Nous avançâmes jusqu'à la frontière du royaume d'Yelinetta avec dix chariots blindés et découvrîmes l'armée du royaume de Scuderia affairée aux travaux de remise en état autour de la forteresse. Visiblement, ils avaient renoncé aux murs et aux bâtiments : ils se contentaient de ramasser les débris épars au sol et de déplacer les cadavres de soldats ennemis, de chevaux et de dragons.
La bataille avait dû être d'une violence extrême. La forme et la couleur même du sol en étaient méconnaissables.
« Voici l'arrivée du baron Van Nei Fertio ! »
Lorsque j'interpelai un soldat posté à l'entrée de la forteresse, celui-ci hurla cette phrase à tue-tête avant de s'élancer en courant. Hein ? Je dois le suivre ? Ou bien attendre ici ?
Tout en réfrénant mon impatience, j'observai les alentours pour évaluer la situation. C'est alors que le roi et les autres nobles apparurent depuis un bâtiment intact, au fond de la forteresse.
« Oh ! Te voilà, baron Van ! Grâce à toi, nous avons pu prendre cette forteresse sans le moindre risque ! »
Les bras grands ouverts, Sa Majesté s'avança dans une humeur des plus joviales en lançant ces paroles de bienvenue. Derrière lui, le comte Ferdinatto et la vicomtesse Panamera arboraient un sourire, tandis que mon papounet affichait une mine à mâcher du苦虫.
Avec Dee, Kamsin, Arb et Low, je m'inclinai profondément devant le roi.
« Permettez-moi de vous féliciter pour cette victoire dans un combat d'une importance capitale. Nous attendions en ayant foi en votre triomphe. »
« Oh, oh. Te voilà d'une soumission inhabituelle ? Ne me dis pas que tu en veux à cause de ces deux convocations ? »
Je n'avais fait que le saluer poliment, mais le roi en tira une conclusion bizarre. Je plaquai un sourire et secouai la tête de gauche à droite.
« Mais non, je me réjouis sincèrement de votre victoire, et rien d'autre. »
« Mmm... Il y a une étrange intensité derrière tes mots, mais je les prendrai pour ce qu'ils sont. »
Il le dit en reculant légèrement. Quel manque de respect. Je ne songe qu'un tout petit peu à faire le loyal serviteur pour obtenir des terres frontalières. Allez, dépêche-toi de me les céder.
Tandis que je le fixais d'un sourire rayonnant, Panamera, derrière lui, retint un rire qui s'échappa en un sifflement de ballon qui se dégonfle. Vraiment, une attitude suspecte. Elle ne viserait pas ces terres, par hasard ? Soit. Dans ce cas, on tranche au pierre-feuille-ciseaux.
Tout en maintenant cette tension bizarre, je laissai mon esprit vagabonder vers des futilités. Le roi toussota et promena son regard sur la forteresse.
« Je t'ai fait venir exprès, baron Van. Comme tu peux le constater, la forteresse a été fortement endommagée par les derniers combats. À l'avenir, le royaume d'Yelinetta mobilisera d'importantes forces pour reprendre ce point de défense vital. Il pourrait même demander des renforts au continent central. C'est pourquoi nous devons en faire une place forte plus solide que n'importe quelle autre base défensive. »
Le roi tourna son regard vers moi.
« Nous ignorons à quelle vitesse Yelinetta reviendra à la charge. Ce sera un chantier dangereux... mais c'est l'affaire la plus cruciale pour notre royaume. Baron Van, acceptes-tu ? »
« Ha ! Ce Van Nei Fertio vous érige la forteresse la plus imprenable qui soit, au prix de sa vie ! »
Réponse immédiate. J'attendis que le roi termine sa phrase pour marquer mon accord sur-le-champ. J'aurais dû gagner au moins cent points de loyal serviteur.
« ... O-oh. Je ne m'attendais pas à ce que tu acceptes si aisément. Je graverai ce dévouement dans ma mémoire. »
Le roi semblait incapable de cacher sa surprise face à la loyauté excessive du petit Van. Après avoir dit cela, il hocha légèrement la tête et se tourna vers les nobles en retrait.
« Vous avez entendu, vous tous ! Dès à présent, la moitié d'entre vous reste sur place pour la reconstruction et le renforcement de la forteresse ! Les mérites et récompenses seront annoncés ultérieurement au palais ! C'est entendu ? »
« Ha ! »
À l'énoncé de la directive royale, tous répondirent d'une seule voix. Les rôles devaient être préétablis, car chacun se mit en mouvement avec une promptitude remarquable.
Tandis que je suivais la scène du coin de l'œil, le roi et Panamera s'approchèrent de moi.
« ... Alors, qu'est-ce que tu trames ? »
Puisque le roi posait la question, le loyal serviteur Van secoua la tête pour répondre.
« Tramer, quelle idée... Je n'ai d'autre intention que de me consumer en labeur pour Votre Majesté. »
« Assez, c'en est chatouillant ! Parle franchement. Tu as l'habitude d'afficher ton dégoût quand une corvée t'ennuie. Surtout les champs de bataille, tu les détestes. »
Le roi finit par lâcher ça en frissonnant. Quel culot. Le poker face est la spécialité du petit Van.
Bon, que répondre ? Je commençais à réfléchir quand Panamera, un sourire énigmatique aux lèvres, prit la parole.
« Probablement que le baron a une faveur à demander à Sa Majesté. C'est pour cela qu'il fait étalage d'une telle loyauté. »
À ces mots, le roi hocha la tête avec un « je vois ».
« C'est donc ça. Mais ton changement d'attitude est si radical qu'il me déstabilise. Van, parle comme d'habitude, dis ce que tu as sur le cœur. »
Le roi fronça les sourcils en donnant cet ordre. Faute de mieux, je décidai d'être honnête.
« Votre Majesté. Je vais bâtir une ville forteresse ici, et je veux qu'elle me revienne. »
« O-oh... Te voilà plus franc que je ne l'imaginais. »
C'est toi qui m'as dit d'être franc, pourtant le roi refronça les sourcils avec une mine dubitative. De son côté, Panamera ricana sans vergogne en désignant la future ville forteresse.
« Toi qui passes pour un pacifiste notoire, pourquoi t'accroches-tu à cette forteresse ? Un gamin comme toi devrait comprendre que cet endroit deviendra l'un des champs de bataille les plus acharnés. »
Face à cette remarque, le petit Van en mode ultra-franc répondit cash.
« Pour mettre la main sur des choses rares qui viennent du continent central. Pour cela, il est indispensable que Votre Majesté occupe la zone côtière d'Yelinetta. Je compte l'aider dans l'ombre en transformant ce lieu en une ville forteresse imprenable. »
Gâteaux, crêpes, riz au curry... Tandis que je passais en revue mes envies culinaires, un sourire inconscient étirait mes lèvres. Pour une raison que j'ignore, le roi et Panamera plissèrent les yeux et arborèrent des rictus féroces de prédateurs.
« ... Je vois. Je me demandais comment motiver un homme qui ne réclame ni rang ni richesse, mais c'était d'une simplicité enfantine. »
« Chez ce garçon, la soif de découvrir l'inconnu l'emporte sur la peur de se retrouver en première ligne. »
Tous deux hochèrent la tête, visiblement persuadés d'avoir percé mon secret. Non, non, le petit Van veut juste bouffer de la bonne came. Les trucs inédits, ce sont des ingrédients ou des épices.
Je levai les yeux vers eux avec cette pensée en tête, et les deux me fixaient toujours, leurs sourires terrifiants scellés par un profond hochement de tête.
« ... Quelles nouvelles armes va-t-il créer ? »
« C'est jouissif, Votre Majesté. »
Ils riaient ensemble en échangeant ce genre de propos.
« Non, non, je ne suis pas marchand d'armes, moi. Je suis juste le seigneur d'un petit village frontalier. »
Je m'empressai de le leur dire, mais mes protestations ne firent qu'alimenter leurs éclats de rire.