« … Heu, de crainte qu'un interrogatoire trop atroce ne porte atteinte au moral des troupes, dans la perspective du combat décisif que Sa Majesté dirigera en personne… »
Tron exprime son avis avec anxiété. Panamera renifle.
« Tiens, tiens, au fait, la dernière fois que le baron Van a été attaqué, c'étaient les chevaliers du baron Nuovo qui montaient la garde autour de lui la nuit. Quant à la veille, il faut vérifier d'urgence de quel ordre provenaient les sentinelles… »
À ces mots de Panamera, Nuovo laisse perler de la sueur sur son front et avale sa salive. Tron relève la tête vers Sa Majesté.
« Un instant, je vous en prie ! La vicomtesse Panamera semble suspecter le baron Nuovo dès le départ ! Dans de telles conditions, pourra-t-on obtenir des informations impartiales ? Si la vicomtesse Panamera était en intelligence avec Yelineta, on pourrait envisager le pire ! »
« Alors, que proposez-vous ? »
Le roi réplique.
« Avec votre permission, le mieux serait de faire venir quelqu'un qui se soucie du sort du baron Van et qui, qui plus est, outrankerait notre rang. »
Face à cette suggestion de Tron, Sa Majesté acquiesce d'un « Je vois. »
« Soit. Mais le baron Van vient à peine de devenir chef de maison. Hormis la vicomtesse Panamera, il n'a guère de relations nobles. »
Comme le roi le dit avec un air embarrassé, Tron répond sur-le-champ.
« Alors, je propose le marquis Fertio. Après tout, le baron Van est son propre fils. Il n'y a pas d'allié plus sûr pour le baron. »
Tron l'avance comme une excellente idée, et le roi et Panamera échangent un bref regard.
« Bonne idée. Effectivement, le marquis est son père. Procédons sans tarder dans ce sens. Quelqu'un, qu'on aille chercher le marquis Fertio ! »
Le roi ordonne, et un garde rapproché part immédiatement chercher Jalpa.
En observant la scène, je comprends le dessein de Panamera et je retiens de justesse un cri.
Dès le début, elle comptait traîner Jalpa dans l'affaire. C'est pour cela qu'elle a sciemment évoqué une collusion avec le royaume d'Yelineta, alors même que le mobile de l'agression restait flou.
J'avais senti une bizarrerie dans les paroles du roi, mais son but était sans doute d'attiser l'angoisse de Tron et Nuovo.
À ce rythme, ils risquaient d'être traités en traitres ayant livré le pays à Yelineta, passibles de la peine capitale. Tron et Nuovo devaient paniquer en voyant la situation s'aggraver.
Mais moi, je n'ai aucune intention d'acculer mon papounet. Au contraire, je pressens qu'il faut encore peaufiner bien des préparatifs.
Jusqu'où le roi et Panamera comptent-ils pousser le bouchon ?
Cette bataille souterraine qui s'emballe à un moment si inattendu me laisse sans voix.
Peu après, Jalpa arrive accompagné de Stradale, le commandant de l'ordre des chevaliers. Son visage est tordu par la fureur, son regard glacial transperce Tron et Nuovo. Sous ce regard, les deux hommes pâlissent et baissent la tête.
En voyant la réaction de Jalpa et des deux hommes, j'ai l'impression que cette affaire est partie de l'initiative de Tron et ses complices. C'est une intuition, mais elle ne semble pas si loin de la vérité.
Quoi qu'il en soit, la probabilité qu'ils soient impliqués dans la première attaque ou l'effondrement des conteneurs est élevée. S'ils ont trempé ne serait-ce que dans l'un des deux, Sa Majesté ne les laissera pas passer.
Tandis que je scrute l'attitude de Jalpa pour deviner la suite, le roi se tourne le premier et prend la parole.
« Te voilà, marquis Fertio. »
Le roi l'appelle d'un ton vaguement mécontent. Jalpa n'a d'autre choix que de se composer une mine sérieuse.
« Ha ! Que se passe-t-il ? »
Il doit s'en douter, mais Jalpa feint délibérément l'ignorance. On ne sait pas comment le roi l'a pris, mais il hoche la tête comme si de rien n'était.
« Hum. L'histoire est longue… »
Alors que le roi s'apprête à parler, Panamera esquisse un sourire et lève la main.
« Si vous le permettez, je me charge de l'explication. »
« Je compte sur toi. »
Après cet échange, Panamera expose les faits à Jalpa.
En l'entendant, Jalpa s'indigne et dévisage les agresseurs.
« S'en prendre à des gens endormis, quelle bande de sans-honte ! Dans ce cas, c'est moi qui les interrogerai personnellement pour en tirer la vérité ! »
En hurlant ainsi, il arrache à Tron et Nuovo un soupir de soulagement. Pour des nobles, leurs émotions sont terriblement lisibles.
Pourtant, Panamera n'est pas si conciliante qu'ils l'espèrent.
« Allons, marquis Fertio. On ne saurait vous importuner pour un simple interrogatoire. De plus, je suis la seule alliée du baron Van. On ne trouve personne de plus qualifié pour mener l'enquête. »
Panamera le déclare, et Jalpa retient un petit souffle.
Ici, il pourrait forcer le passage. Mais quoi qu'il fasse, une once de suspicion subsistera. Devant Sa Majesté, il ne souhaite pas agir de manière louche.
En revanche, si Panamera mène l'interrogatoire, les machinations de Tron et Nuovo finiront par éclater. Alors les soupçons se reporteront sur Jalpa, et si le roi évoque l'exécution, les deux hommes pourraient tout avouer.
Ce serait le point de non-retour. Si ces deux issues sont les seules possibles, le choix est évident.
Comme prévu, Jalpa opte pour la force.
« Vicomtesse Panamera… Ta fidélité envers le baron Van me touche sincèrement. Mais comprends aussi qu'un père ne peut renier ses sentiments pour son propre fils. »
Il s'avance jusqu'à elle et la toise.
« … Cette fois, laisse-moi faire. »
D'une voix grave et sourde, Jalpa tranche. Panamera écarquille les yeux et observe son visage une ou deux secondes.
Puis elle souffle un rire et hausse les épaules.
« … C'est entendu. Cependant, j'ignorais que le marquis aimait son fils à ce point. C'en est presque assez pour en faire une belle histoire à raconter à mes amis. »
Sur ces mots à double sens, elle accepte la demande de Jalpa et se dirige vers moi.
« Baron Van. Ça te va si ton père s'en charge ? »
Cette dernière question de Panamera me fait comprendre que le dernier mot m'appartient. Le roi me regarde aussi, le coin de la bouche relevé d'un air entendu.
Je soupire et me tourne vers Jalpa.
Son expression est celle que je n'ai jamais vue sur son visage.