi, à l'est se trouve Solstice, au sud Hessel, à l'ouest nos alliés subalternes, et le seul pays voisin qui nous soit encore hostile est le royaume de Scuderia.
Jusqu'ici, Scuderia nous a fait boire la tasse maintes fois, mais maintenant nous avons la force militaire de Solstice. Si cela continue, nous deviendrons la puissance suprême de ce continent, et nous arracherons à Solstice des ressources supérieures aux siennes.
D'ici là, si nous nous approprions les sphères noires et les canons, cette nouvelle technologie venue de l'empire, nous pourrons peut-être un jour lui ravir sa place.
Je l'avais cru.
« …Pourtant, quel est ce spectacle… »
La colère me donnait le vertige. J'avais cherché à asseoir une position ne serait-ce qu'un peu avantageuse parmi les alliés, mais à ce rythme, c'est l'inverse qui se produira : on nous rognera nos terres, et les chevaliers de Solstice interviendront.
Si cela arrive, ce ne sera plus une question de position parmi les alliés, mais la survie même de notre pays qui sera en jeu.
« …Quels que soient les moyens, j'écraserai le royaume de Scuderia. C'est la seule voie pour que notre pays survive… ! »